命河寂静。
古老巨手退去，天地似乎终于摆脱了被棋盘覆盖的窒息感。无数命痕归于沉寂，但每一道痕迹都隐隐震颤，像是被沈芷安方才留下的“异痕”所触动。
洛长风紧紧抱着沈芷安，她的气息虚弱到几乎不可闻。血液已经不再流淌，取而代之的是一丝丝光芒从她体内溢出，仿佛她正在逐渐化作命河的一部分。
“不！”洛长风喉咙撕裂般吼出，声音沙哑。
他不允许她就这样消逝。
然而就在这时，那道模糊的守护之影终于逐渐清晰。
它并非高悬的巨手，也不是冷漠的棋手，而是一道身影般的存在。没有具体的面孔，却散发着温和与浩瀚的气息，宛如万古以来最沉静的守望者。
“是谁？！”洛长风戒备地抬剑，眼神充满血丝。
他已经无法分辨这股力量究竟是敌是友。
守护之影缓缓开口，声音如同远古的洪钟，却带着慈和与悲悯：
“孩子，莫要惧怕。我并非棋手之敌，而是命痕本身的意志。”
“命痕……本身？”洛长风神色剧震。
守护之影微微点头。
“命河孕育万痕，每一道命痕本应独立，自由流淌。然而无数纪元以来，棋手将其化为棋局，奴役亿万生灵，以棋局推衍万界。”
“而我，便是亿万命痕在无声痛苦中凝聚出的守护意志。”
随着它的话音落下，命河中无数细微的光点忽然闪烁。那是亿万命痕的呼应，像是在证明这影子所言非虚。
洛长风震撼到说不出话。
他终于明白，原来命痕并非无知的烙印，它们早已积累了无尽的苦楚与哀鸣，终在某个时刻诞生了属于自己的“守护”。
而沈芷安——便是被这守护选中的人。
……
守护之影缓缓望向昏迷中的沈芷安。
“她燃尽寿元，在命河之上留下异痕，这是古往今来第一位敢以凡身直刻命河的存在。她以血与剑开辟出一条前所未有的可能。”
“因此，她既是被命运追杀的异数，也是命痕意志愿意守护的承载。”
洛长风紧紧抱着沈芷安，眼神痛苦而坚定。
“那你能救她吗？！”
守护之影沉默片刻，声音低沉而悠远。
“救……不完全准确。她燃烧的是自身寿元，寿火一旦熄灭，便是天地也无法逆转。除非……”
洛长风眼神一颤：“除非什么？！”
守护之影缓缓伸手，指向命河深处。
“除非以另一道命痕，替她承受熄灭的宿命。让她的异痕得以延续，而非湮灭。”
洛长风呼吸骤然急促，猛然明白过来。
“你的意思是，要有人以自己的命痕……换她的命？”
“不错。”守护之影平静回应。
“这便是命痕守护所能给予的唯一契机。”
……
洛长风全身僵硬。
以命换命。
若要让沈芷安活下去，必然要有人用自己的命痕作为代价，将熄灭的寿火替换过去。
他低头看着怀中血肉模糊的沈芷安，心口几乎被撕裂。