首批被抽中的轮值团，跌破了所有人的眼镜——竟是三位来自乡野的农妇。
她们不识字，不懂法，看着那些堆积如山的卷宗，就像看天书。
监察院的官员们暗自松了口气，觉得这不过是走个过场。
然而，第三天，其中一位农妇，指着一份刚刚结案的、关于北方某州旱情的奏报，对引路的书记官嘟囔了一句。
“这纸上……咋一个死字都没写，可俺听你们念这上面的话，那语气……咋跟俺们村里给人送葬的调子一模一样哩？”
书记官脸色唰地一下白了！
柳如烟接到报告，立刻重审此案，果然发现，地方官为了隐瞒灾情，玩弄文字游戏，将饿桴遍地写成了“民众感念天恩，自发节食”，将十室九空写成了“为避暑热，百姓多迁居山林”！
此事传开，整个官场为之震动。
那些自以为聪明的官员们，第一次感到了发自骨髓的恐惧——他们可以骗过同样熟悉官场套路的同僚，却骗不过那如土地般质朴、如野草般敏锐的百姓直觉！
星台上，程雪看着眼前“地舆沙盘”上渐渐停滞增长、甚至在局部地区出现回落的“民气值”，陷入了沉思。
她亲自深入乡野调研数月，终于揭开了真相。
原来，一些地方官为了追求完美的政绩考核数据，竟想出了一个绝妙的“对策”——抢先办理。
他们不再等百姓上报，而是提前预判百姓可能会有什么诉求，比如“路该修了”“渠该挖了”，然后火速派人抢在任何人上报之前，将事情办完。
如此一来，他们的辖区内，回音碑永远是“零诉求”，考核自然是优上加优。
但这看似完美的政绩，却造成了民气与官府的彻底割裂，虚假的繁荣之下，是民怨的暗中积压。
程雪回到京城，冷笑一声，立刻启动了她早就预设好的一个系统机制——“延迟显功”。
新规规定，所有地方官府的功绩，不再实时录入，而是必须延迟三日，等候本地回音碑上是否有相关诉求出现。
若三日内无人提及，则此功绩不计入考核。
若有诉求，则功绩加倍。
新规一出，天下大乱。
当夜，便有急报传来，某县令连夜带人，将一座刚刚竣工剪彩的石桥给拆了半截，对着满脸错愕的百姓怒吼：“还没人上回音碑说这桥该修，我修个什么劲儿！都给我等着，等有人上报了再说！”
一场官场闹剧，就此拉开序幕。
相比于朝堂的波诡云谲，祖庙所在的后山，则显得格外宁静。
沈归舟苍老的手，正摩挲着一封带着血腥味的匿名信。
信来自一名即将告老还乡的老驿卒，控诉朝廷新设的“民情速递营”，名为速递，实则早已沦为地方官员争功媚上、传递私人捷报的工具。
无数驿马不是累死在传递军国急件的路上，而是死在了为某位大人抢先一步呈上“贺表”的途中。
沈归舟没有将血书交给苏清漪
他只是拄着拐杖，一步步走到祖庙的山门前，将那封血书，端端正正地贴在了最显眼的位置。
然后，他点燃了三十六盏长明油灯，将山门前照得亮如白昼。
他什么也没说，只是盘膝坐于灯前，闭目枯坐。
次日清晨，前来祭拜的百姓看到了血书。
一人抄录，百人传阅。
三日之内，血书内容传遍九州。
第五日，首辅府下令，裁撤“民情速递营”，改设“慢邮亭”，只收各地鸡毛蒜皮的民生小事，且不计入任何官员考核。
一场劳民伤财的风波，在无声处悄然平息。
陈默早已离开了南渡镇，他如一个真正的苦行僧，夜宿在山野间的废弃驿站里。
子夜时分，他正于睡梦中，忽然被一阵悠远而古老的钟声惊醒。
咚——
那钟声不似来自任何寺庙，而是仿佛从大地深处，从九州的每一寸土地里，共同鸣响！
是“逆流瓮城阵”！十年一次的自检鸣响！
陈默豁然起身，推开破败的驿门。
月光如洗，洒满荒野。
他看见，一道凡人肉眼无法看见的、淡金色的纹路，如同一条苏醒的巨龙，自遥远的北方天际，贴着大地蜿蜒而来。
它贯穿了山川，连接了城池，最终，有一道细微的分支，精准无比地汇入了他脚下这座荒废驿站的地基深处。
他蹲下身，伸出手，轻轻触摸着那冰凉而微颤的土地。
一股微弱却坚定的共鸣感，从地底传来。
“原来……你们自己学会了连通。”他喃喃自语，声音里带着一丝如释重负的疲惫。
这大阵，这制度，终于开始有了自己的生命。
就在此时，一道黑影从林中飞速窜出，停在他脚边。
竟是一只野兔。
那野兔也不怕他，只是将口中衔着的一片树皮，轻轻放在了他摊开的掌心。
树皮上，带着一丝若有若无的微光，正是他当年在宰相府后山所见，那“默影木”的落叶。
陈默缓缓握紧手掌，将那片树皮紧紧攥在掌心。
他闭上双眼，感受着大地深处那沉稳有力的脉动，以及掌心那片树皮传来的熟悉气息。
许久，他再度睁开眼时，眼中最后一丝牵挂与犹疑，已化作了真正的澄澈与释然。
他，终于可以真正地放手了。
初夏的信风，开始带着一丝燥意，从南方吹来。
风中，隐约夹杂着某种喧闹，仿佛远方有无数人正在劳作，夯土的声音、石料撞击的声音，汇成一股奇异的洪流，日夜不休。
陈默没有在意，只当是哪个村镇又在兴修水利。
他决定，是时候回南渡镇，看看他的小酒馆了。