后秦王姚兴派鲁宗之领兵侵犯襄阳，鲁宗之还没到目的地就去世了。他的儿子鲁轨领兵继续入侵，雍州刺史赵伦之率军击败了鲁轨。
西秦王乞伏炽磐在漒川进攻后秦洮阳公彭利和，沮渠蒙逊进攻石泉来救援彭利和。乞伏炽磐抵达沓中后，领兵返回。二月，乞伏炽磐派遣襄武侯乞伏昙达救援石泉，沮渠蒙逊也领兵撤退。随后，沮渠蒙逊与乞伏炽磐缔结婚姻，双方达成和解。
此时，后秦王姚兴前往华阴，让太子姚泓监管国事，入住西宫。姚兴病情加重，只好返回长安，黄门侍郎尹冲谋划趁姚泓出宫迎接时杀死他。姚兴抵达长安，姚泓准备出宫迎接，宫中大臣劝谏说：“陛下病情危急，奸臣就在身边，殿下现在出去，前进无法见到陛下，后退可能遭遇不测之祸。”姚泓说：“臣子听说君主父亲病重却安居宫中不出去，怎么能安心呢！”大臣回答：“保全自身来安定国家，这才是最大的孝道。”姚泓于是放弃出宫。尚书姚沙弥对尹冲说：“太子不出来迎接，应当护送陛下前往广平公姚弼的府第；守卫的将士知道陛下的位置，自然会赶来聚集，太子还能和谁一起守城呢！况且我们因为广平公的缘故，已经背负叛逆之名，将来能去哪里容身！如今护送陛下发动事变，是凭借大义行事，不仅能解救广平公的灾祸，我们之前的罪过也能全部洗刷。”尹冲因姚兴生死不明，想跟随姚兴入宫后再作乱，因此没有采纳姚沙弥的建议。
姚兴入宫后，命令太子姚泓兼任录尚书事，东平公姚绍和右卫将军胡翼度在宫中统领军队，防备控制宫廷内外。派遣殿中上将军敛曼嵬收缴姚弼等人的铠甲兵器，存入武器库。
姚兴病情愈发严重，他的妹妹南安长公主前来探病，姚兴没有回应。他的小儿子姚耕儿出宫后，告诉哥哥南阳公姚愔说：“皇上已经驾崩了，应当尽快决断！”姚愔立即与尹冲率领披甲士兵进攻端门，敛曼嵬、胡翼度等人领兵关闭宫门抵抗。姚愔等人派壮士登上宫门，沿着屋顶进入，攻到马道。姚泓在咨议堂侍奉姚兴，太子右卫率姚和都率领东宫士兵进驻马道南侧。姚愔等人无法前进，于是放火烧端门。姚兴勉强支撑着来到前殿，下令赐死姚弼。宫廷卫兵见到姚兴还活着，无不欢呼跳跃，争相进攻叛军，叛军惊慌混乱，姚和都率领东宫士兵从后面夹击，姚愔等人大败。姚愔逃到骊山，他的党羽建康公吕隆逃到雍城，尹冲和弟弟尹泓前来投奔东晋。姚兴召东平公姚绍以及姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬进入内室，接受遗诏辅佐朝政。第二天，姚兴去世。姚泓隐瞒丧事不公布，逮捕南阳公姚愔以及吕隆、大将军尹元等人，将他们全部处死。随后才公布丧事，登上皇帝位，大赦天下，改年号为永和。姚泓命令齐公姚恢杀死安定太守吕超，姚恢犹豫了很久，才将吕超杀死。姚泓怀疑姚恢有二心，姚恢因此恐惧，暗中聚集士兵图谋作乱。姚泓将姚兴安葬在偶陵，追谥为文桓皇帝，庙号高祖。
起初，姚兴将李平羌的三千户人家迁徙到安定。姚兴去世后，羌族首领党容反叛，姚泓派遣抚军将军姚赞讨伐并降服了他，并将羌族豪强迁徙到长安，其余的人遣返回李闰。北地太守毛雍占据赵氏坞反叛，东平公姚绍讨伐并擒获了他。当时姚宣镇守李闰，参军韦宗听说毛雍反叛，劝说姚宣：“君主刚即位，威望德行还未彰显，国家的危难，难以预料，殿下不能不深入考虑。邢望地势险要，应当迁徙过去占据那里，这是成就霸业的资本。”姚宣听从了他的建议，率领三万八千户人家，放弃李闰，向南据守邢望。各羌族部落占据李闰反叛，东平公姚绍进军讨伐，击败了他们。姚宣前往姚绍那里请罪，姚绍将他杀死。
二月，朝廷加授太尉刘裕为中外大都督。刘裕整肃军队，准备讨伐后秦。朝廷下诏加授刘裕兼任司、豫二州刺史，任命他的世子刘义符为徐、兖二州刺史。琅邪王司马德文请求出兵开辟讨伐后秦的道路，并前往先帝陵墓祭拜；朝廷下诏批准。
夏季，四月，壬子日，北魏大赦天下，改年号为泰常。
西秦襄武侯乞伏昙达等人在上邽进攻后秦秦州刺史姚艾，击败了他，将当地五千多户百姓迁徙到枹罕。
五月，癸巳日，朝廷加授太尉刘裕兼任北雍州刺史。
六月，丁巳日，北魏国主拓跋嗣向北巡视。
并州的几万帐落胡人反叛后秦，进入平阳，推举匈奴人曹弘为大单于，在匈奴堡进攻立义将军姚成都。征东将军姚懿从蒲阪出兵讨伐，擒获曹弘，押送到长安，将当地一万五千帐落豪强迁徙到雍州。
氐王杨盛进攻后秦的祁山，攻克祁山，进逼秦州。后秦后将军姚平率军救援，杨盛领兵撤退；姚平与上邽守将姚嵩追击杨盛。夏王赫连勃勃率领四万骑兵袭击上邽，还没到达，姚嵩与杨盛在竹岭交战，姚嵩战败身亡。赫连勃勃进攻上邽二十天，攻克城池，杀死后秦秦州刺史姚军都以及五千多名将士，随后拆毁上邽城。接着进攻阴密，又杀死后秦将领姚良子以及一万多名将士；任命他的儿子赫连昌为雍州刺史，镇守阴密。后秦征北将军姚恢放弃安定，逃回长安，安定人胡俨等人率领五万户口占据安定城，投降夏国。赫连勃勃派镇东将军羊苟儿率领五千鲜卑士兵镇守安定，进攻后秦镇西将军姚谌据守的雍城，姚谌放弃雍城逃回长安。赫连勃勃占据雍城，进而劫掠郿城。后秦东平公姚绍以及征虏将军尹昭等人率领五万步兵骑兵进攻赫连勃勃，赫连勃勃撤退前往安定，胡俨关闭城门抵抗他，杀死羊苟儿以及他率领的鲜卑士兵，再次献出安定城投降后秦。姚绍进军到马鞍阪袭击赫连勃勃，击败了他，一直追击到朝那，但没有追上，于是返回。赫连勃勃回到杏城。杨盛又派侄子杨倦进攻后秦，抵达陈仓，后秦敛曼嵬率军击退了杨倦。夏王赫连勃勃再派哥哥赫连提向南侵犯泄阳，后秦车骑将军姚裕等人率军击退了他。
西凉司马索承明上书劝说西凉公李暠讨伐河西王沮渠蒙逊，李暠召见索承明，对他说：“沮渠蒙逊是百姓的祸患，我难道忘了他吗？只是目前实力还不能除掉他罢了。你如果有一定能擒获他的计策，应当为我陈述；如果只是说大话，让我向东讨伐，这和说‘石虎是小子，应当在街市上处死’有什么区别！”索承明羞愧恐惧地退下。
秋季，七月，北魏国主拓跋嗣在牛川大规模狩猎，抵达殷繁水后返回。戊戌日，回到平城。
八月，丙午日，东晋大赦天下。
宁州向太尉刘裕进献琥珀枕。刘裕因琥珀能治疗金属兵器造成的创伤，得到琥珀枕后非常高兴，便下令将它捣碎，分赐给北伐的将士。
随后，刘裕任命世子刘义符为中军将军，监管太尉留守府事务。任命刘穆之为左仆射，兼任监军、中军二府的军司，入住东府，总管朝廷内外事务。任命太尉左司马、东海人徐羡之为刘穆之的副手，左将军朱龄石守卫宫廷禁地，徐州刺史刘怀慎守卫京师，扬州别驾从事史张裕负责留州事务。刘怀慎是刘怀敬的弟弟。
刘穆之在内总管朝政，在外供应军需，决断事务迅速流畅，没有拖延积压。宾客聚集，各种请求和申诉层出不穷，朝廷内外的咨询禀报，挤满台阶和房屋；他用眼查看文书案卷，用手批复书信，用耳听取汇报，用口回应询问，同时进行而互不干扰，全都处理得当。他还喜好宾客，与人谈论说笑，整天感觉不到疲倦。偶尔有空闲，就亲手抄写书籍，查阅校对。他生性奢侈豪放，吃饭时菜肴摆满一丈见方的桌子，每天早上都要为十个人准备饮食，从未独自用餐。他曾对刘裕说：“我家原本贫贱，生活物资常常匮乏。自从承蒙您的提拔以来，虽然时常想着节约，但早晚的必需品，还是稍微过于丰盛了些。除此之外，我没有一丝一毫辜负您。”中军咨议参军张邵对刘裕说：“人的生命脆弱无常，应当长远考虑。如果刘穆之意外去世，谁能代替他？您的大业到了这个地步，倘若他有不测，后事该如何安排？”刘裕说：“这自然要托付给刘穆之和你了。”
丁巳日，刘裕从建康出发，派遣龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济率领步兵从淮河、淝水向许昌、洛阳进军，新野太守朱超石、宁朔将军胡籓向阳城进军，振武将军沈田子、建威将军傅弘之向武关进军，建武将军沈林子、彭城内史刘遵考率领水军从石门出发，经汴水进入黄河，任命冀州刺史王仲德统领前锋各军，开辟巨野泽的道路进入黄河。刘遵考是刘裕的族弟。刘穆之对王镇恶说：“如今主公把讨伐后秦的重任托付给你，你要努力啊！”王镇恶说：“我如果不能攻克关中，发誓不再渡过长江！”
刘裕出发后，青州刺史檀祗擅自从广陵率领部众前往涂中，突袭讨伐逃亡的人。刘穆之担心檀祗发动叛乱，商议想要派遣军队防备。当时檀韶担任江州刺史，张邵说：“如今檀韶占据长江中游，檀道济是北伐军的主将，若我们表现出怀疑的迹象，太尉府就会立刻陷入危险。不如主动派人前去慰问犒劳，观察他的意图，必定不会有祸患。”刘穆之于是放弃了派兵的想法。
起初，北魏国主拓跋嗣派公孙表讨伐白亚栗斯，并叮嘱他：“一定要先与后秦洛阳守将互通消息，让他们防备黄河南岸，之后再发起进攻。”公孙表还没到目的地，胡人就废黜了白亚栗斯，改立刘虎为率善王。公孙表认为胡人内部离心离德，势必会溃败离散，于是不告知后秦将领就发起进攻，结果被刘虎打得大败，士兵死伤惨重。
拓跋嗣与大臣们商议：“胡人叛乱已超过一年，讨伐却不能取胜，他们人数众多，造成的祸患日益加深。如今已是深秋，不能再征调军队，以免妨碍百姓农事，该怎么办？”白马侯崔宏说：“胡人身虽多，却没有善战的将领统领，终究成不了大气候。公孙表等人的军队，兵力并不薄弱，只是军纪不严、处置失当，才导致失败。只要派一位素来有威望的大将，率领几百名骑兵前往接管公孙表的军队，没有攻克不了的。相州刺史叔孙建之前在并州时，让胡人、魏人都畏惧服从，其他将领都比不上他，可以派他去。”拓跋嗣听从了建议，任命叔孙建为中领军，统领公孙表等人讨伐刘虎。九月，戊午日，北魏军队大败胡人，斩杀一万多人，刘虎和司马顺宰都战死，俘虏胡人十万多口。
太尉刘裕抵达彭城，朝廷加授他兼任徐州刺史；任命太原人王玄谟为从事史。
当初，王廞战败时，僧人昙永藏匿了他的小儿子王华，让王华提着衣物行李跟随自己，渡口的巡逻兵起了疑心。昙永呵斥王华：“奴才还不快点走！”并打了他几十棍，王华因此得以逃脱；后来遇到大赦，才返回吴地。因父亲的生死不明，王华只吃粗布衣服、素食，断绝交游、不做官，这样过了十几年。刘裕听说王华贤能，想任用他，于是公布王廞的死讯，让王华守丧。王华守丧期满后，刘裕征召他担任徐州主簿。
王镇恶、檀道济进入后秦境内，所到之处都取得胜利。后秦将领王苟生献出漆丘投降王镇恶，徐州刺史姚掌献出项城投降檀道济，其他据点的守军都望风归降。只有新蔡太守董遵拒不投降，檀道济攻克新蔡城，抓获董遵并将他杀死。晋军继续进军，攻克许昌，擒获后秦颍川太守姚垣和大将杨业。沈林子从汴水进入黄河，襄邑人董神虎聚集一千多人前来投降。太尉刘裕任命他为参军。沈林子与董神虎一起进攻仓垣，攻克该城，后秦兖州刺史韦华投降。董神虎擅自返回襄邑，沈林子将他杀死。
后秦东平公姚绍对后秦主姚泓说：“晋军已越过许昌，安定孤立遥远，难以救援守卫，应当迁徙安定的镇户（由军户组成的居民），充实京城地区，这样能得到十万精兵。即便晋军、夏军同时入侵，也不至于亡国。否则，晋军进攻豫州，夏军进攻安定，该如何应对？时机已到，应当迅速决断。”左仆射梁喜说：“齐公姚恢有威望，被岭北地区畏惧，安定的镇户已与赫连勃勃结下深仇，按情理必定会拼死坚守、没有二心。赫连勃勃终究不能越过安定远道侵犯京城；如果失去安定，胡人的骑兵一定会打到郿城。如今关中的兵力足以抵御晋军，没必要无故削弱自己。”姚泓听从了梁喜的建议。吏部郎懿横秘密对姚泓说：“姚恢在广平公（姚弼）作乱时，对陛下有忠诚之功。自从陛下登基继位，没有给予特殊赏赐来回报他的心意。如今对外将他置于危险之地，对内不让他参与朝廷大权，安定人自认为孤立危险、逼近敌寇，想南迁的人十户有九户。如果姚恢率领几万精兵，大张旗鼓向京城进军，岂不会成为国家的祸患！应当将他征召回朝廷，安抚他的心。”姚泓说：“如果姚恢怀有叛乱之心，征召他反而会加速灾祸降临。”又没有听从。
此时，王仲德的水军进入黄河，即将逼近滑台。北魏兖州刺史尉建畏惧怯懦，率领部众弃城而逃，向北渡过黄河。王仲德进入滑台，宣称：“晋朝原本想用七万匹布帛向魏国借道，没想到魏国守将竟弃城逃走。”北魏国主拓跋嗣听说后，派遣叔孙建、公孙表从河内前往枋头，随后领兵渡过黄河，在滑台城下斩杀尉建，并将他的尸体投入黄河。北魏军队呼喊王仲德的士兵，质问他们侵犯的意图。王仲德派司马竺和之回答：“刘太尉派王征虏（王仲德）从黄河进入洛阳，清扫先帝陵墓，不敢对魏国发动侵犯。魏国守将自己弃城离去，王征虏只是借空城休整军队，很快就会向西进军，不会破坏晋、魏两国的友好关系，何必大张旗鼓显示威势呢！”拓跋嗣让叔孙建向太尉刘裕质问，刘裕用谦逊的言辞道歉说：“洛阳是晋朝的旧都，却被羌人占据；晋朝想修复先帝陵墓已经很久了。羌族中的司马氏宗族，如司马休之、司马国璠兄弟，鲁宗之父子，都是晋朝的祸害，而羌人收留他们，成为晋朝的隐患。如今晋朝将要讨伐羌人，想向魏国借道，不敢做不利魏国的事。”北魏河内镇将于栗磾有勇猛之名，在黄河岸边修筑营垒防备晋军突袭。刘裕写信给他，信上题“黑槊公麾下”。于栗磾喜欢手持黑槊（黑色长矛）来标榜自己，所以刘裕用这个称呼指代他。北魏于是任命于栗磾为黑槊将军。
冬季，十月，壬戌日，北魏国主拓跋嗣前往豺山宫。
起初，北燕将领库傉官斌投降北魏，不久后又反叛回到北燕。北魏国主拓跋嗣派遣骁骑将军延普渡过濡水进攻库傉官斌，将他斩杀；随后进攻北燕幽州刺史傉官昌、征北将军库傉官提，将两人都斩杀。
后秦的阳城、荥阳两城都投降晋军，晋军进军到成皋。后秦征南将军、陈留公姚洸镇守洛阳，派使者向长安求救。后秦主姚泓派遣越骑校尉阎生率领三千骑兵救援洛阳，武卫将军姚益男率领一万步兵协助守卫洛阳，又派遣并州牧姚懿南下驻守陕津，作为洛阳的声援。宁朔将军赵玄对姚洸说：“如今晋军入侵越来越深，人心惊骇动摇，我们寡不敌众，如果出战失利，国家大事就完了。应当集中各据点的兵力，坚守金墉城，等待西部援军到来。金墉城攻不下来，晋军必定不敢越过我们向西进军，这样我们就能不战而坐待晋军疲惫。”司马姚禹暗中与檀道济勾结，主簿阎恢、杨虔都是姚禹的同党，他们一起嫉妒赵玄，对姚洸说：“殿下凭借英武谋略，肩负一方重任；如今环城固守、显示软弱，恐怕会被朝廷责备吧！”姚洸认为有理，于是派赵玄率领一千多名士兵南下驻守柏谷坞，派广武将军石无讳向东驻守巩城。赵玄哭着对姚洸说：“我受三代君主（姚苌、姚兴、姚泓）的重恩，坚守的志向只有一死而已。但明公不听忠臣的话，被奸人误导，将来必定后悔。”不久后，成皋、虎牢都投降晋军，檀道济等人长驱直入，石无讳逃到石关后，又逃回洛阳。龙骧司马、荥阳人毛德祖与赵玄在柏谷交战，赵玄兵败，身受十几处伤，趴在地上大声呼喊。赵玄的司马蹇鉴冒着刀刃抱住赵玄哭泣，赵玄说：“我的伤已很重，你应该尽快离开！”蹇鉴说：“将军不能脱险，我离开后能去哪里！”最终与赵玄一起战死。姚禹翻越城墙投奔檀道济，甲子日，檀道济进逼洛阳。丙寅日，姚洸出城投降。檀道济俘获后秦士兵四千多人，有人提议将他们全部活埋，筑成京观（炫耀战功的土堆）。檀道济说：“讨伐有罪、安抚百姓，就在今天！”于是将俘虏全部释放遣返。从此，夷人、汉人都感动喜悦，前来归附的人很多。阎生、姚益男还没到达洛阳，听说洛阳已沦陷，便不敢再前进。
己丑日，朝廷下诏派遣兼司空、高密王司马恢之前往洛阳，拜谒五位先帝（宣帝、景帝、文帝、武帝、惠帝）的陵墓，并设置守卫。太尉刘裕任命冠军将军毛修之为河南、河内二郡太守，代理司州事务，驻守洛阳。
西秦王乞伏炽磐派秦州刺史王松寿镇守马头，逼近后秦的上邽。
十一月，甲戌日，北魏国主拓跋嗣返回平城。
太尉刘裕派遣左长史王弘返回建康，暗示朝廷赐予自己九锡（古代帝王赐给重臣的九种礼器，象征特殊荣宠）。当时刘穆之掌管留守事务，而刘裕的旨意从北方传来，刘穆之因此羞愧恐惧，生病卧床。王弘是王珣的儿子。十二月，壬申日，朝廷下诏任命刘裕为相国、总百揆（总领百官）、扬州牧，将十个郡封为宋公的封地，赐给九锡之礼，地位在诸侯王之上，仍兼任征西将军及司、豫、北徐、雍四州刺史。刘裕推辞不接受。
西秦王乞伏炽磐派遣使者拜见太尉刘裕，请求进攻后秦来效力。刘裕任命乞伏炽磐为平西将军、河南公。
后秦姚懿的司马孙畅劝说姚懿袭击长安，诛杀东平公姚绍，废黜后秦主姚泓，取而代之。姚懿认为可行，于是散发粮食赏赐黄河以北的夷人、汉人，想树立个人恩惠。左常侍张敞、侍郎左雅劝谏说：“殿下作为皇帝的同母弟弟，镇守一方，国家的安危祸福与您息息相关。如今吴地（晋朝）敌寇入侵，四个州已沦陷，西部的夏国骚扰边境，秦、凉二州战败覆没，朝廷已危如累卵。粮食是国家的根本，殿下却无故散发，耗尽国家储备，将来该怎么办？”姚懿听后大怒，将两人用鞭子打死。
姚泓听说后，召来东平公姚绍，秘密与他商议。姚绍说：“姚懿性情见识浅薄，容易被人左右。谋划此事的，一定是孙畅。只需派人火速征召孙畅，派抚军将军姚赞占据陕城，我前往潼关调度各军。如果孙畅奉诏前来，我就派姚懿率领河东现有的军队，共同抵御晋军；如果他不接受诏命，就公开他的罪行讨伐他。”姚泓说：“叔父的话，是拯救国家的计策。”于是派遣姚赞及冠军将军司马国璠、建义将军也玄驻守陕津，派武卫将军姚驴驻守潼关。
姚懿随即起兵称帝，向各州郡传递檄文，想运送匈奴堡的粮食给镇户。宁东将军姚成都抵抗他，姚懿用谦卑的言辞引诱，送佩刀作为誓约，姚成都不听。姚懿派骁骑将军王国率领几百名披甲士兵进攻姚成都，姚成都击败并擒获王国，派使者责备姚懿说：“明公作为皇室至亲，肩负重任，国家危难却不能救援，反而图谋不轨；三代先帝的神灵，难道会帮助明公吗！我将集结义兵，到黄河岸边与明公对质。”于是向各城传递檄文，阐明顺逆之道，征调军队和粮食讨伐姚懿。姚懿也征调各城士兵，但没有人响应他，只有临晋几千户人家响应。姚成都领兵渡过黄河，进攻临晋的叛军，将他们击败。安定人郭纯等起兵包围姚懿。东平公姚绍进入蒲阪，擒获姚懿，诛杀孙畅等人。
这一年，北魏卫将军、安城孝元王叔孙俊去世。北魏国主拓跋嗣非常惋惜，对叔孙俊的妻子桓氏说：“他活着时你与他共享荣华，死后能与他共赴黄泉吗？”桓氏于是上吊自杀，与叔孙俊合葬。
丁零人翟猛雀驱赶劫掠官吏百姓，进入白三间发动叛乱；北魏内都大官、河内人张蒲与冀州刺史长孙道生讨伐他。长孙道生是长孙嵩的侄子。长孙道生想进兵攻击翟猛雀，张蒲说：“官吏百姓并非乐意叛乱，而是被翟猛雀胁迫罢了。如今不加以区分，一并进攻，他们即便想回归善道，也无路可走，必定会同心协力，占据险要抵抗官军，不容易迅速平定。不如先派使者劝谕他们，声明不与翟猛雀同谋的人都不会被治罪，这样他们必定高兴地离散。”长孙道生听从了建议，投降的有几千户人家，让他们恢复旧业。翟猛雀与他的党羽一百多人逃走，张蒲等人追击，斩杀翟猛雀；左部尚书周几彻底讨伐残余党羽，将他们全部诛杀。