莽苍山深处，祭坛山谷。
风雪在这里似乎变得温顺，环绕着山谷呜咽，却难以侵入那片被无形力量守护的净土。古老的祭坛由巨大的青灰色岩石垒成，刻满了岁月与风霜的痕迹，更镌刻着无数早已失传的图腾符文，在中央那枚悬浮的、散发着温润乳白光华的第三菱花镜碎片映照下，隐隐流动着微弱的光泽。
萧煜的马车在山谷入口处停下。他抱着裹在厚厚狐裘中的婴儿，踏着及膝的积雪，一步步走向祭坛。韩夜紧随其后，警惕地扫视着四周那些从山林阴影中无声浮现、身着兽皮、脸上涂着油彩的山灵族人。
无需言语，当萧煜踏入山谷的瞬间，所有的目光都聚焦在他身上，更准确地说，是聚焦在他怀中那婴儿眉心那点平稳流转的帝星金芒之上。那目光，充满了古老的虔诚、压抑的激动，以及……一丝难以言喻的沉重与悲悯。
山灵族大祭司，那位手持水晶骨杖的老者，缓步从祭坛后方走出，他深邃的目光先是与萧煜对视，仿佛穿透了他的灵魂，看到了他体内流转的星辉之力、融合的镜灵残魂，以及肩上那依旧萦绕着黑气的伤口。最终，他的目光落在了那婴儿身上，久久不语。
“外来者，身负星辉，魂纳镜灵，携帝星而至……”大祭司的声音苍老而悠远，仿佛与山谷间的风声融为一体，“你，便是预言中，引领宿命之轮的‘钥匙’。”
萧煜停下脚步，微微颔首，不卑不亢：“晚辈萧煜，为集齐镜灵碎片，唤醒挚爱，终结魔患而来。恳请贵族，成全。”他的声音因伤势和疲惫有些沙哑，却带着不容置疑的坚定。
大祭司缓缓摇头，手中的水晶骨杖指向祭坛中央的镜片：“圣镜在此，已等待千年。然，欲得其认可，取镜离坛，非仅凭血脉与传承可成。需遵循古老的‘血之契约’。”
他顿了顿，目光再次落回婴儿身上，那沉重感几乎化为实质：“此契约，乃千年前镜灵与帝星为封魔而立，以血脉为引，以魂灵为誓。欲动圣镜，需以至亲帝星之……心头精血三滴，浇灌祭坛核心，唤醒镜中守护英灵，方能在不损镜灵本源的情况下，将其请离。”
“心头精血……三滴……”萧煜重复着这几个字，心脏如同被一只冰冷的巨手狠狠攥住！他低头看着怀中浑然不知命运、正睁着乌溜溜大眼睛好奇打量四周的孩子，一股彻骨的寒意与滔天的怒火瞬间涌遍全身！
果然！流萤意识混乱时透露的“帝星之血”，并非空穴来风！这所谓的“血之契约”，竟真的如此残酷！要他从这尚在襁褓、血脉未稳的孩儿身上，取出三滴关乎本源与性命的心头精血？！
这与他所知的正道传承、与璎珞那纯净的守护意志，何其相悖！简直与魔道的血祭邪法无异！
“荒谬！”萧煜猛地抬头，目光如利剑般射向大祭司，声音冰寒彻骨，“我儿尚在襁褓，取其心头精血，无异于断其根基，损其寿元！此等行径，与魔何异？！这便是你们守护千年，所谓的救世之道？！”
他的怒吼在山谷中回荡，带着一个父亲最本能的愤怒与保护欲，让周围一些年轻的山灵族人都下意识地低下了头，面露惭色。
大祭司面对萧煜的质问，古井无波的脸上终于浮现出一丝复杂的情绪，那是一种深沉的无奈与悲悯。“非我族愿行此残酷之事，而是……契约如此，无法可避。”
他抬起骨杖，指向祭坛上那些古老的图腾符文：“你可细观这些符文，其中蕴含的，并非邪恶魔气，而是更加古老、更加纯粹的……规则之力。此契约，非镜灵或帝星所愿，而是当年封印魔主时，引动了天地间某种平衡规则，不得已而为之的代价。魔主之力源于吞噬与毁灭，而与之对抗的净化之力，则需同等级的生命本源为引……帝星血脉，便是这世间最纯净、最接近本源的力量之一。”
“所以，就要牺牲一个无辜婴孩的未来？！”萧煜寸步不让，将孩子更紧地护在怀中，周身淡金色的星辉之力因愤怒而隐隐躁动，“若救世需以此等代价，这世，不救也罢！”
“并非牺牲其性命。”大祭司强调道，声音带着一丝疲惫，“只是三滴精血，虽会伤及本源，损其潜力，但若有足够的天材地宝与时间温养，未必不能弥补。相较于魔主复苏、苍生涂炭，此代价……或许是规则之下，最小的代价……”
“最小的代价？”萧煜冷笑，笑声中充满了悲凉与讥讽，“只因这代价并非由你们付出，便可说得如此轻巧吗？他是我的儿子！是璎珞用命换来的骨血！我绝不允许任何人，以任何理由，伤害他分毫！”
他目光锐利地扫过祭坛上的镜片，又看向大祭司：“既然契约需帝星血脉，我身为其父，体内亦流淌着萧氏皇族之血，更与璎珞血契相连，可否以我之血替代？”
大祭司沉默了片刻，缓缓摇头：“契约指明，需‘至亲’、‘纯净’、‘初生’之帝星血脉……你的血脉虽源自帝星，但历经岁月，已然驳杂，更兼与镜灵残魂融合，已非契约所需之‘纯净’……唯有这初生的孩儿，方符合条件。”
气氛瞬间僵持。一边是救世重任与唤醒挚爱的希望，一边是身为人父不可动摇的底线。风雪似乎也感受到了这沉重的抉择，呜咽声更显凄厉。
萧煜站在祭坛前，背影挺拔如松，却又仿佛承载着千钧重担。他看着那近在咫尺的第三镜片，感受着怀中孩儿温热的体温，脑海中闪过璎珞消散前那眷恋的眼神……
难道，真的没有两全之法吗？
就在他心念电转，试图寻找一线生机之际，他体内那融合的璎珞残魂，似乎感应到了同源镜片的靠近与他内心极致的痛苦挣扎，再次传递出一股微弱却清晰的意念波动——那并非阻止，而是一种深沉的理解与不舍，仿佛在说，无论他做出何种选择，她都不会怪他……
这意念，如同最温柔的刀，剜在他的心上。
义安堡，太后院落。
夜色浓稠如墨，寒风凛冽。然而，比寒风更冷的，是弥漫在院落内外的肃杀之气。自白日遇刺后，沈凌已然将此地守得如同铁桶一般，明哨暗哨交错，任何风吹草动都难逃监视。
太后独坐室内，并未安寝。桌上，一盏孤灯如豆，映照着她凝重而疲惫的面容。那枚救命的铜钱，被她紧紧攥在掌心，冰冷的触感不断提醒着她白日的惊魂一刻。
“小心身边所有人……”萧煜通过隐秘渠道传来的警告，与白日那惊险一幕交织在一起，让她心中警铃大作。这堡内，究竟还藏着多少包藏祸心之辈？那枚铜钱的主人，此刻又在何处？
就在这时，窗外极远处，再次传来了那声如同夜枭啼叫般的、极其轻微的异响！
太后猛地抬头，凤目之中寒光一闪！又来了！
几乎在异响传来的同时，院落四周，响起了数声短促而凌厉的呼喝与兵刃碰撞之声！显然，沈凌布下的暗哨已经与来袭者交上了手！
“保护太后！”沈凌的厉喝声在院外响起，伴随着更加激烈的打斗声。
太后心跳加速，但她强迫自己保持镇定，迅速吹熄了桌上的灯火，整个室内瞬间陷入一片黑暗。她悄无声息地挪到墙角阴影处，屏住呼吸，仔细聆听着外面的动静。
来袭者显然有备而来，而且身手极高！外面的打斗声并未持续太久，便迅速向着院落内部逼近！几声闷响与倒地声后，一道凌厉的杀气，已然穿透门扉，锁定了室内的太后！
“砰！”
房门被一股巨力猛地撞开！一道黑影如同鬼魅般掠入，手中兵刃带着寒光，直刺太后藏身的墙角！
太快了！比白日的刺客更快！更狠！
太后甚至来不及做出任何反应，只能眼睁睁看着那点寒芒在瞳孔中急速放大！死亡的阴影，瞬间将她笼罩！
就在这千钧一发之际——
“叮！”
又是一声熟悉的、清脆的金属碰撞声！
一枚铜钱，再次如同未卜先知般，从房间另一侧的阴影中激射而出，精准无比地撞在了那刺客的兵刃之上！
这一次，力道远比白日更强！那刺客的兵刃被撞得猛地一偏，甚至发出了细微的碎裂声！刺客的身形也因此微微一滞！
借着这瞬息的机会，太后看到，那枚救命的铜钱在完成撞击后，并未落地，而是以一种巧妙的角度反弹，飞向了房间的另一个角落！
与此同时，那道阴影之中，一个低沉而沙哑、却让太后感到一丝莫名熟悉的声音，急促响起：
“走！”
话音未落，一道身影自阴影中猛地窜出，并非攻向刺客，而是直扑太后！那人动作快如闪电，一把抓住太后的手臂，不由分说，便将她向着房间内侧一扇极其隐蔽的、通往隔壁书房的暗门拽去！
太后在黑暗中看不清那人的面容，只能隐约看到一个模糊的轮廓，以及感受到那只手上传来的、冰冷而有力的触感。那一声“走”，虽然沙哑，却让她心中剧震！这声音……
刺客显然没料到暗中还藏着如此高手，一击落空，立刻发出一声低吼，身形如影随形般追来！
那神秘人将太后猛地推进暗门，反手一挥，数点寒星射向追来的刺客，将其阻了一阻，随即也闪身进入暗门，并迅速将其关闭、落锁！
“砰！砰！砰！”
刺客疯狂的劈砍声在厚重的暗门外响起，却一时难以破开。
暗门后，是一条狭窄漆黑的密道。神秘人拉着太后，在黑暗中快速前行，他的呼吸有些急促，显然刚才的出手也耗费了不少气力。
“你……你究竟是谁？”太后惊魂未定，忍不住低声问道。那只手传来的冰冷感，和那沙哑却熟悉的声音，让她心中涌起一个难以置信的猜想。
神秘人没有立刻回答，直到在密道中拐了几个弯，确认暂时安全后，他才停下脚步，缓缓转过身。
密道墙壁上镶嵌的一颗微弱夜明珠，散发着朦胧的光晕，勉强照亮了彼此的面容。
当太后看清那张脸时，她如遭雷击，猛地捂住了嘴，才没有失声惊呼出来！
那张脸，苍白、消瘦，带着久病缠身的憔悴，眉宇间却依旧残留着属于帝王的威严与一丝深沉的疲惫。尤其是那双眼睛，虽然此刻布满了血丝，却正是她曾经无比熟悉、日夜相对了数十年的——先帝，武皇帝萧景琰的脸？！
不！不可能！
先帝早已驾崩多年，是她亲眼看着他入殓，送入皇陵！怎么可能会出现在这里？！而且还变得……如此年轻？虽然憔悴，但看上去不过四十许人，与先帝驾崩时的苍老模样截然不同！
“你……你是……”太后声音颤抖，几乎说不出完整的句子。
“是我。”那“先帝”开口，声音依旧沙哑，却带着一种难以言喻的复杂情绪，有愧疚，有无奈，也有一丝决绝，“染衣，多年不见……委屈你了。”
染衣，是太后的闺名！这世上，会如此称呼她的人，屈指可数！
太后浑身剧震，踉跄后退，背靠冰冷的墙壁，才勉强站稳。她死死盯着眼前之人，脑海中一片混乱。是易容？是幻术？还是……借尸还魂？！
“不用怀疑，也非妖术。” “先帝”似乎看出了她的惊疑，苦涩地笑了笑，指了指自己的心口，“当年‘重病’是假，金蝉脱壳是真。朕……不得不如此。”
他顿了顿，眼神变得锐利而沉重：“因为，朕发现了比权臣作乱、藩王觊觎更加可怕的东西……一个隐藏在萧氏皇族内部、传承了数百年的……黑暗秘密。以及，一个自称‘殿下’，意图颠覆一切的存在。朕若不死，他们不会现身。”