夜色如墨，寒风吹过武功城的城楼，卷起地上的枯叶，发出 “簌簌” 的声响。城门在颠簸的马蹄声中缓缓开启，沉重的木门与门轴摩擦，发出 “咯吱咯吱” 的异响，像是不堪重负的呻吟。马腾率领三万残军，在奔波了整整一夜后，总算摆脱了郭汜的追击，狼狈地涌入城内。
士兵们个个衣衫褴褛，甲胄上沾着干涸的暗红血迹与厚厚的尘土，有的甲片已经变形甚至脱落，露出里面磨破的粗布衣衫；有的士兵拄着断裂的长枪当拐杖，一瘸一拐地挪动，裤腿上还沾着泥点与血渍；有的互相搀扶着，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼中满是疲惫；连战马都喘着粗气，鼻翼扩张，嘴角挂着白色的泡沫，马蹄踏在青石板路上，步伐虚浮。整个队伍透着一股溃败后的颓丧，与几日前东征时旌旗招展、意气风发的模样判若两人。
进城后，马腾便下令在城主府附近的空地上扎营。中军大帐匆匆搭起，灰色的帆布上还沾着路上的泥点与草屑，四角用粗绳固定在木桩上，被风吹得微微晃动。帐内只摆着一张破旧的榆木案几，桌面布满划痕，还有几道深色的污渍，旁边放着四把缺了腿的木椅，用石块垫着才勉强平稳。马腾跌坐在主位的椅子上，身体重重靠向椅背，大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏，像是要把肺里的空气都吐出来。他的脸色难看到了极致 —— 原本红润的面色此刻变得蜡黄，眼下泛着浓重的乌青，眼底满是血丝，连平日里梳理得一丝不苟的胡须都乱糟糟的，沾着些许尘土与草屑，整个人透着一股心力交瘁的颓败。
马超、庞德、马岱三人围站在案几旁，神色同样凝重。马超的白袍早已被鲜血与尘土染成灰褐色，肩头的伤口刚用粗布草草包扎，暗红的血迹正透过布条缓缓渗出，在衣料上晕开一片；他微微垂着肩，左手下意识地按在伤口处，指尖因用力而泛白，眼中满是疲惫与不甘。庞德手持长刀，刀鞘上的铜饰早已失去光泽，刀身的血迹虽已用布擦拭，却仍能看到刀刃上深浅不一的缺口，那是昨日厮杀留下的痕迹；他站得笔直，却难掩眼底的倦意，眉头紧紧皱着，似在思索战局。马岱则低着头，手指无意识地摩挲着腰间的剑柄，剑穗上的丝线已断了几根，随风轻轻晃动；他的脸色苍白，嘴唇抿成一条直线，脸上满是焦虑，时不时抬头看向马腾，似有话要说，却又迟迟未开口。
“这一切太不对劲了。” 庞德率先打破沉默，他的声音带着几分沉重，像被寒风吹过般沙哑，目光扫过帐内三人，最后落在马腾身上，“长平观的守军数量至少有五万，城墙上的弩机与滚石数量，远不止陈宇说的两万守军能配备；郭汜本应被曹操牵制在长安，却突然率领五万精锐出现在长平观，这其中定有问题。是陈宇对长平观的军情判断失误，还是…… 曹操那边根本没有按计划袭击长安？”
马岱听到 “曹操” 二字，猛地抬起头，语气带着几分慌乱，声音微微颤抖：“不管是哪种情况，咱们现在都已陷入绝境，七万大军只剩三万，粮草、辎重全丢在长平观，连兵器都损失了大半，有的士兵甚至只能拿着断刀作战。接下来该怎么办？若郭汜率军追来，以咱们现在的兵力，怕是守不住武功城。”
马腾的手指紧紧攥着案几的边缘，指节因用力而泛白，连指关节都微微凸起。他阴沉着脸，牙齿咬得咯咯作响，语气中满是怒火与不甘，声音带着几分嘶哑：“无论是陈宇判断失误，还是曹操未出兵，这一切都是陈宇一手操办的！联军此次大败，他必须负全责！若不是他信誓旦旦说守军不足两万，若不是他拍着胸脯保证曹操会牵制郭汜，咱们怎会倾全军之力攻城，陷入这般境地！”
“父亲，不如咱们退回陇西吧。” 马超上前一步，语气带着几分疲惫，像是连说话都要用尽全身力气，“现在粮草断绝，兵将皆受伤不轻，有的士兵已经两餐未食，再硬撑下去，不用郭汜来攻，咱们自己就先垮了。退回陇西，至少能守住马家的根基，日后再图报仇。”
庞德点了点头，附和道：“当下也只有这一条路可行。只是郭汜野心勃勃，绝不会放咱们轻易返回陇西。若他率军追击，咱们不据城而守，在平原上与他的精锐铁骑交锋，定会被他全歼 —— 武功城虽小，城墙却也有两丈高，或许能拖延些时日，为咱们争取撤退的机会。”
马腾猛地一拳砸在案几上，“砰” 的一声闷响，案几上的陶碗被震得跳起，里面仅剩的一点清水洒在桌面上，顺着木纹缓缓流淌。手上传来的剧痛让他混沌的大脑清醒了几分，他深吸一口气，胸口剧烈起伏，语气逐渐冷静下来，眼中闪过一丝算计，像是抓住了最后一根救命稻草：“咱们大败的消息，不出三日定会传到韩遂、陈宇耳中。韩遂与陈宇虽说和咱们联军，却各怀鬼胎，两人手握粮草，各自麾下还有一万兵马，他们怎会甘心让咱们安然退回陇西？说不定还会在半路上设伏，吞并咱们的残兵。”
他顿了顿，目光扫过三人，继续说道：“如今只能先拒守武功城，再给韩遂、陈宇那边谎报军情，就说咱们虽遇郭汜突袭，却只是小败，损失不足俩万，如今仍有五万大军暂据武功城，并未放弃东征，只等曹操袭击长安后方，便再次出兵。这样一来，既能稳住他们，不让他们起疑心，又能催促陈宇尽快联系曹操，还能让韩遂不得不运送粮草过来，他若不送，便是违抗联军号令，日后论功行赏，他便无理由争抢。”
“咱们还要继续东征？” 马超满脸疑惑，不解地看着马腾，眼中满是诧异，以现在的兵力，别说东征，就连守住武功城都难。
庞德眼中闪过一丝了然，连忙上前一步，轻声解释道：“孟起，这是将军的缓兵之计。咱们现在根本无力再东征，可若是贸然退兵，韩遂定会以‘联军未胜’为由扣下粮草，陈宇也可能率军阻拦咱们退回陇西 —— 只有装作仍要东征，才能让他们放松警惕，将粮草送来。等有了粮草，咱们再以‘兵力不足，需回陇西征兵’为由撤退，到时候他们便无话可说，咱们退与进，才有选择的余地。”
马超恍然大悟，连忙躬身说道：“父亲英明！是孩儿思虑不周，未能看透其中关节。”
马腾摆了摆手，语气带着几分疲惫，像是连抬手的力气都快没了：“都先下去安排吧。让大军分三批轮流休息，第一批先去城内的粮仓找些存粮，哪怕是粗粮，也得让士兵们填肚子；第二批士兵修缮城楼、加固城墙，将城内的石块与木材搬到城墙上，做好防御工事；第三批负责巡逻，警惕郭汜大军追击。马岱，你亲自带一队精锐亲兵，明日一早便出发，去找韩遂、陈宇要粮，记住，一定要装作信心十足，说话要硬气，不能让他们看出咱们的窘境，若他们推脱，便以‘联军主帅’的名义施压。”
“喏！” 三人齐声应道，声音虽带着疲惫，却依旧坚定。他们转身快步走出大帐，帐帘被风吹得来回晃动，将外面的寒气卷了进来。帐内只剩下马腾一人，他望着帐外漆黑的夜色，月光透过帐帘的缝隙照进来，在地上投下一道细长的光影。他的眼中满是复杂，有对陈宇的愤怒，有对败局的不甘，更有对未来的担忧。他很清楚，这一步缓兵之计若是失败，马家经营多年的基业，怕是真的要万劫不复了。
与此同时，长平观的中军大帐内，灯火通明，烛火跳动着，将帐内的影子拉得忽长忽短。郭汜、张济、樊稠三人围坐在案几旁，案上摆着几碟小菜与一壶酒，菜已凉透，酒也只剩半壶，却无人有心思品尝。帐外传来士兵巡逻的脚步声，偶尔夹杂着战马的嘶鸣，衬得帐内愈发寂静。
“郭将军来得真是及时。” 张济率先开口，他端起酒杯，却没有喝，只是轻轻晃动着杯中剩余的酒液，酒液在杯壁上留下淡淡的痕迹。他的语气带着几分庆幸，却难掩眼底的后怕，“马腾那老狐狸第二天就倾全军进攻，城墙上的守军一度快撑不住了，若不是之前从汧县、陈仓撤回的两万守军及时支援，咱们怕是真的挡不住他的猛攻。还有那个陈宇，大战开始后就消失得无影无踪，之前说好要袭击马腾后方，断他粮草，却迟迟不出手，害得咱们损失了近两万兵马，城墙上的士兵到现在还心有余悸。”
樊稠也皱着眉头，手指在案几上轻轻敲击，发出 “笃笃” 的声响，语气带着几分不满，甚至有几分愤怒：“陈宇此人怕是有异心，之前与咱们在汧县、陈仓演戏时，就处处透着古怪，每次‘溃败’都恰到好处，像是故意保存实力；如今更是临阵脱逃，连消息都不传一个，以后怕是不能全信他。等收拾完马腾，咱们得亲自去找他问清楚，到底想干什么！”
郭汜却摇了摇头，嘴角勾起一抹冷笑，像是早已看透一切。他端起酒杯，将杯中剩余的酒一饮而尽，酒液顺着嘴角流下，滴在衣襟上，他却毫不在意，语气带着几分嘲讽：“非也。陈宇消失并非有异心，他早派人给李儒先生传信，说要迂回韩遂的粮道，断了马腾的后路 —— 这小子倒是会算计，想借咱们的手削弱马腾，自己再坐收渔利，等着捡现成的便宜。”
张济、樊稠两人闻言，顿时露出恍然大悟的表情，脸上的不满瞬间消散。张济笑着放下酒杯，语气带着几分释然：“原来如此！陈宇这小子还算识时务，知道跟着咱们才有好处，没敢真的背叛。不然等咱们收拾完马腾，接着就该收拾他了，到时候让他知道，背叛咱们的下场。”
“收拾他是必然的。” 郭汜端起酒壶，给自己又倒了一杯酒，酒液溅在杯外，他却毫不在意。眼中闪过一丝阴恻恻的光芒，语气带着几分狠厉：“就算他断了马腾的粮道，立下功劳，想要凉州牧的位置，也没那么容易。这凉州牧之位，给你们两位将军，也比给一个外人强 —— 你们跟着我出生入死，早该有自己的地盘。”
张济、樊稠两人顿时喜上眉梢，连忙起身拱手，动作幅度之大，险些碰倒案上的酒杯。他们的脸上满是激动，语气满是奉承：“多谢郭将军提携！若真能得到凉州牧之位，我二人定当全力辅佐将军，唯将军马首是瞻，赴汤蹈火，在所不辞！”
郭汜很享受两人的吹捧，摆了摆手，语气带着几分得意，像是掌控了全局：“好了，不必多礼。现在马腾虽退到武功城，却仍有两万多兵马，若是给他喘息的机会，日后必成大患。明日一早，长平观留下两万守军，守住咱们的后路；咱们率八万大军直取武功城 —— 等打下武功城，便一路西征，把陈宇、韩遂统统歼灭！到时候，整个凉州的土地与百姓，都是咱们的！”
“将军英明！” 张济、樊稠齐声应道，眼中满是兴奋与贪婪，仿佛已经看到了凉州的土地与财富。他们转身快步走出大帐，去安排明日的进军事宜，脚步轻快，与来时的凝重判若两人。
帐内只剩下郭汜一人，他走到挂在帐壁上的舆图前，手指在武功城、金城郡的位置轻轻滑动，指尖划过舆图上的河流与山脉，眼中的贪婪之色更甚，像是要将整个凉州都纳入掌控。他喃喃自语，声音低沉，带着几分得意：“陈宇啊陈宇，你以为借咱们的手除掉马腾，韩遂就能独占凉州？没那么容易。等收拾完马腾、韩遂，下一个就是你！这凉州，终究是我郭汜的！”
说罢，他猛地攥紧拳头，指节因用力而泛白，连手臂上的青筋都微微凸起，眼中闪过一丝狠厉。随后，他转身走出大帐，凛冽的寒风扑面而来，吹得他的衣袍猎猎作响。他对着帐外的亲兵下令，声音带着不容置疑的威严：“传令下去，全军连夜休整，让炊事兵尽快准备食物，士兵们吃饱喝足后，明日天不亮便拔营，务必在午时前抵达武功城下！”
“喏！” 亲兵躬身应道，声音洪亮，转身快步去传达命令。长平观内瞬间忙碌起来，士兵们从帐篷内走出，有的去领取干粮，有的去喂养战马，有的则检查兵器与盔甲，火光从各个帐篷内透出，将整个营地照得灯火通明，直至深夜。空气中弥漫着一股紧张的气息，夹杂着马粪与草料的味道，预示着明日的大战。 两天后，武功城的东门外，尘土飞扬，遮天蔽日，将阳光都染成了土黄色。马蹄声震耳欲聋，像是沉闷的雷声，从远方缓缓逼近。郭汜率领八万大军兵临城下，黑色的军阵从城门一直延伸到远方的地平线，密密麻麻的士兵像蚂蚁般聚集，望不到尽头。郭汜身披黑色战甲，甲片上的纹路在阳光下泛着冷光，他手持长枪，枪尖直指天空，立于军阵前方的高台上，目光锐利地扫过武功城的城墙，像是要将城墙看穿。他的嘴角勾起一抹冷笑，声音带着几分狠厉，透过亲兵的号角传遍全军：“马腾，今日便是你的死期！破城之后，鸡犬不留！”