徐庶看着眼前这一幕，心中也涌起一股热流，他知道，自己这一步没有走错。他定了定神，对刘备道：“主公，如今咱们虽得民心，却仍需立足之地。眼下有一事，比整顿孱陵差役更急，皇叔可知南阳郡的局势？”
刘备闻言，收起笑容，神色变得凝重起来：“南阳乃中原要地，如今被曹操麾下吕旷、吕翔驻守，兵力约三千人。只是曹操主力在河北，南阳空虚，先生是想说……”
“正是。” 徐庶点头，眼中闪过一丝锐利，“南阳乃荆州北上的门户，若能拿下南阳，皇叔便有了真正的根基，日后进可攻许昌，退可守荆州，这才是匡扶汉室的第一步！”
他顿了顿，抬头望着刘备，眼中满是期待：“皇叔若能说服刘表，出兵相助，再以孱陵兵马为先锋，渡过汉水取宛城，便可将南阳郡纳入囊中。届时皇叔以南阳为根基，招兵买马，积蓄力量，再图进取，何愁没有立足之地？”
刘备听得茅塞顿开，猛地攥紧拳头，眼中闪过许久未见的光芒，他从未想过，自己竟能有机会拿下南阳这样的战略要地，这比守着孱陵小城，不知强了多少倍。
“先生此言，如拨云见日！” 刘备攥着徐庶的手，声音都带着颤，可转瞬又皱紧眉头，“可要如何说服景升公出兵，却是个大难题。景升公年事已高，素来喜静不喜争，怕是难以应允啊！”
徐庶眼中闪过一丝笃定，拱手道：“某愿随皇叔一同前往襄阳见景升公，凭三寸不烂之舌，定能说动他出兵相助！”
刘备大喜过望，当即转身对赵云道：“子龙，你随我与元直先生同去襄阳，也好有个照应。”
“末将遵命！” 赵云应声，立刻去备马。不多时，三人带着几名亲兵，快马加鞭朝着襄阳方向疾驰而去，三月的春风拂过脸颊，却吹不散刘备心中的急切，拿下南阳的机会，就在眼前了。
第二日中午，襄阳州牧府的议事厅内，气氛肃穆。首位之上，刘表身着一件暗紫色锦袍，领口绣着精致的云纹，却难掩他身形的佝偻，年近六十的他，鬓角已全白，额头上的皱纹如沟壑般深刻，一双原本有神的眼睛，此刻也透着几分浑浊，唯有手中那枚翡翠扳指，还能看出几分荆州牧的气派。
他左侧坐着蔡瑁，一身银甲亮得晃眼，嘴角却挂着几分倨傲；右侧是蒯良、蒯越兄弟，二人皆着青衫，神色平静地望着厅外，似在思索着什么。
刘备、徐庶、赵云三人走进厅内，对着刘表躬身行礼：“玄德（庶 \/ 云），见过景升公。”
刘表抬了抬眼皮，声音带着几分苍老：“玄德不在孱陵驻守，突然来襄阳，所为何事？”
刘备直起身，目光灼灼地望着刘表，语气恳切：“景升公，我虽在您的庇护下驻守孱陵，可这半年来，日夜难安！每念及天子密授的衣带诏，便如万箭穿心，痛不可当！我刘备上不能匡扶汉室，下不能手刃曹贼，实乃羞愧！如今曹操主力尽在河北，荆州旁的南阳郡兵力空虚，正是收复失地的大好时机，玄德恳请景升公发兵，让我率军为先锋，取南阳，拒曹贼！”
刘表闻言，轻轻叹了口气，手指摩挲着翡翠扳指：“贤弟志大，自然有天大的烦恼。愚兄志小，只愿守着荆州这一亩三分地，保一方太平罢了。至于发兵南阳…… 还是算了吧，曹操势力太大，咱们惹不起。”
“景升公！” 刘备往前一步，声音陡然提高，满是慷慨激昂，“恕玄德直言，曹操乃百年不遇的奸雄！他的权谋、兵略、淫威、霸术，狠辣至极！自挟天子以令诸侯以来，篡汉自立的野心，早已路人皆知！您乃汉皇后裔，世受国恩，岂能坐视曹贼篡国？更何况，曹操已拿下河北四州，早就对荆州垂涎三尺，等他稳定河北，下一步定会挥师南下，进攻荆州！到那时，再想反抗，恐怕就晚了！” 这番话如惊雷般在厅内炸响，刘表原本浑浊的眼睛猛地一睁，手指顿在扳指上，语气带着几分慌乱：“依你所言，我…… 我该怎么办？”
“高举王旗，召集天下志士，举兵伐曹！” 刘备双拳紧握，声音震得厅内烛火摇曳，“就从南阳开始！我刘备愿为先锋，率部攻取南阳，为荆州扫清障碍，为汉室除此奸贼！”
刘表眼中闪过一丝动摇，手指微微颤抖，显然已被刘备说动。可就在这时，一旁的蔡瑁突然站起身，声音带着几分嘲讽：“刘皇叔，你起兵多年，屡战屡败，如今不过守着孱陵小城，也敢说取南阳？曹操坐拥数十万大军，我荆州兵马虽多，却久未征战，恐怕不是他的对手吧！”
刘备脸色一沉，正欲开口反驳，徐庶已上前一步，目光如刀般盯着蔡瑁，冷声道：“蔡将军此言差矣！我主刘备并非屡战屡败，而是屡败屡战！即便只剩一兵一卒，他也从未放弃匡扶汉室的初心，这份毅力，岂是贪图安逸之辈能懂？景升公也是皇亲后裔，身上流淌着高祖的鲜血，难道您对我主的志向，也不以为然吗？”
这番话既维护了刘备，又将矛头指向刘表，让刘表顿时坐不住了，讪讪一笑：“这位先生所言极是，玄德的志向，确实可敬可佩。” 他转头看向刘备，疑惑道，“这位先生是？”
“回景升公，这位是我刚结识的义士徐庶，字元直，有经天纬地之才，我已拜他为军师。” 刘备连忙介绍，眼中满是自豪。
刘表 “哦” 了一声，正想再问，徐庶已接过话头，语气恳切却带着几分急切：“景升公，汉贼不两立，王业不偏安啊！曹操绝不甘心只做个司空，他志在篡汉自立，荆州便是他南下的第一块绊脚石！如今南阳空虚，正是天赐良机，我主虽兵马不多，却有张飞、关羽、赵云三位当世豪杰相助，定能拿下南阳！届时，荆州有南阳作为屏障，进可攻、退可守，何惧曹操？还请景升公三思！”
徐庶的话如重锤般砸在刘表心上，他眼中的动摇渐渐变成坚定，手指猛地攥紧扳指，正要开口应允，蔡瑁却突然躬身行礼，大声道：“主公！” 他目光死死盯着刘备，眼神中满是警示，显然有话要对刘表说，却不愿让刘备等人听见。 刘表见状，心中的犹豫又冒了出来，他摆了摆手，对刘备、徐庶道：“玄德，元直先生，你们舟车劳顿，想必也累了。不如先退下，我让刘琦为你们摆下酒席，洗洗风尘，出兵之事，咱们明日再议。”
“景升公！” 刘备上前一步，语气带着几分急切，“不必麻烦大公子！蔡将军有话不妨直说，无论好话坏话，咱们今日都当着面论清楚，出兵南阳，关乎荆州安危，关乎汉室存亡，岂能拖延？”
蔡瑁见刘备不肯退让，索性直起身，目光凶狠地盯着刘备，声音带着几分怒喝：“好！既然刘皇叔要听，那我就直说！你刘备就是个灾星！我家主公好心供你一座城郡立足，你不感恩也就罢了，如今曹操势力滔天，天下无人可敌，你居然还劝主公出兵惹祸！你安的什么心？是想让荆州也陷入战火，好报你之前兵败之仇吗？”
“你胡说！” 徐庶勃然大怒，上前一步，指着蔡瑁的鼻子，声音震得厅内回声阵阵，“蔡将军此言，简直是误国误民！曹操本就对荆州虎视眈眈，若今日不趁南阳空虚出兵，他日曹操大军压境，荆州连反抗的机会都没有！你只顾着自己的安逸，却不顾荆州百姓的安危，不顾汉室的存亡，还有脸在这里污蔑我主！” 蔡瑁被徐庶怼得脸色涨红，伸手就要去拔腰间的佩剑：“你一个外来的酸儒，也敢在这里放肆！”
“住手！” 刘表猛地一拍桌案，翡翠扳指都差点掉在地上，“议事厅内，岂能动武？都给我退下！”
蔡瑁虽不甘，却不敢违抗刘表的命令，恨恨地瞪了徐庶一眼，悻悻地退到一旁。徐庶也收了怒火，躬身对刘表道：“景升公恕罪，庶方才言语过激，只是事关重大，不得不急。”
刘表揉了揉发胀的太阳穴，望着眼前争执的几人，心中又开始犹豫，一边是刘备、徐庶所说的 “荆州安危”，字字句句都戳中他对曹操南下的隐忧；一边是蔡瑁担忧的 “曹操势力”，也让他想起这些年荆州兵卒久未征战的疲软。他既怕错失南阳这块 “屏障”，又怕出兵后惹恼曹操，引火烧身，手指无意识地摩挲着桌案边缘，一时间竟不知该如何抉择。
就在这时，一直沉默的蒯良终于开口，声音温和却带着不容置疑的笃定：“主公，徐庶先生所言有礼，蔡将军的顾虑虽有道理，却失了长远。”
此言一出，厅内众人的目光都集中到他身上。蔡瑁皱紧眉头，正要反驳，蒯良已接着说道：“曹操平定河北后，若想南下，南阳便是必经之路，如今南阳空虚，吕旷、吕翔又是无谋之辈，咱们若趁机拿下，便是为荆州筑起一道北大门；可若今日放弃，等曹操派重兵驻守南阳，届时荆州便如门户大开，曹操想什么时候来，就什么时候来，咱们连还手的余地都没有。”
他转头看向蔡瑁，语气平静却带着锋芒：“蔡将军说曹操势力滔天，可咱们并非要与他正面抗衡，只是取一座兵力空虚的南阳；再说，玄德公有关羽、张飞、赵云三位猛将，又新得徐庶先生为谋，拿下南阳并非难事。退一步讲，即便战事不顺，咱们有文聘将军的兵马接应，也可全身而退，何谈‘引火烧身’？”
蒯越也点头附和：“兄长所言极是。主公若想保荆州太平，‘守’是守不住的，唯有主动布局，才能掌握先机。玄德公是汉室宗亲，与主公同宗，他若拿下南阳，只会与主公共守荆州，而非自立门户，这比让南阳落在曹操手中，不知稳妥多少。”
蒯良兄弟二人的话，如拨云见日般解开了刘表心中的疑虑。他望着蒯良，又看了看刘备眼中的恳切、徐庶的笃定，心中的天平终于彻底倾向出兵一侧，是啊，今日不取南阳，他日曹操真如刘备，徐庶所言南下攻取荆州，那便悔时完已，与其坐以待毙，不如主动出击！
刘表深吸一口气，猛地一拍桌案，原本浑浊的眼中闪过一丝决绝：“蒯良先生说得对！某不能再犹豫了！若连南阳都守不住，何谈保荆州太平？”
他看向刘备，语气郑重：“玄德，孤便准你所请，任命你为先锋，率你孱陵的三千兵马，即刻出发攻取南阳！”
接着，他转向厅外，高声下令：“传孤命令，命文聘将军率一万荆州精锐，从江陵出发，沿汉水北上，接应玄德公，务必拿下南阳！另外，让南郡各郡县筹备粮草，确保军需供应，不得有误！”
“景升公英明！” 刘备大喜过望，当即躬身行礼，声音都带着激动，“玄德定不辱使命，拿下南阳，为荆州守住北大门，为汉室除此奸贼！”
徐庶也松了口气，跟着躬身道：“恭喜景升公，拿下南阳，荆州便多了一份保障，汉室也多了一份希望！”
蔡瑁站在一旁，脸色铁青，却再也找不到反驳的理由，蒯良兄弟的话堵死了他所有借口，刘表已然下了决心，他若再反对，便是公然违逆主公，只能恨恨地咬了咬牙，不再说话。
刘表看着刘备激动的模样，又想起方才的争执，语气缓和了几分：“玄德，南阳虽空虚，却也不可大意。吕旷、吕翔虽无能，却也有三千兵马，你与徐庶先生务必谨慎行事，若遇难处，可随时传信给文聘，我也会在襄阳为你们坐镇。” “多谢景升公体谅！” 刘备连忙应下，心中满是感激，他知道，这次出兵南阳，不仅是他拿下立足之地的机会，更是他在荆州站稳脚跟的关键，绝不能出错。 刘表摆了摆手，语气带着几分疲惫却又透着期待：“好了，事不宜迟，你们即刻回去准备吧。某等着你们拿下南阳的好消息！”
“好！” 刘备、徐庶、赵云齐声应道，躬身行礼后，转身快步走出议事厅。阳光洒在他们身上，仿佛为他们镀上了一层金光，拿下南阳的目标，终于近在眼前。厅内，刘表望着他们离去的背影，又看了看蒯良兄弟，轻声道：“今日若不是二位先生，孤怕是又要错失良机了。”
蒯良拱手道：“主公能下定决心，才是荆州之幸。玄德公素有仁德，又有雄才，他若拿下南阳，定能成为主公的左膀右臂。”
而蔡瑁站在角落，看着这一切，眼中闪过一丝阴鸷，他虽不敢公然反对，却在心中暗忖：刘备，你想拿下南阳？没那么容易！等你出兵后，我便悄悄给曹操传信，让他派兵支援南阳，看你怎么收场！