防御网表面的白色光芒开始消退，西南角出现一个直径约两米的圆形缺口，缺口边缘残留着细碎的蓝色光点，像正在融化的冰粒。王铁看着那个缺口，突然发现边缘的能量场正在重新凝聚：“只能维持四十秒！快！”
云铮第一个冲出岩石阴影，战术匕首在手中转了个圈，刀刃反射的光划过防御网的缺口。李默和赵坤紧随其后，两人背着的重型步枪在跑动中撞到一起，发出沉闷的响声。
当王铁最后一个冲进缺口时，他回头看了一眼那三个中继器 —— 它们正在被防御网的电弧吞噬，发出耀眼的白光。他刚要加速跟上队伍，战术平板突然震动起来，屏幕上自动弹出一段文字：【检测到同源权限，已记录访问轨迹 —— 联邦第 73 特遣队】
王铁的心脏猛地一沉。他迅速关掉平板，加快脚步追上云铮，却没发现自己的作战靴底，正沾着一颗从防御网缺口边缘蹭来的银色颗粒 —— 那是 “荆棘 - III” 的微型追踪器，此刻正发出只有特定频率才能接收的脉冲信号。
“防御网的反制比预想的厉害，” 云铮在前面低声说，同时举起战术手电照向前方的废墟，“你的后门能撑多久？”
“理论上不会被追溯，” 王铁撒谎了，他不想让队伍分心，“但保险起见，我们得在十分钟内找到内部通道。”
前方的废弃建筑群里突然传来金属摩擦的声音。云铮立刻做出停止的手势，所有人瞬间隐蔽在断壁残垣后。王铁贴着冰冷的岩石，听着那声音越来越近 —— 像是有人拖着沉重的铁链在行走，每一步都伴随着齿轮转动的咔哒声。
他悄悄探出头，看到一个改造人正从不远处的拐角走出。这个改造人的左臂是一根巨大的电磁炮，背后背着的燃料罐上印着联邦军的标志。最让王铁心惊的是，改造人的胸口闪烁着红光，那是 “荆棘 - III” 被触发后启动的联动警戒装置。
“它们知道我们进来了。” 云铮的声音冷得像冰，“王铁，最快找到内部通道的路线。”
王铁的手指在平板上飞快滑动，汗水再次浸湿了他的掌心。他知道，刚才的破解根本没成功，那个后门程序不仅没能隐藏踪迹，反而像在雪地里留下了脚印。而此刻，那些改造人和掠空虫，正顺着脚印一步步追来。
当平板上显示出一条通往地下仓库的路线时，王铁突然注意到屏幕角落的信号强度指示器 —— 有一个微弱的信号正跟着他们，频率与 “荆棘 - III” 的追踪器完全一致。
他抬起头，看向科研站深处那座最高的塔楼。塔顶的探照灯正缓缓转动，光柱在废墟上投下长长的阴影，像是某种巨兽正在眨动的眼睛。
“这边走。” 王铁压下心头的不安，指着左侧一条狭窄的通道，“穿过维修管道能直达地下仓库。”
队伍再次移动时，王铁故意落在最后。他从背包里取出一枚 Ep 手雷，悄悄拧开保险栓，将它藏在一块岩石后面 —— 如果追踪器真的在跟着他们，这枚手雷或许能争取一点时间。
但他不知道的是，在他转身的瞬间，那颗沾在靴底的银色颗粒已经掉进了裂缝里，而远处的指挥中心内，一个穿着联邦军制服的男人正看着屏幕上跳动的红点，嘴角勾起一抹冷笑。
“鱼上钩了。” 男人对着通讯器说，“让‘守门人’准备好，别弄死了，将军要活的。”
通讯器那头传来低沉的回应，像是某种野兽的咆哮。男人放下通讯器，目光落在屏幕上那个代表王铁的红点上，手指轻轻敲击着桌面 —— 他认识这个权限代码，三年前那个在军事学院里大闹一场的旁听生，居然还活着。
而此刻的王铁，正跟着队伍钻进狭窄的维修管道。管道里弥漫着机油和铁锈的味道，黑暗中只能听到队员们沉重的呼吸声。他不知道，自己不仅没能打开一条安全通道，反而将整个小队送进了联邦军精心布置的陷阱里。
当最后一个人钻进管道时，入口处的金属板突然自动闭合，发出沉闷的响声。王铁的心猛地一沉，他抬手用战术手电照向身后，只见管道壁上的传感器正一个个亮起红光，像一串正在点燃的引信。
“我们被锁在里面了。” 李默的声音带着恐惧，“这是个死胡同！”
云铮突然按住王铁的肩膀，指着管道顶部：“看那里。”
王铁抬头，看到管道顶部有一个维修口，边缘的螺丝已经生锈。他刚要说话，耳机里突然传来小雅的尖叫 —— 她的基因感知手环正在疯狂报警，感知网格里，无数红色和绿色的信号源正从四面八方涌来，像一张收紧的网，将他们困在这狭窄的管道里。
“它们来了……” 小雅的声音里充满了绝望，“好多…… 太多了……”
王铁握紧了手中的战术匕首，指节因为用力而发白。他知道，刚才的破解不仅失败了，还彻底暴露了他们的位置。而现在，他们唯一的出路，就是打破头顶的维修口，进入这座废弃科研站的心脏 —— 那里，或许比管道里更危险。
管道顶部的维修口锈蚀严重，云铮挥起战术匕首猛劈三下，才将边缘的螺丝砍断。金属盖板坠落时发出的哐当声在狭窄空间里回荡，惊得管道深处传来一阵细碎的爬动声 —— 像是某种小型机械虫被惊动了。
“上去！” 云铮第一个抓住边缘翻身而出，落地时膝盖在松软的积灰里陷下两厘米。这是一间废弃的设备间，墙角堆着生锈的电缆卷轴，天花板上垂下的电线像杂乱的蛛网，每根线上都挂着厚厚的灰尘。
小雅钻出维修口时差点踩到一只金属蟑螂，那东西突然展开六对带齿轮的足肢，窜进墙角的裂缝里消失了。“是联邦军的巡逻机械虫，” 她拍掉作战服上的灰尘，“程序还在运行，但识别系统应该已经失效了。”
王铁最后一个爬出来，战术平板在刚才的攀爬中磕到了金属边缘，屏幕上的信号追踪器图标开始闪烁红光。他刚要检查设备，就被云铮按住肩膀 —— 设备间的铁门正发出令人牙酸的扭曲声，门外传来改造人特有的沉重脚步声。
“这边！” 赵坤拽开一扇通风窗，窗外是条狭窄的金属栈道，下方三十米处就是科研站的外围广场。栈道两侧的护栏早已锈蚀断裂，风穿过镂空的钢板发出呜呜的响声，像某种野兽在低吟。
小队鱼贯钻出通风窗，李默刚踏上栈道就踩断了一块腐朽的钢板，整个人猛地向下一坠，幸好他及时抓住了旁边的电缆，才没掉下去。“妈的，这破地方随时会塌！” 他骂骂咧咧地爬上来，作战靴底还卡着半块钢板碎片。
王铁走在最后，他回头看了眼设备间的铁门 —— 门板已经被撞出一个人形凹陷，一只闪烁着红光的电子眼正从破洞里窥望。他迅速掏出一枚烟雾弹，扯掉拉环扔进去，白色的烟雾瞬间从门缝里涌出，暂时阻挡了追兵的视线。
栈道尽头连接着一座倾斜的通讯塔，塔身布满弹孔，顶端的信号发射器早已不知所踪。王铁扶着滚烫的金属塔身喘息时，手掌突然摸到一块凸起的金属片 —— 那东西嵌在塔壁的弹孔里，边缘还沾着暗红色的凝固物。
“云队，你看这个。” 他抠出金属片转身时，发现那是块身份标识牌，表面蚀刻的联邦军徽虽然被弹痕破坏，但下方的将星图案依然清晰可辨，“是将官级别的，编号……7349。”
云铮接过标识牌，指尖摩挲着边缘的锯齿状弹痕。标识牌背面刻着的名字被高温熔毁了大半，只能辨认出 “林” 字的偏旁。“三年前能源核心爆炸时，驻守这里的最高指挥官是林致远少将，” 他突然握紧标识牌，金属边缘在掌心掐出红痕，“但情报显示他在爆炸中失踪了。”
小雅突然捂住头蹲下身，基因感知手环发出急促的蜂鸣。她的视野里，核心实验室下方的黑色信号源正在膨胀，边缘的红色波纹（掠空虫）和绿色波纹（改造人）像被吞噬的潮水般退去。“它在…… 扩张，” 她的声音带着哭腔，“那些改造人和掠空虫正在被同化！”
王铁的战术平板突然自动亮起，屏幕上跳出一段加密信息 —— 是刚才从防御网获取的权限数据触发了自动解密。他滑动屏幕的手指突然僵住，那段信息显示联邦军在一周前有过一次高层访问记录，访问者的姓名被加密，但权限等级标注为 “将官级”。
“一周前有人来过，” 王铁的声音发颤，“而且带走了什么东西 —— 这里有个运输记录，目的地是联邦中央研究院。”
云铮突然看向通讯塔顶端，那里虽然没有信号发射器，却残留着一个微型摄像头的底座。“他们知道我们会来，” 他的声音冷得像冰，“或者说，他们一直在等有人来。”
赵坤突然指着广场另一侧的仓库：“那里有动静！”
众人望去，只见仓库的卷帘门正在缓缓升起，露出里面漆黑的入口。一股混合着福尔马林和金属锈蚀的气味顺着风飘过来，小雅的感知网格瞬间被那股气味触发 —— 仓库深处，有数十个改造人正站在原地，它们的基因信号呈现出一种诡异的同步状态，仿佛在等待某个指令。
而核心实验室的方向，那团黑色信号源突然剧烈波动了一下，小雅的手环瞬间炸裂，碎片划伤了她的手背。“它醒了，” 她捂着流血的手背后退，“那个东西…… 它知道我们在这里！”
王铁的战术平板突然黑屏，紧接着整个科研站的应急灯都亮了起来，暗红色的灯光将所有建筑都染上了一层血色。通讯塔上的扩音器发出刺耳的电流声，随后响起一个经过变声器处理的声音：
“欢迎来到冥河 - 7，不速之客们。” 那声音带着金属般的质感，“你们找到的标识，是第一个礼物。接下来…… 该看看真正的藏品了。”
扩音器突然发出一阵狂笑，随后陷入沉寂。广场上的改造人同时转向通讯塔的方向，它们的电子眼亮起红光，整齐划一的动作像排练过无数次的仪仗队。
云铮将标识牌塞进战术背心里，拔出腰间的能量枪：“王铁，找路线去核心实验室。小雅，忍着伤继续感知，我们需要知道那东西的具体位置。”
他的目光扫过广场上那些沉默的改造人，突然注意到它们胸口都印着一个相同的徽记 —— 那是联邦军特殊研发部队的标志，三年前随着林致远的失踪而被封存的标志。
“他们不仅还在运作，” 云铮的手指扣紧扳机，“而且一直在等着有人替他们打开那扇门。”
王铁突然在平板上标出一条路线：“维修通道能通到核心实验室的通风系统，但需要穿过改造人的守卫区。”
小雅咬着牙重新凝聚感知，这一次她能 “看” 到那团黑色信号源的轮廓 —— 它像一颗跳动的心脏，每跳动一次，周围的改造人就同步动作一次。“它在控制它们，” 她的声音带着恐惧，“而且它在…… 长大。”
当第一只改造人迈出脚步时，云铮扣动了扳机。能量束击中改造人的胸口，迸发出耀眼的蓝光，但那改造人只是停顿了一下，胸口的伤口就开始自动愈合，金属骨骼和生物组织像共生体般纠缠着修复破损处。
“是纳米修复技术，” 王铁倒吸一口凉气，“联邦军把殖装技术用在改造人身上了。”
广场上的改造人开始集体前进，脚步声在空旷的广场上汇成震耳欲聋的轰鸣。云铮看着那些不断逼近的红色电子眼，突然想起林致远少将的档案照片 —— 那个总是笑着说 “科学需要敬畏” 的老将军，会是这一切的始作俑者吗？
而核心实验室的地下三层，那团黑色信号源突然停止了跳动。小雅的感知网格里，它的轮廓正在变得清晰 —— 那不是单一的生物，而是无数基因链缠绕成的巨网，网的中心，有一个与联邦军徽完全一致的金色节点。
“它…… 是人造的。” 小雅的声音带着绝望，“有人在培育它。”
王铁突然拽着云铮躲到通讯塔后面，一只掠空虫呼啸着从头顶掠过，膜翼上的金属鳞片在应急灯的照射下泛着冷光。“我们得走了，” 他指着仓库上方的通风管道，“最后机会！”
云铮最后看了眼那枚将官标识牌，突然将它扔给王铁：“收好。如果我们活不到出去，这就是证据。”
当小队钻进通风管道时，小雅最后回头望了一眼核心实验室的方向。她的感知里，那团黑色信号源重新开始跳动，这一次，它的频率与联邦军的通讯频率完全同步。
而她没看到的是，通讯塔顶端的摄像头底座突然转动，镜头对准了他们消失的方向。在科研站深处的某个房间里，一个布满管线的培养舱前，有人拿起了通讯器：
“他们要去核心实验室了。” 那人的声音带着笑意，“让‘守门人’准备好，给他们一个惊喜。”
培养舱里，一团黑色的生物组织正在蠕动，表面不断浮现出人脸的轮廓，其中一张，赫然与林致远少将的照片一模一样。l