玉泉庄内，寒门士子的星火尚在微风中摇曳，萧煜（陈默）正思量着如何应对皇后一系对王砚、李崇等人的打压，以期将这些初生的纽带锤炼得更加坚韧。然而，一场席卷整个朝堂、直击帝国命脉的巨大风暴，已猝然降临，其声势之浩大，瞬间掩盖了所有暗处的角力。
翌日大朝会，谨身殿内的气氛凝重得几乎令人窒息。高踞龙椅的皇帝萧谨，面沉如水，手中紧握着一份由户部呈上的紧急奏报，指节因用力而泛白。他没有像往常一样让司礼太监宣读，而是猛地将奏报掷于御阶之下，声音如同数九寒冰，砸在每一位臣工的心头：
“五百万两！国库账面上，凭空消失了五百万两白银！谁能告诉朕，这笔足以支撑一场中等规模战役、足以赈济数省灾荒的巨款，到底去了哪里？！”
轰！
如同平地惊雷，整个朝堂瞬间哗然！五百万两！这不是小数目，这是足以动摇国本的亏空！官员们面面相觑，脸上写满了震惊与难以置信。户部尚书钱益之更是噗通一声跪倒在地，以头抢地，浑身抖如筛糠：“陛下息怒！臣……臣失察！臣有罪！”
震怒过后，是彻骨的冰寒。皇帝强压怒火，责令户部限期一月，必须查清亏空缘由，追回款项，严惩相关责任人。
然而，这道旨意，却成了无人敢接的烫手山芋。
户部内部，几位侍郎、郎中互相推诿，谁都知道，能神不知鬼不觉挪走五百万两白银的，背后牵扯的势力必定盘根错节，深不可测。查，可能引火烧身，死无葬身之地；不查，限期一到，便是渎职大罪！
“陛下，”一位须发皆白的老臣颤巍巍出列，“此案关系重大，牵涉甚广，非德高望重、位高权重者不足以担当啊！” 这话看似在举荐，实则是将皮球踢回给皇帝，无人愿趟这浑水。
太子一系的官员低头不语，生怕被指派这得罪人的差事。秦王一系的臣子也目光闪烁，不愿在争夺储位的关键时刻，去触碰这显而易见的马蜂窝。就连素以刚直着称的几位御史，此刻也选择了沉默，他们清楚，这潭水太深，贸然下去，恐怕连个涟漪都溅不起就会沉没。
朝堂上的僵局，迅速转化为各方势力私下的紧急磋商。
太子府： 密室中，太子萧灿脸色阴沉得能滴出水来：“查！必须查！但不能是我们的人去查！想办法，把这差事推到老二的人头上！” 他担心这笔亏空与自己之前漕运工程的巨额花费有关联。
秦王府： 二皇子萧炯则冷笑连连：“老大那边肯定不干净！这是个机会，但也不能我们的人冲在前面。找个替死鬼，既能查案，又能把火引到东宫！”
皇后宫中： 皇后王氏捻动佛珠的速度快了几分，她想到的是自己母族和王家关联商号近期的几笔大额资金流动，心中隐隐不安：“传话下去，让我们在户部的人，把所有可能指向我们的痕迹，处理干净！另外……或许可以借此，再给那小子找点麻烦？” 她的目光再次投向玉泉庄方向。
七皇子萧炎府邸： 萧炎眉头紧锁，他对萧煜道：“九弟，此案非同小可，已成漩涡中心。我们暂不宜插手，静观其变为上。”