清明的暖阳刚把小苗晒得拔了节，列国的农夫已扛着护秆家伙往田里赶。秦国的汉子背着竹竿扶苗架，竿子削得溜直还缠了软布；楚国的农妇挎着铁柄控旺镰刀，镰刃磨得亮闪闪却留了钝边；鲁国的田夫挑着陶制液体肥桶，桶嘴接了根长竹管能送肥到根。脚步踩在拔节苗垄的土上 “噔噔” 响，像给长高的小苗喊 “加油”，引得埂边的苦苣菜都长到半尺高，却不敢往苗垄里钻，怕抢了小苗的养分。
“公孙先生，您看这稻秆咋往一边歪！” 王二愣子蹲在稻垄间，扶着棵歪了的苗秆，指尖能摸到秆上凸起的节，“昨儿个一场小风，就吹倒了好几棵，按秦国的法子插了两根木棍，却总滑出来，您给瞅瞅咋扶才稳。”
公孙矩刚把 “华夏” 剑靠在田埂的老柳树上，剑鞘上的 “壮苗纹” 旁，新长出的 “拔节纹” 像根挺直的苗秆，把旧纹路衬得劲鼓鼓的。“这拔节期护秆跟给娃搭‘拐杖’似的，得扶得稳、剪得准、补得够，” 他捏了捏苗秆，节间还透着嫩，“阿柴从秦地老把式那学的法子，秦国的架扶秆防倒、楚国的镰控徒长、鲁国的桶浇拔节肥，三样配着来，秆子才能长得挺、不疯长、孕穗稳。”
说话间，小石头抱着个竹编的护秆篮跑过来，篮底的编纹刻着扶苗架和肥桶的图案，倒跟剑上的拔节纹一个样。“这是跟鲁国家爷学编的‘分具篮’，” 王二愣子媳妇拎着布包跟在后头，包里装着测节间的竹片，“一格放扶苗架、一格盛控旺镰刀、一格挡肥桶管，干活时不混茬，竹片还能测节长 —— 稻秆节超三寸扶、麦秆节超两寸剪，不早不晚。”
小石头把护秆篮往剑边一放，剑穗突然晃了晃，坠下根细麻绳，正好缠在篮柄的挂环上 “啪” 地系牢，原本要滑出来的竹片顿时稳住了。跟着看热闹的小黄狗凑过来，鼻子凑着扶苗架嗅了嗅，被竿子上的软布蹭得直蹭脸，引得大伙都笑。
一、护秆工具的巧调试
整理护秆工具的场面比春日的集市还热闹，列国的器具往院坝里一摆，秦国的扶苗架、楚国的控旺镰刀、鲁国的液体肥桶排成排，削竹竿的 “沙沙” 声、磨镰刃的 “霍霍” 声、洗肥桶的 “哗哗” 声缠成团，转眼间，件件工具就收拾得称手，像等着给拔节苗 “撑劲” 的帮手。
“这扶苗架得按苗高选，” 秦国的老竹匠正给竹竿缠软布，手指捏着布边调整松紧，“稻苗高，用五尺长的竿；麦苗矮，用三尺长的竿；豆苗爬架，用带杈的竿，像给不同苗选‘专属拐杖’，扶着不晃还不磨秆。”
王二愣子学着缠软布，缠得太松一扯就掉。“你这是给竹竿‘穿松鞋’呢！” 秦国的张大哥笑着递过细麻绳，“每缠三寸就系个活结，又紧又能随秆长松劲。”
公孙矩帮着改控旺镰刀，把楚国的镰刃尾磨钝，又在柄上缠了层燕国的棉线，“这样割徒长枝时不砍伤主秆，握着手也不滑，” 他对着徒长枝试了试，“咔嚓” 一声只断了旁枝，主秆完好无损，“像给小苗剪‘疯长的头发’，只剪乱的，不剪主的。”
楚国的刘婶正给液体肥桶配肥，把豆饼熬的汁和骨粉水按比例混：“这肥得稀点，浓了烧根，稀了没劲，像给小苗喝‘壮骨汤’，刚好补劲不胀肚。”
阿柴突然指着地上的影子喊：“师父，您看这肥桶的影子，跟剑上的拔节纹对上了！”
众人扭头一看，可不是嘛！扶苗架的影子立着直线，控旺镰刀的影子划着短弧，肥桶的影子坠着长管，三股影子在地上织成张网，把列国的巧思都兜在里头。
“昨儿个试配肥时还吵了两句，” 李掌柜提着藤篮过来，篮里的玉米粥还冒热气，“秦国的小伙想多掺骨粉，说补劲快；楚国的媳妇说少掺点，讲别烧根。最后各让一步，稻苗多掺、麦苗少掺、豆苗不掺，连教书先生都夸这法子细。”
绣娘抱着布包袱走来，里面是列国农夫用的护具：秦国的布手套沾着竹屑，鲁国的草围裙打着补丁，楚国的麻护腕缝着软布。“这是给大伙备的，” 她往每个手套里塞了块芝麻糖，“手套防竹竿硌手，围裙挡肥汁溅身，嘴里含点甜的，干活有劲头。”
小石头突然指着柳树上的燕子，众人抬头，见阳光穿过枝叶，在地上投出个歪歪扭扭的 “扶” 字，正好把剑的影子圈在正中间。
二、协作护秆的热乎劲
护秆的时候，列国的农夫自发分了三伙。秦国的汉子在前头 “搭架”，扶苗架 “噗噗” 地插进苗垄旁，每两棵苗立一根竿，再用软绳轻轻绑住秆子，像给小苗架了 “小拐杖”；楚国的农妇跟在后头 “控旺”，控旺镰刀 “咔嚓” 地割掉徒长的旁枝，剪过的地方很快冒出新叶芽；鲁国的田夫提着液体肥桶殿后，长竹管 “哗哗” 地把肥汁送进苗根旁，不沾叶不浪费。
“今儿这护秆，比给娃绑鞋带还细！” 王二愣子媳妇举着控旺镰刀吆喝，剪下来的旁枝堆在竹篮里（能沤肥），“秦国的架搭得稳，楚国的镰剪得准，鲁国的肥浇得匀，三样齐活，秆子想不挺都难！”
公孙矩站在田埂上，看着搭好架的苗垄像排小士兵，旁边的小石头正踮着脚学搭小架，总把竹竿插歪。“插竿得离苗根两指远，” 公孙矩握着他的手往旁边挪，“太近勒着根，太远撑不住，像给娃扶胳膊，刚好借劲不费劲。”
小石头学着插了几棵，虽然慢，却把竹竿都插正了，乐得举着空竿喊：“俺搭的架能扶苗啦！苗秆能长直直的！”
才干了不到两个时辰，东头的稻田已搭完半亩架，西头的麦田刚剪完徒长枝，北坡的豆田正浇着拔节肥，三伙人配合得像台转得顺溜的机器。路过的老农都停下锄头瞅新鲜：“你们这给苗搭架的法子真妙！比单家单户插木棍稳多啦，还不磨秆！”
“你看这搭配多妙，” 隔壁的老太太坐在埂上择荠菜，银白的头发被风吹得乱蓬蓬，“搭架的是秦国的老汉子，剪枝的是楚国的大姑娘，浇肥的是鲁国的半大孩，忙着忙着就忘了谁是哪国的，倒像一家子护自家的苗。”
护到列国合耕的 “共挺田” 时，田里更热闹了。秦国的农夫数着搭好的架数，楚国的农妇记着剪枝的株数，鲁国的田夫算着浇肥的垄数。指尖碰过的苗秆，都透着股子劲，连飞过的黄鹂都落下来，在竿子上停了停，好像也在夸秆子长得挺。
“这混着护秆，护的不光是秆子，更是咱心里的盼头，” 李掌柜蹲在埂上喝玉米粥，粗瓷碗沿沾着肥汁，“就像去年咱修的灌溉渠，秦国的石匠垒岸、楚国的木匠做闸、鲁国的瓦匠抹缝，渠里有水，架上有撑，秆子才能拔得稳。”
歇晌时，小石头拉着公孙矩去看自己搭的那片 “小稻田”，虽然架间距有点稀，却没倒一棵苗。刚走到剑旁边，田风突然吹过，扶苗架的影子落在剑鞘上，竟和拔节纹叠在了一起，像给剑鞘盖了层直挺的竹影。
“这剑和小石头，怕是一伙的吧？” 有人在埂上大着嗓门笑，引得大伙都跟着乐，小黄狗也 “汪汪” 叫了两声，像是在附和。