“……荣耀……都是荣耀……但那些死在那片冰原下的亡魂……谁还记得他们真正的死因……”
艾莉娅的心脏猛地一跳。她状似无意地转过头，看向那位老兵。他眼神浑浊，脸上有一道狰狞的疤痕，仿佛沉浸在某种痛苦的回忆里。
“冰原下的亡魂……” 这指的是什么？是阿斯加德的士兵？还是冰霜巨人？还是……别的什么东西潜伏在约顿海姆？
艾莉娅指尖无意识地摩挲着粗糙的木杯边缘，蜂蜜酒微甜的香气此刻闻起来有些腻人。她的全部心神都系在那位独坐老兵含混的低语上。
她必须知道更多。
正当她思索着如何自然地与老兵搭话时，酒馆大门被猛地撞开，几个穿着华美铠甲、明显是贵族子弟的年轻人大笑着涌入。他们旁若无人地高声谈论着即将举行的胜利庆典，谈论着父辈的功绩，声音盖过了酒馆原本的嘈杂。
“要我说，这次要不是我父亲率领右翼冲锋，战果绝不会如此辉煌！”
“得了吧！真正奠定胜局的，是死亡女神撕裂敌军中阵的那一击！那才是真正的力量！”
“海拉殿下……”其中一人语气变得有些暧昧不清，“力量确实无人能及，只是……她终究是要去冥界的。阿斯加德的未来，还是要靠奥丁陛下和……”
他的话没说完，但意味不言自明。酒馆里不少士兵闻言都沉默下来，有人面露不忿，却也不敢公然反驳。一种微妙的、对海拉既敬畏又排斥的氛围在空气中弥漫。
艾莉娅注意到，她身旁那位老兵在听到“冥界”二字时，握着酒杯的手猛地收紧，指节泛白。他浑浊的眼中闪过一丝极快的痛苦，随即又化为更深的麻木，将杯中残酒一饮而尽，重重放下酒杯，发出一声闷响。
机会来了。
艾莉娅端起自己那杯几乎没动的蜂蜜酒，状似被那几个贵族子弟吵到，微微蹙眉，自然地挪到了老兵对面的空位上。
“吵死了，”她轻声抱怨，声音带着一丝恰到好处的、属于年轻女孩的娇气和不耐烦，“想安安静静喝杯酒都不行。”
老兵抬起眼皮，浑浊的目光扫了她一眼，没说话，又低下头，盯着空酒杯。
艾莉娅也不在意，自顾自地小声说道：“他们懂什么前线……只知道吹嘘。真正的战斗，哪是那么光鲜亮丽的。”她的话音里带着一种超越外表的成熟洞察。
这句话似乎触动了老兵。他喉咙里发出一声模糊的咕哝，像是嘲讽，又像是赞同。
艾莉娅趁热打铁，将声音压得更低，仿佛分享一个秘密：“我听说……约顿海姆的冰原下，埋着很多回不来的勇士。他们是不是……遇到了什么不干净的东西？”她适时地流露出一丝恰到好处的恐惧和好奇，“我有个远房表哥也在那边服役，上次寄信回来，说死去的将士们灵魂没有回到故土，怪吓人的。”
老兵的脊背几不可查地绷直了一瞬。他再次抬头，这次仔细地打量了艾莉娅几眼，目光在她过于清澈的眼睛和细腻的皮肤上停留片刻，沙哑地问：“你表哥……在哪个军团？”
艾莉娅心里一紧，面上却不动声色，迅速回忆着之前听到的零碎信息，含糊道：“好像是……跟随主力行动，具体番号我不太清楚，家里人不让我多问。”她适时地流露出担忧，“他只提过，有些死去的兄弟，尸体被发现时，状态很……奇怪。”
她紧紧盯着老兵的眼睛，捕捉到他瞳孔细微的收缩。
“奇怪……”老兵重复着这个词，声音干涩得像砂纸摩擦，“是啊……奇怪……那些蓝皮崽子的冰，以前只是冷，现在……”他摇了摇头，仿佛要甩掉某种不愉快的记忆，“现在那冰里，好像藏着东西。能钻进伤口…”
他的声音越来越低，带着梦魇般的质感：“我们在一次清扫战场时，遇到一个本该死透了的巨人……它爬了起来，眼睛是全黑的，没有眼白，动作僵硬，力气却大得吓人，普通的武器很难造成致命伤……最后是几个法师联手用净化火焰才把它烧成灰烬。上面下令封锁消息，说是怕影响士气。”
“我死去的弟兄们，灵魂本该受到生命之树的指引，但他们的灵魂没有回到故土！”
艾莉娅感到一股寒意从脊椎窜上。这绝不是普通的冰霜巨人！这听起来更像是……某种黑暗魔法的侵蚀，或者更糟——某种来自其他维度的力量污染了冰霜巨人？
“没有人调查吗？”艾莉娅追问，心脏怦怦直跳。
“调查？”老兵嗤笑一声，带着看透世事的嘲讽，“胜利就够了。谁在乎那些在胜利的黎明前牺牲士兵？谁又敢去深究约顿海姆那片被诅咒的冰原底下，到底藏着什么？只要它们不大规模冒出来，影响不了阿斯加德的‘荣耀’。”
他说完这番话，似乎耗尽了力气，也不想再多言，朝着女侍者喊道：“再来一杯！最烈的！”
艾莉娅知道，她无法再问出更多了。但得到的信息已经足够惊人。冰霜巨人可能并非唯一的威胁，他们的背后，或者他们的领土深处，潜伏着某种未知的、更具侵蚀性的黑暗力量。而这，很可能就是未来引发更大灾难的导火索。
她放下几枚阿斯加德钱币在桌上，覆盖了自己的酒钱，低声对老兵说了句“谢谢”，便起身离开了喧闹的酒馆。
外面的阳光依旧灿烂，庆祝的欢呼声依旧震耳，但艾莉娅却感觉周身发冷。她抬头望向仙宫最高处，那里是奥丁的金宫，也是权力的中心。
必须将这个消息传递出去。但通过官方渠道显然行不通，正如老兵所说，在胜利的光环下，这种“细枝末节”的异常很可能被忽视，甚至被刻意压下。
这不仅仅是战场上的异常，这直接触及了生与死的边界，触及了宇宙间最根本的法则之一——灵魂的归宿。而在阿斯加德，乃至整个九界，执掌这条法则的，正是那位刚刚被流放、力量与死亡紧密相连的女神。
奥丁的金宫在阳光下闪耀着不容置疑的权威，但艾莉娅知道，此刻能理解并可能干预此事的，绝非那座光辉神殿中的众神之父。在胜利的狂欢中，士兵灵魂的微小异常，如同投入大海的石子，激不起任何官方层面的涟漪。
她的目标，清晰而坚定——海姆冥界，海拉。