京城巍峨的城墙终于在暮色中显现，周老大人坐在微微颠簸的马车里，长长舒了一口气。
紧赶慢赶，终是赶在年关前踏上了京城的土地。
怀中那份用火漆密封的国书，此刻竟觉得有些烫人，也将他的思绪带回了奉旨离京的那一天。
那时，得知陛下竟将林楠那个有名的纨绔塞进使团，他心头可谓是一沉。
此子行事出了名的张扬，不拘礼法，此行关乎两国邦交，岂容儿戏？
周老大人离京时，对林楠满是嫌弃与担忧，只觉这小子别惹出大祸便是万幸，哪里敢指望他能成事？
然而，正是这个他当初万般看不上眼的年轻人，却在边关的谈判桌上，成了最锋利的刃。
他尤记得林楠在划分疆域时的骇人言论。
甫一开局，这年轻人便信手在地图上一划，那界线竟直指北燕腹地，恨不得将边界推到对方国都门口。
别说北燕使臣们当场脸色铁青、怒不可遏，就连周老大人身边这些同僚，面上虽不得不力挺，心里哪个不是在暗暗叫苦，直骂这纨绔子不知天高地厚，要将所有人都拖入万劫不复的境地。
为臣者，竭诚为国争取利益是本分，可身份地位也注定了，有些过于激进、可能引发不可测后果的责任，他们担不起，也万万不敢担。
可这套为官之道，本朝如此，北燕同样也是如此。
林楠太过强硬，咬死不松口，北燕使臣只能一再妥协退让，正是因为他们同样背负着“绝不能谈崩”的枷锁，同样担不起重启战端的罪责。
当北燕使臣在一次尤为激烈的交锋后，面色灰败、双腿发软地被人搀扶出帐篷时。
周老大人心中复杂，他太清楚林楠为何能成了。
正因为这小子不在乎规矩，不畏惧责任，不顾虑后果，为了本朝利益，寸土必争。
他看得明白，想得透彻，哪怕再给他十次机会，面对同样的局面，他依然会选择稳妥，选择在底线之上寻求体面，
他永远不可能这样行事。
他不仅要保全自身，更要顾及门生故旧，顾及家族前程。
可再多的理由，也掩盖不住内心的羞愧。
他控制不住的想，以往的谈判里他到底丢失了多少可能争取到的利益？
“大人，到宫门了。”随从的声音将他从思绪中拉回。
这份复杂的心情，随着他迈入宫门的脚步，最终化作一声几不可闻的叹息。
到了御书房门口，周老大人整了整衣冠，揉出一个喜气洋洋的表情。
他要如实禀报这次的谈判成果，林楠的功绩，最重要的是赞颂天子圣明。
御书房内。
“好！好！好！”皇帝一连说了三个好字，抚摸着那份刚刚呈上的国书，脸上是掩饰不住的喜色，“周爱卿，这是朕今年收到的最好的年礼！”
他仔细端详着地图上向北推进了六百里的新界线，越看越是满意，随口问道：“林楠那小子呢？这次他可立了大功，朕要好好赏他。”
侍立在一旁的内侍连忙躬身回禀：“陛下，林小侯爷方才说……说先去东宫给太子殿下请安了。”
皇帝脸上的笑意瞬间淡去，眉头微蹙，轻轻叹了口气：“太子……他今日身子可好些了？”
“太医说，殿下需要好生保养。”
皇帝沉默片刻，挥了挥手，示意周老大人先退下。
方才因拓土六百里而激荡的喜悦，此刻已被对长子身体的忧虑冲散了几分。
东宫，药香缭绕。