第三十一级台阶的裂缝里渗出粘稠的黑雾时，陈默的阴阳眼突然刺痛。
“别碰那层雾！” 他攥住胖子的手腕，指腹触到对方皮肤下隐隐搏动的黑气 —— 那是镜像陷阱后残留的混沌污染。千夏已经将三张黄符贴在台阶边缘，符纸接触黑雾的瞬间就蜷曲焦黑，“是时间腐烂前兆，艾文，你的仪器有反应吗？”
艾文的声波检测仪正发出蜂鸣，屏幕上跳动的绿色波纹突然断裂成细碎的光点。“不对劲，这些不是普通的时间碎片……” 他推了推眼镜，镜片反射出天梯上方扭曲的天穹，“像是被刻意拼接的记忆残片，每级台阶都连着某个悲剧节点。”
阿明突然 “嘶” 了一声，桃木剑的剑穗无风自动。剑身上阿武残魂留下的灼痕正泛起红光，与台阶下蔓延的黑雾形成诡异的共振。“小心左边第三级，” 他声音发紧，视线死死盯着那级看似平整的白玉台阶，“有活符的气息，和湘西赶尸道的一样。”
话音未落，小宇已经踩了上去。
失重感来得猝不及防。
陈默眼前的昆仑雪景瞬间碎裂，取而代之的是咸腥的海风与漫天渔火。潮湿的黑泥从靴底漫上来，远处传来沉闷的鼓声，每一声都震得太阳穴突突直跳。胖子突然抓住他的胳膊，声音发颤：“阿明…… 阿明不见了！”
陈默猛地转头，原本站在右侧的阿明确实消失了，只有他刚才站立的位置残留着半道淡金色的符痕。千夏正举着符笔戒备，笔尖在空气中划出细碎的火星：“不是消失，是空间错位。这地方的时间流是混乱的，我们可能落在了不同的时间点。”
艾文蹲下身触摸地面的泥痕，检测仪突然投射出全息影像 —— 那是一份泛黄的旧报纸，标题用油墨印刷，模糊的字迹依稀可辨：“昭和十八年，渔村祭祀异动，三十余人失踪”。下方配着张模糊的照片，一群穿着蓑衣的人围着海边的巨石，石上似乎绑着什么东西。
“1943 年，” 艾文的声音发沉，“混沌源头，就是这里的渔村祭祀。”
鼓声突然变急。
海边的巨石后转出一群人影，他们穿着破烂的粗布衣裳，脸上蒙着浸透海水的麻布，手里举着生锈的鱼叉。最前面的人身材高大，麻布下渗出暗红的血迹，走路时双腿僵直，竟像是被操控的傀儡。
“时间傀儡，” 千夏迅速画了道镇邪符，“被时间吞噬者的残魂附着，攻击带有时间腐烂效果。”
傀儡们突然加速冲来，鱼叉划破空气的锐响中，陈默看清了他们麻布下的脸 —— 皮肤呈现出婴儿般的粉嫩，却嵌着苍老浑浊的眼睛，嘴角裂到耳根，像是被强行撕开的。
“他们终于找到了关键节点。”
时钟核心的控制室里，钟表匠的指尖划过悬浮的全息投影。投影里正是 1943 年的渔村，千夏的符纸炸开金色的光，却只能在傀儡身上留下转瞬即逝的印记。他的嘴角勾起一抹扭曲的笑，指尖在控制台的凹槽里轻轻敲击 —— 那里嵌着半枚泛着黑气的钟表残片，正是五人手中的假残片之一。
控制台旁立着个玻璃容器，里面漂浮着半截腐烂的手臂，皮肤正以肉眼可见的速度变回婴儿的粉嫩。那是艾文的助手，三天前试图靠近时钟核心时被时间腐烂吞噬的，现在成了最好的 “实验样本”。
“苏湄，你看，” 钟表匠对着空无一人的控制室轻声说，“这些孩子比我想象的更顽强。但他们太天真了，以为靠‘羁绊’就能对抗维度崩塌。”
他的左手突然开始剧烈颤抖，袖口滑落，露出手腕上缠绕的金属环 —— 环上嵌着十二枚细小的齿轮，每转动一枚，他手臂上的皮肤就会泛起鱼鳞状的黑纹。这是半混沌体的征兆，为了缝合维度裂缝，他早已主动接纳了混沌污染。
全息投影突然切换画面，出现了 1998 年的维度崩塌现场。燃烧的建筑正在折叠，一个穿白大褂的女人被卷入空间裂缝，她最后望向钟表匠的眼神里满是哀求：“别用那种方法…… 会毁掉更多人！”
“我别无选择。” 钟表匠的声音低沉下来，指尖用力按在控制台上，“当年你就是在这里消失的，苏湄。12 重维度同时崩塌，我眼睁睁看着你变成意识碎片，却什么都做不了。”
他调出另一个界面，上面显示着 10% 人类意识的提取进度条。红色的数字缓慢爬升，每跳动一下，控制室的墙壁就渗出更多黑雾。“牺牲少数，拯救所有。这是唯一的办法，哪怕他们现在恨我。”
玻璃容器里的手臂突然剧烈抽搐，最终化作一滩透明的液体。钟表匠面无表情地按下销毁按钮，目光重新投向渔村的投影 —— 阿明正举着桃木剑冲向巨石，剑身上的红光越来越亮。
“阿明！”
陈默的惊呼被鼓声盖过。阿明不知何时出现在巨石顶端，桃木剑正刺向石面上的诡异纹路 —— 那是螺旋状的刻痕，和紫檀木梳妆匣上的纹路一模一样。
傀儡们突然集体停下动作，齐刷刷转向巨石，麻布下的嘴开始开合，发出无意义的嘶吼。千夏趁机拉着胖子退到安全地带，符笔在地上画出防御阵：“艾文，快解码石上的纹路！那是祭祀的核心咒印！”