景平二年的寒冬，北风裹挟着雪粒，在淮北平原上呼啸肆虐。南朝宋的边境重镇滑台城外，北魏大军的营寨连绵数十里，旌旗在风雪中猎猎作响，马蹄声、铠甲碰撞声日夜不绝，一场惨烈的攻城战，已持续了整整一个月。滑台作为刘宋抵御北魏的重要屏障，城防本就坚固，可在北魏太武帝拓跋焘亲自率领的精锐铁骑面前，却渐渐难以支撑 —— 守军将士伤亡惨重，粮草即将耗尽，处境已到了生死存亡的边缘。
城头上，滑台守将王景度身披满是血污的铠甲，手中的长枪早已被砍得卷了刃。他望着城下密密麻麻的北魏士兵，眼中满是疲惫与焦急。就在半个时辰前，北魏军队又一次发起猛攻，数十架攻城梯搭在城墙上，士兵们如同潮水般向上攀爬，守军将士们用滚木、石块、热油奋力抵抗，城头上尸横遍野，鲜血顺着城墙流下，在雪地中凝结成暗红色的冰。“将军，将士们已经连续作战三日，连口热饭都没吃上，不少人冻饿交加，已经撑不住了！” 一名副将踉跄着跑到王景度身边，声音嘶哑地说道。王景度回头望去，只见城墙上的士兵们个个面色苍白，嘴唇冻得发紫，有的甚至靠在城垛上，连握刀的力气都没有。
“不行，滑台不能丢！一旦滑台失守，北魏大军便可长驱直入，逼近建康！” 王景度咬牙说道，随即下令：“再派使者，快马加鞭前往建康，务必恳请陛下派遣援兵，若再无援兵，滑台必失！” 这已是滑台守军派出的第五批使者。此前的四批使者，有的在途中被北魏骑兵拦截，有的虽抵达建康，却连刘义符的面都没见到，只能将求援信交给辅政大臣，可最终都石沉大海。
这一次，王景度挑选了军中最精锐的十名骑士，让他们换上平民服饰，趁着夜色从城墙的密道偷偷出城，每人携带一封求援信，分不同路线前往建康。临行前，王景度握着使者的手，眼中满是期盼：“你们一定要见到陛下，告诉他滑台的危急情况，若能请来援兵，你们便是大宋的功臣！” 使者们郑重地点头，翻身上马，消失在茫茫夜色中。
经过数日的艰难跋涉，终于有三名使者躲过北魏军队的搜查，抵达了建康。他们来不及休息，便立刻赶往皇宫，请求面见刘义符。可此时的刘义符，正与宫人们在御花园的 “市集” 中玩乐，听闻使者求见，不耐烦地说：“不过是边境的小事，有什么好见的？让他们回去，告诉那些将士，好好守城便是。” 宦官将刘义符的话传给使者，使者们心急如焚，跪在宫门外放声大哭：“陛下，滑台危在旦夕，将士们伤亡惨重，若再无援兵，城破之后，北魏大军便会南下，危及建康啊！求陛下开恩，派遣援兵吧！”
哭声惊动了正在 “绸缎庄” 扮演商贩的刘义符，他皱着眉头，走到宫门前，看着跪在地上的使者，脸色阴沉地说：“放肆！边境战事自有将士们应对，何必烦扰于我？朕正忙着玩乐，再敢喧哗，朕定斩不饶！” 说完，便转身回到 “市集” 中，继续与宫人们嬉闹，留下使者们在宫门外绝望地哭泣。
使者们不愿放弃，又找到了辅政大臣徐羡之、傅亮，将滑台的危急情况一一禀报，恳请他们劝说刘义符派遣援兵。徐羡之、傅亮虽也忧心忡忡，却也无可奈何 —— 他们多次劝谏刘义符，可刘义符根本不听，反而嫌他们多管闲事。徐羡之叹息道：“并非我们不愿帮忙，只是陛下心意已决，我们也无能为力。你们还是回去吧，告诉王将军，尽量坚守，我们会想办法筹集一些粮草，尽快送往滑台。”
使者们深知，仅靠粮草根本无法挽救滑台，可他们也无计可施，只能带着满心的绝望，踏上返回滑台的路途。而此时的滑台，局势已更加危急。北魏军队见刘宋援兵迟迟不到，攻势愈发猛烈，他们用撞车撞开了滑台的城门，士兵们蜂拥而入，与守军展开了惨烈的巷战。守军将士们虽奋勇抵抗，可终究寡不敌众，王景度在战斗中身负重伤，最终力竭战死。
景平二年十二月，滑台城破的消息传到建康。北魏军队在城中大肆劫掠，百姓们流离失所，哀嚎声遍布全城。而刘义符得知消息后，却只是轻描淡写地说：“不过是丢了一座城池，再派些将士去夺回来便是。” 说完，便继续与戏子们宴饮作乐，仿佛滑台的失陷，与他毫无关系。
滑台的失守，如同打开了潘多拉的魔盒，北魏军队士气大振，开始向刘宋的其他边境城镇发起进攻。而刘义符的漠视与昏庸，也让朝中大臣与民间百姓彻底失望。徐羡之、傅亮、檀道济等人深知，若再任由刘义符胡作非为，刘宋王朝必将走向灭亡。一场旨在推翻刘义符统治的政变，在滑台失陷的刺激下，终于进入了最后的筹备阶段。