一阵不疾不徐的马蹄声，由远及近，清晰地回响在死寂的城门前。
一辆通体由黑沉木打造，车身镶嵌着流云纹秘银的华丽车辇，无视了紧张的气氛，缓缓驶来。
车辇之前，所有杀气腾腾的影阁卫兵，竟像被无形的手推开一般，不自觉地让开了一条道路。
车帘被一只保养得极好的手掀开。
一张堆满了和气笑容的脸，探了出来。
正是百草堂的周掌柜。
“诸位影阁的道友，这是何故，如此大的阵仗？”
周掌柜笑呵呵地问道，仿佛只是在询问一件再寻常不过的邻里纠纷。
那风家修士眉头紧皱，显然认得周掌柜这号人物，但依旧强硬道：“周掌柜，影阁奉命盘查城防，这二人有重大嫌疑，还请您不要插手。”
“嫌疑？”
周掌柜走下车辇。
他依旧是那副人畜无害的富商打扮，但当他的目光落在风家修士身上时，一股无形无质，却又沉重如山岳的威压，轰然降临。
金丹期！
那风家修士脸上的狞笑瞬间凝固，转为一片煞白。
他感觉自己不是站在一个商人面前，而是立于万仞冰山之下，连神魂都被冻结成块，身体不受控制地剧烈颤抖，连手中的法器都几乎握不住。
“我四海商会的贵客，什么时候轮到你来盘问了？”
周掌柜的声音依旧温和，带着笑意。
但这笑意，此刻却比万年玄冰还要寒冷。
那股庞大的灵压，让周围所有影阁卫兵都感到一阵神魂战栗，手中的兵器重如千斤。
他施施然从那风家修士手中拿过苏芷的路引，看也不看，直接揣入怀中。
“人，我带走了。”
他看着那名早已汗透重衣的风家修士。
“你有意见？”
风家修士嘴唇哆嗦着，牙齿磕碰，却一个字也说不出来。
“走吧，两位。”
周掌-柜转身，对已经完全惊呆的苏芷和欧阳锋，做了一个“请”的手势，仿佛什么都未曾发生。
二人压下心中的惊涛骇浪，迅速登上了车辇。
车帘落下，隔绝了外界所有窥探的目光。
周掌柜在车厢内随手一挥，一道无形的隔音禁制便笼罩了整个空间。
他脸上的和气笑容，在那一瞬间彻底敛去。
取而代之的，是一种前所未有的凝重与恭敬。
“沈先生派我来接应二位。”
一句话，让苏芷和欧阳锋的心，彻底沉了下去。
连周掌柜这样一位深藏不露的金丹高手，都只是沈沧溟的追随者。
天工城的局势，远比他们想象的，要严峻万倍。
“天工城已经完了。”
周掌柜的声音变得低沉而沙哑。
“‘百艺联盟’名存实亡，城内大小势力，要么归顺了天机阁扶持的‘影阁’，要么……被彻底抹除。沈先生在阻止他们时受了重伤，如今只能藏身暗处。”
车辇在城中穿行，但并未前往任何繁华的商铺，而是驶入了一条偏僻得连野狗都不会踏足的巷道。
周掌柜带着他们下车，在如同迷宫般的废墟中七拐八绕，最终在一处早已废弃的地下炼器工坊前停下。
推开沉重的石门，一股混合着尘埃、铁锈与炉灰冷却后特有的气味，扑面而来。
工坊深处，冰冷的熔炉旁，一道身影背对着他们，静静伫立在阴影里。
他听到了脚步声，缓缓转过身。
正是沈沧溟。
只是，此刻的他，脸色苍白如纸，气息虚浮不定，那双曾经如同星辰般明亮的眼眸，此刻也只剩下一种深不见底的疲惫。
他显然有伤在身，而且伤得极重。
他看到苏芷和欧阳锋，并未寒暄。
他的第一句话，便如同一柄无情的重锤，狠狠砸在了二人的心头，将他们最后一丝侥幸砸得粉碎。
“你们来晚了。”
“天工城的‘薪火之种’，三日前，已被天机阁夺走。”