山间的晨雾尚未完全散尽，带着沁入骨髓的湿寒。清虚站在院中，正将几样采药的物事放入那个旧的竹篓：一小捆坚韧的麻绳，一柄刃口短促却异常锋锐的小药锄，还有几个厚实的布袋。他的动作一丝不苟，带着一种即将远行的郑重。
萧无涯在一旁静静地看着。这几日天气愈发寒冷，道长那只枯黑的右臂即使在白日里，也时常会不自觉地微微蜷缩，颜色似乎也比往日更深沉了些。他虽不通医理，却也能隐隐感觉到，道长旧伤承受的压力正随着寒冬的临近而加剧。
“道长，”萧无涯忍不住开口，声音里带着一丝自己都未察觉的担忧，“今日要去何处采药？”
清虚系好竹篓的带子，抬头望了望北面那座更为高耸、云雾缭绕的山峰，声音平淡：“去山北阴谷。那里的暖阳草，经了深秋寒露，药性最足。”
暖阳草。萧无涯记得那片被他珍藏起来的、散发着安宁暖香的干枯叶子。原来那是长在如此遥远险峻之地。
看着清虚单薄的衣衫和那只垂在身侧、愈发显得僵硬的枯臂，一个念头猛地冒了出来。他上前一步，仰起头，眼神里带着恳切与一丝急切：“道长，我……我能跟你一起去吗？我可以帮你背篓子，帮你找药！”
山北阴谷，听起来就绝非善地。他无法想象道长独自一人，如何用那枯黑的手臂攀爬险峻，应对可能的危险。他虽力弱，但多一个人，总多一分照应。
清虚闻言，动作顿住，低下头看他。那深邃的目光如同能穿透人心，清晰地看到了孩子眼底的担忧，以及那担忧之下更深的不安——那是对再次失去眼前这唯一依靠的恐惧。
道人沉默了片刻，并未立刻拒绝，也未答应。他缓缓将竹篓背在肩上，那只完好的左手调整了一下背带的位置。
“山北路险，林深多瘴，非孩童可去之处。”他的声音听不出情绪，陈述着一个事实。
萧无涯眼底的光黯淡下去，小手无意识地攥紧了衣角。
然而，清虚的话并未说完。他话锋微微一转，目光落在萧无涯那依旧略显单薄、却比初来时多了几分韧劲的小身板上。
“你若真想日后能随我行远路，而非成为负累，”他语气平缓，却带着一种不容置疑的分量，“便需先证明你有跋涉之能，有应对变故之基。”
他略一沉吟，提出了一个清晰而具体的目标：“《养气诀》吐纳，乃是一切根基。气息悠长，方能体力充沛，心神稳固。待你何时能不受外物所扰，独自吐纳，稳守心神，持续整整一个时辰，我便带你去。”
一个时辰！
萧无涯的眼睛猛地睁大了。平日里练习吐纳，清虚虽要求严格，但最多也不过一炷香的时间，他便已觉得气息难继，心神涣散。一个时辰，漫长得如同永恒。