大祭司缓缓点头，苍老的目光仿佛穿透了层层山峦，望向了南方：“星辉已亮，镜影已合……承载宿命之人，正跨越山河而来……岩烈。”
“在！”
“带领你最精锐的战士，清扫山谷，布置迎宾仪式。同时……警惕那些被魔气沾染的‘鬣狗’，他们定然也会被圣镜的气息吸引而来。”
“是！大祭司！”岩烈眼中闪过一丝嗜战的兴奋，立刻转身点齐人手，迅速行动起来。
大祭司则缓缓走到祭坛边，伸出布满皱纹的手，轻轻抚摸着那悬浮的镜片，感受着其中浩瀚而纯净的力量，眼中流露出无比虔诚与期待的神色。
千年等待，终见曙光。只是不知，这宿命选中的“钥匙”，究竟是何等人物？能否肩负起这拯救苍生的重任？
而与此同时，在莽苍山的外围区域，几波身着各异、却皆气息阴冷、行踪诡秘的人马，也正从不同方向，朝着这处山谷悄然逼近。其中，不乏一些身上隐隐带着蚀灵魔气波动的身影……
北境，通往义安堡的另一条隐秘山道上。
战斗已然结束。假义军的尸体横七竖八地倒在草丛中，鲜血染红了山石。沈凌带来的十余骑精锐，此刻也只剩下不足八人，人人带伤，战马喷着粗重的白气。
太后在沈凌的搀扶下，站在一旁，看着眼前惨烈的景象，脸色苍白，心有余悸。若非沈凌及时赶到，她此刻恐怕已遭毒手。
“沈将军，此次多亏你了。”太后声音依旧带着一丝颤抖，“只是……镇北侯他……当真……”她仍不愿相信自己的亲侄子会背叛皇室，背叛萧家。
沈凌面色沉凝，擦去刀锋上的血迹，沉声道：“娘娘，末将不敢妄言。但镇北侯府近期确实动作频频，不仅多次拒绝义安堡的联合提议，更暗中调兵遣将，封锁了一些通往边境的要道。此次截杀，这些杀手使用的制式军弩和部分招式，也带有明显的北境边军痕迹……末将怀疑，侯爷恐怕……已与某些势力达成了协议，意图……割据自立，甚至……问鼎中原。”
太后闻言，身形晃了晃，险些栽倒，被沈凌及时扶住。她闭上眼，两行清泪自眼角滑落。兄长早逝，她对这个侄子一向疼爱有加，视为己出，没想到……在权力和野心面前，血缘亲情竟然如此不堪一击。
“是哀家……识人不明……险些误了大事……”她声音哽咽，充满了自责与悲凉。
“娘娘不必过于自责，乱世之中，人心叵测。”沈凌劝慰道，“当务之急，是尽快安全抵达义安堡，与赵堡主汇合，将血诏之事彻底落实，凝聚北境忠义力量，方能抗衡国贼，亦能……震慑那些心怀不轨之徒！”
太后点了点头，强行压下心中的悲恸，重新振作精神：“将军所言极是。我们这就出发？”
“且慢。”沈凌却摇了摇头，目光警惕地扫视着周围的山林，“方才战斗动静不小，恐怕会引来更多敌人。而且……末将总觉得，此事没那么简单。镇北侯既然出手，绝不会只有这一波埋伏。”
他沉吟片刻，对一名负伤较轻的亲兵吩咐道：“你带两人，护送娘娘改走西边那条更险峻的‘猿啼涧’，那里知道的人少，相对安全。我等在此断后，并制造假象，引开可能的追兵！”
“将军！这太危险了！”亲兵急道。
“执行命令！”沈凌语气不容置疑，“记住，无论如何，确保娘娘安全抵达义安堡！这是死令！”
“……是！”亲兵咬了咬牙，重重点头。
太后看着沈凌那坚毅而决绝的面容，心中感动，也知道这是目前最好的选择。“沈将军……保重！哀家在义安堡，等你凯旋！”
“娘娘保重！”沈凌抱拳一礼，随即翻身上马，对其余骑士喝道，“兄弟们！随我……杀出一条血路，为娘娘断后！”
“杀！”
残存的北境骑士发出震天的怒吼，随着沈凌，毫不犹豫地向着来路的方向冲杀而去，故意弄出巨大的动静。
太后看着他们决绝的背影，泪水再次模糊了视线。她不敢再耽搁，在亲兵的护卫下，转身钻入了那条更为隐秘险峻的小路。
而她并不知道，就在他们离开后约莫半个时辰，大批身着北境边军服饰、却眼神空洞诡异的军队，便出现在了方才的战场，并循着沈凌等人故意留下的痕迹，追杀了下去……
丞相府地牢，最深处的黑暗水牢。
流萤被粗重的铁链吊在半空，半身浸泡在污水中，意识在昏迷与清醒的边缘徘徊。她感觉自己就像一盏即将油尽灯枯的残烛，生命之火微弱得随时会熄灭。
就在这时，牢房那沉重的铁门，发出了极其轻微、几乎难以察觉的“咔哒”声，竟被人从外面悄然打开了。
一道黑影，如同没有重量的幽灵，悄无声息地滑了进来。依旧是那身笼罩在阴影中的打扮，正是魇影使。
他走到水牢边，那双隐藏在黑暗中的眼睛，冷漠地打量着奄奄一息的流萤。
“倒是块硬骨头，撑到了现在。”他沙哑地开口，声音在地牢中回荡，带着一丝令人不寒而栗的欣赏，“可惜，忠心并不能当饭吃，更不能让你活下去。”
流萤艰难地抬起头，模糊的视线看向来人，嘴角扯出一个嘲讽的弧度，声音微弱如丝：“要杀……便杀……何必……废话……”
“杀你？”魇影使轻笑一声，那笑声如同夜枭啼哭，“现在的你，还有资格让本使亲自出手吗？更何况……你活着，比死了更有价值。”
他缓缓抬起手，掌心之中，托着一枚龙眼大小、通体漆黑、却隐隐有血丝般纹路在其中蠕动的丹药。那丹药散发出一股极其阴寒、污秽的气息，让人望之生畏。
“此丹，名为‘同心蛊’。”魇影使的声音带着蛊惑与残忍，“服下它，你便能活。而且，本使可以告诉你萧煜此刻的下落，甚至……可以给你一个，亲手向他传递重要消息的机会。”
流萤的心脏猛地一跳！侯爷的下落？传递消息？这无疑是她现在最渴望的事情！但……这诡异的丹药，一听名字便知绝非善物！
“你……想……控制我？”流萤声音颤抖。
“控制？不，是‘合作’。”魇影使纠正道，虽然他的语气里听不出丝毫合作的诚意，“服下它，你的生死便在我一念之间。但同时，你也能获得活下去，以及……接近萧煜，传递‘真相’的力量。当然，你也可以选择拒绝，那么……明日的馊水桶里，便会多一具无名女尸。”
他将那枚散发着不祥气息的蛊丹，递到了流萤的嘴边。
流萤看着那近在咫尺的丹药，又看了看魇影使那隐藏在阴影中、却仿佛能看透人心的目光，脑海中闪过公主临终前的托付，闪过侯爷可能面临的危机，闪过自己坚守至今的信念……
拒绝，立刻死，一切成空。
服下，或许能活，或许能有机会将地牢中发现的秘密传递出去，但代价是……受制于魔，生死不由己。
这是一个无比艰难的选择。
时间仿佛凝固。地牢中只剩下污水滴落的嗒嗒声，以及流萤粗重而艰难的喘息。
良久，她眼中闪过一丝决绝的光芒。她艰难地张开干裂的嘴唇，用尽最后力气，吐出一个字：
“……我……吃……”
魇影使那隐藏在阴影下的嘴角，似乎勾起了一抹得逞的冰冷弧度。他手指一弹，那枚漆黑的蛊丹便精准地射入了流萤口中。
丹药入口即化，一股冰寒刺骨、仿佛无数细小虫豸钻入四肢百骸的剧痛瞬间传来！流萤发出一声压抑的痛哼，身体剧烈抽搐起来，意识瞬间被无边的黑暗与痛苦吞噬……
看着她彻底昏迷过去，魇影使满意地点了点头。
“很好……一颗有用的棋子，总比一具尸体有价值。萧煜……呵呵，当你看到这位忠心耿耿的侍女带着‘重要情报’出现在你面前时，会是什么表情呢？真是……令人期待啊……”
他低声冷笑着，身影再次融入黑暗，消失在地牢之中。
只留下昏迷的流萤，被吊在污浊的水中，体内那致命的蛊毒，正悄然改变着她的命运，也将她推向了一个更加危险与无奈的未来……