送走八阿哥与九阿哥，书房内的暖意似乎也散去了几分，只余炭火仍噼啪乱响。
胤禄负手立于窗前，望着庭院中又飘起的细雪。
“顾先生，”
胤禄并未回头，只是言语中颇为踌躇不定：
“广储司那笔烂账，既然隐隐指向东宫，便不能等闲视之，然空口无凭，终是虚言。需得找到实证，最好是人的口供。”
顾思道捻须沉声：
“十六爷所虑不无道理，此事牵连甚大，寻常查访恐难触及核心。学生以为，需得有些非常手段，招揽些身手利落、背景干净的好手，平日里或可办理一些不方便明面出手之事。”
“江南的陈先生与苏大家，皆是机敏可靠之人，或可引为奥援。学生可设法联络，探其归期。”
胤禄转身看向顾思道，温言道：
“就依先生所言，银钱用度，从府中份例中支取，务必谨慎，宁缺毋滥。至于陈先生与苏姑娘······”
胤禄略一思索：“待他们回京后，再行商议。”
二人在书房内又细商了几件内务府亟待处置的常例事务，胤禄见时辰不早，便换了身常服，乘舆往永和宫给额娘请安。
永和宫内暖香细细，王嫔正坐在窗下绣墩上，就着天光翻阅一本《太上感应篇》。
见胤禄进来，王嫔放下书卷，脸上露出慈和的笑意：
“禄儿来了，外头冷吧？快过来暖暖。”
胤禄请了安，在王嫔下首的绣墩上坐了。
宫女奉上热滚滚的杏仁茶，母子二人说了些年节闲话，宫里哪位太妃赏了什么东西，除夕夜宴上哪道菜式精巧，一时气氛温馨。
闲话稍歇，胤禄捧着温热的瓷盏，似不经意地问道：
“额娘，前几日在您宫外，瞧见一个生面孔的宫女，眉眼生得颇有几分江南韵致，瞧着倒不像北地女儿。”
王嫔手拿茶壶的手稍顿了一下，抬眼看向胤禄，复又垂下眼帘，为胤禄续了些杏仁茶，淡淡话语间夹杂丝丝哀愁：
“哦，你说的是芸香吧？是内务府年前刚分派过来的，说是苏州籍贯，家里原是仕官，犯了事没入的。瞧着还算本分，就留在外间做些洒扫。”
“原是苏州人。”
胤禄点点头，呷了口茶，状若随意地又问道：
“额娘，儿臣如今署理内务府，翻阅旧档，见有些卷宗提及辛者库······儿臣记得，额娘初入宫时，似乎也在那边短暂侍选过？”
“啪嗒”一声轻响，王嫔手中的银匙落在描金盏托上。
王嫔神色未变，只是伸出帕子擦了擦手指，沉默了片刻，方才缓缓说道：
“都是多少年前的旧事了。那时选秀入宫，规矩如此，所有秀女都需在辛者库学规矩、验身段，短则一月，长则半载，有何稀奇？”
王嫔话语虽清淡，胤禄却敏锐地觉察到额娘眼中隐有忍耐。
胤禄放下茶盏，温和地对王嫔说道：
“额娘，儿臣并非有意探问往事，只是如今既掌此职，难免有人借机生事。若额娘当年在辛者库，可与什么人有过特别的交集？或是，听闻过什么特别的事情？儿臣也好心中有底，早做防备。”
王嫔抬眸，双眼凝视着胤禄，眼中情愫倾泻而出，饱含欣慰与怅惘。
王嫔轻轻叹了口气，声音已是低的如自言自语：
“特别的交集？那时一同待选的秀女众多，来自天南地北。倒是有个同样来自江南的女子，性子柔婉，针线女红极好，因是同乡，闲暇时便多说了几句话，互相帮衬着做些活计，也算······有些交情。”
王嫔话语至此，便不再往下说，只伸手替胤禄理了理本就平整的衣襟，柔声道：
“都是陈年旧事，提它作甚。你如今当差，处处谨慎便是，不必为这些小事分心。”
胤禄见额娘不愿深谈，知她必有难言之隐，便不再追问，只将“江南女子”、“有些交情”这几个字牢牢刻在心里。