春季，正月，丙午日，乐广因忧虑而去世。
长沙厉王司马乂多次和大将军司马颖交战，并打败了他，前后斩杀俘获了六七万人。但司马乂从未亏缺侍奉皇上的礼节；城中粮食日益困窘，而士兵们却没有背离之心。张方认为洛阳不能攻克，便想返回长安。而东海王司马越担心事情不能成功，癸亥日，便在暗中与殿中的众将领在夜里拘捕了司马乂，并把他送到另外的官署。甲子日，司马越启奏皇帝，下诏罢免司马乂的官职，并把他安置在金墉城。随即大赦天下，改年号。城门打开后，殿中的将士见城外军队并不强盛，就后悔了，又谋划劫持救出司马乂来抵抗司马颖。司马越害怕的很，就想杀掉司马乂来断绝众人的念头。黄门侍郎潘滔说：“不行，将会有自然平息此事的人。”于是派人秘密告诉张方。丙寅日，张方从金墉城带走司马乂，到了军营，就把他用火烤死，张方的士兵也为司马乂流泪。
公卿们都到邺城请罪；大将军司马颖进入京城，又返回邺城镇守。诏书任命司马颖为丞相，加授东海王司马越代理尚书令。司马颖派遣奋武将军石超等人率领五万士兵驻扎在洛阳的十二个城门，殿中过去被他忌恨的人，司马颖把他们都杀了；又全部替换了宫中的侍卫兵。上表推荐卢志为中书监，留在邺城，参与处理丞相府的事务。
河间王司马颙在郑县驻军，作为东边军队的声援，听说刘沈起兵，就返回镇守渭城，另派遣督护虞遵夔在好畤迎战。虞遵夔的军队战败，司马颙恐惧，只好退入长安，紧急召见张方。张方抢掠了洛阳城中官府和私人的奴婢一万多人向西返回。军中缺乏粮食，就杀人混在牛马肉中吃。
刘沈渡过渭水驻军，与司马颙交战，司马颙多次战败。刘沈派安定太守衙博、功曹皇甫澹率领五千精兵袭击长安，攻入城门，奋力作战到司马颙的帐下。刘沈的大军来得迟缓，冯翊太守张辅见衙博、皇甫澹没有后援，便领兵拦腰攻击他们，杀死了衙博和皇甫澹，刘沈的军队于是战败，只好收集残余士兵后退。张方派遣他的将领敦伟在夜里袭击刘沈，刘沈的军队惊慌溃散，刘沈和部下向南逃奔，最终被追上抓获。刘沈对司马颙说：“知己的恩惠轻微，君臣的大义重大，我刘沈不能违背天子的诏令，不能衡量强弱来苟且保全自己。自起兵之日起，就期望死亡，被剁成肉酱的刑罚，我心甘情愿。”司马颙发怒，鞭打他之后将他腰斩。新平太守江夏人张光多次为刘沈出谋划策，司马颙抓住他责问，张光说：“刘雍州不采用我的计策，所以才让您有今天！”司马颙认为他有胆识，便带他一起欢宴，上表推荐他为右卫司马。
罗尚逃到江阳，派遣使者上奏情况，诏书让罗尚暂时统领巴东、巴郡、涪陵，来供给军事赋税。罗尚派遣别驾李兴到镇南将军刘弘那里请求粮食，刘弘的主簿因运输道路艰险遥远，而且荆州自身也空虚匮乏，想把零陵的五千斛米给罗尚。刘弘说：“天下是一家，彼此没有差别，我现在供给他，就没有西顾的忧虑了。”于是用三万斛米接济罗尚，罗尚靠这些米得以生存。李兴希望留下做刘弘的参军，刘弘夺下他的手板，就把他打发走了。刘弘又派遣治中何松领兵驻扎在巴东作为罗尚的后援。当时在荆州的流民有十多万户，他们客居他乡，生活贫困，很多人成为盗贼，刘弘给他们大量的田地和种子，并选拔其中的贤才，根据他们的才能任用，流民于是安定下来。
二月，乙酉日，丞相司马颖上奏表请求废黜皇后羊氏，将她幽禁在金墉城，废黜皇太子司马覃为清河王。
陈敏与石冰交战数十次，石冰的部众是陈敏的十倍，但陈敏攻打他们，所到之处都取得胜利，于是与周玘合力在建康攻打石冰。三月，石冰向北逃跑，投奔封云，封云的司马张统斩杀石冰和封云后投降，扬州、徐州这才得以平定。周玘、贺循都遣散部众回家，不提功劳赏赐。朝廷任命陈敏为广陵相。
河间王司马颙上奏表请求立丞相司马颖为皇太弟。戊申日，朝廷下诏立司马颖为皇太弟，都督中外诸军事，丞相之职依旧保留。随后大赦天下。皇帝的车驾、服饰等都迁到邺城，制度全依照魏武帝曹操的旧例。又任命司马颙为太宰、大都督、雍州牧；前太傅刘实为太尉。刘实因年老，坚决辞让不接受任命。皇太弟司马颖越礼奢侈一天比一天严重，宠幸的小人当权，大失众人所望。司空东海王司马越，与右卫将军陈眕，以及长沙王司马乂过去的部将上官巳等人谋划讨伐他。秋季，七月，丙申朔日，陈眕领兵进入云龙门，以诏书召集三公百官和殿中人员，戒严讨伐司马颖，石超逃奔邺城。戊戌日，大赦天下，恢复皇后羊氏和太子司马覃的地位。己亥日，司马越侍奉皇帝北征，任命司马越为大都督。征召前侍中嵇绍到皇帝的驻地。侍中秦准对嵇绍说：“如今前去，安危难料，你有好马吗？”嵇绍神色严肃地说：“臣子护卫皇帝，生死都交给国家，要好马做什么！”
司马越发布檄文召集各地军队，前来响应的人很多，等到达安阳时，部众已有十多万，邺城中的人非常震惊恐惧。司马颖召集众僚属商议对策，东安王司马繇说：“天子亲自出征，应该脱下铠甲、穿上白色丧服出城迎接，好认罪请罚。”但司马颖不听，只派遣石超率领五万部众抵抗。折冲将军乔智明劝司马颖迎接皇帝，司马颖发怒说：“你号称通晓事理，投身辅佐我；如今主上被一群小人逼迫，你怎么想让我束手就擒接受刑罚呢！”
陈眕的两个弟弟陈匡、陈规从邺城赶到皇帝驻地，说邺城中的人都已离散，因此朝廷军队不怎么设防。己未日，石超的军队突然赶到，皇帝的军队在荡阴战败，皇帝脸颊受伤，中了三箭，百官侍从都逃散了。嵇绍穿着朝服，下马登上皇帝的车驾，用身体护卫皇帝，士兵把嵇绍拉到车辕中砍杀。皇帝说：“这是忠臣，不要杀他！”士兵回答说：“我们奉太弟的命令，只不侵犯陛下一人而已！”于是杀死了嵇绍，鲜血都溅到了皇帝的衣服上。皇帝跌落在草丛中，丢失了六枚玉玺。石超侍奉皇帝到他的军营，皇帝非常饥饿，石超送上水，身边的人献上秋桃。司马颖派卢志迎接皇帝；庚申日，皇帝进入邺城。随即大赦天下，改年号为建武。身边的人想洗皇帝的衣服，皇帝说：“上面有嵇侍中的血，不要洗！”
陈眕、上官巳等人侍奉太子司马覃守卫洛阳。司空司马越逃奔下邳，但徐州都督东平王司马楙不接纳他，司马越直接回到东海。皇太弟司马颖因司马越是宗室中有声望的人，又是自己的兄长，就下令招抚他，司马越不接受命令。前奋威将军孙惠上书劝司马越联合各藩王，共同辅助王室。司马越任命孙惠为记室参军，让他参与谋划商议。北军中候苟曦逃奔范阳王司马虓，司马虓秉承皇帝旨意任命苟曦代理兖州刺史。
起初，三王起兵讨伐赵王司马伦时，王浚拥兵观望，持两端态度，禁止所属的士民去响应三王的招募。太弟司马颖想讨伐他却没能做到，王浚心里也想图谋司马颖。司马颖任命右司马和演为幽州刺史，秘密让他杀掉王浚。和演与乌桓单于审登谋划，想趁与王浚在蓟城南面的清泉游历时除掉他。恰逢天降暴雨，兵器被淋湿，没能动手就回去了。审登认为王浚得到上天帮助，就把和演的阴谋告诉了王浚。王浚与审登秘密整兵，约并州刺史东嬴公司马腾一起包围和演，并将他杀死，自己统领幽州的军队。司马腾是司马越的弟弟。太弟司马颖以皇帝名义征召王浚，王浚与鲜卑段务勿尘、乌桓羯朱以及东嬴公司马腾共同起兵讨伐司马颖，司马颖派北中郎将王斌和石超率军迎击他们。
太弟司马颖怨恨东安王司马繇之前的建议，八月，戊辰日，拘捕司马繇并杀了他。起初，司马繇的哥哥琅邪恭王司马觐去世，儿子司马睿继位。司马睿沉稳聪慧有度量，担任左将军，与东海王的参军王导交好。王导是王敦的堂弟，见识高远，因朝廷多事，常常劝司马睿回到封国。等到司马繇被杀，司马睿正跟随皇帝在邺城，担心遭遇灾祸，便准备逃回封国。司马颖事先命令各关卡渡口，不得放出贵族。司马睿到河阳，被渡口官吏阻拦。随从宋兴从后面赶来，用鞭子轻打司马睿笑着说：“舍长，官府禁止贵族外出，你也被拘留了吗？”官吏这才放他们过去。到洛阳后，司马睿迎接太妃夏侯氏一起返回封国。丞相从事中郎王澄揭发孟玖作奸谋利的事情，劝太弟司马颖诛杀他，司马颖听从了。
上官巳在洛阳，残暴专横。河南尹周馥是周浚的堂弟，与司隶满奋等人谋划杀掉上官巳。事情泄露，满奋等人被杀，周馥逃走，得以幸免于难。司空司马越讨伐太弟司马颖时，太宰司马颙派右将军、冯翊太守张方率兵二万救援，听说皇帝已进入邺城，就命令张方镇守洛阳。上官巳与别将苗愿抵抗张方，最终大败而回。太子司马覃夜里袭击上官巳、苗愿，上官巳、苗愿出逃，张方进入洛阳。司马覃在广阳门迎接张方并下拜，张方下车扶起他。随后，又废黜司马覃和羊皇后。
起初，太弟司马颖上奏表任命匈奴左贤王刘渊为冠军将军，监理五部军事，让他带兵驻守邺城。刘渊的儿子刘聪，骁勇过人，博览经史，擅长写文章，能拉开三百斤的弓。二十岁左右在京城游历，名士没有不与他交往的。司马颖便任命刘聪为积弩将军。
刘渊的堂祖父右贤王刘宣对他的族人说：“自从汉朝灭亡以来，我们单于只是空有称号，不再有一尺土地；其余的王侯，地位降到和百姓一样。如今我们的部众虽然衰落，却仍不少于二万，怎能束手受役，就这样过一百年呢！左贤王英勇威武超过世人，上天如果不想让匈奴兴盛，一定不会白白生下这个人。现在司马氏骨肉相残，天下动荡，恢复呼韩邪的功业，就在这个时候了！”于是一起谋划，推举刘渊为大单于，另派党羽呼延攸到邺城告诉刘渊。
刘渊向司马颖请示，请求回去参加葬礼，但司马颖不允许。刘渊让呼延攸先回去，告诉刘宣等人招集五部以及其他胡人，声称援助司马颖，实际是想背叛他。等到王浚、东嬴公司马腾起兵，刘渊就劝司马颖说：“如今两个藩镇飞扬跋扈，部众十多万，恐怕不是宫中警卫和附近各郡士兵能抵御的，请允许我为殿下回去劝说五部，来解救国难。”司马颖说：“五部的部众，果真能调发吗？即使能调发，鲜卑、乌桓，也不容易抵挡。我想侍奉皇帝返回洛阳来避开他们的锋芒，再慢慢向天下发布檄文，用顺逆的道理制服他们，您看怎么样？”刘渊说：“殿下是武皇帝的儿子，对王室有大功，威望恩德远播，天下之内，谁不愿意为殿下尽死力呢！调发五部有什么困难！王浚是个小子，东嬴公是疏远的亲属，怎能与殿下抗衡呢！殿下一旦离开邺城宫殿，就是向人示弱，洛阳也未必能到达；即使到了洛阳，威望权力也不再属于殿下了。希望殿下安抚勉励士兵，镇定地镇守这里，我请求为殿下用两部兵力摧毁东嬴公，用三部兵力消灭王浚，这两个小子的首级，很快就能悬挂起来。”司马颖很高兴，便任命刘渊为北单于、参丞相军事。
刘渊到左国城，刘宣等人献上大单于的称号，二十天之内，聚集部众五万人，在离石建都，任命刘聪为鹿蠡王。派左于陆王刘宏率领五千精锐骑兵，会同司马颖的部将王粹抵御东嬴公司马腾。王粹已经被司马腾打败，刘宏来不及救援就返回了。
王浚、东嬴公司马腾联合出兵攻打王斌，把他打得大败。王浚任命主簿祁弘为前锋，在平棘打败石超，随后便乘胜进军。侦察骑兵到达邺城，邺城上下大为震动，百官四处逃奔，士兵离散。卢志劝司马颖侍奉皇帝返回洛阳。当时还有一万五千名披甲士兵，卢志在夜里部署安排，到天亮将要出发时，程太妃却留恋邺城不愿离开，司马颖犹豫不决。不久部众溃散，司马颖就带领帐下几十名骑兵和卢志侍奉皇帝乘坐牛车向南逃往洛阳。仓促之间，上下都没带财物，中黄门的布袋里有三千私钱，皇帝下诏借过来，在路上买饭吃，夜里就盖中黄门的布被，用瓦盆吃饭。到了温县，准备拜谒皇陵，皇帝弄丢了鞋子，就穿上随从的鞋子，下拜时泪流满面。等到渡过黄河，张方从洛阳派他的儿子张罴率领三千骑兵，用自己的车迎接皇帝。到了芒山下，张方亲自率领一万多骑兵迎接皇帝。张方将要下拜，皇帝就下车亲自阻止他。皇帝回到宫中，逃散的人渐渐返回，百官大致齐备。辛巳日，宣布大赦天下。
王浚进入邺城，放纵士兵大肆抢掠，死的人很多。他派乌桓人羯朱追击太弟司马颖，一直追到朝歌，都没追上。王浚返回蓟城，因为鲜卑人抢掠了很多妇女，下令：“有敢挟藏妇女的人，斩首！”于是被沉入易水的妇女有八千人。
东嬴公司马腾向拓跋猗?请求出兵攻打刘渊，拓跋猗?与弟弟拓跋猗卢联合兵力在西河攻打刘渊，并打败了他，随后与司马腾在汾水以东结盟后返回。
刘渊听说太弟司马颖离开邺城，便叹息说：“不听我的话，反而自己奔逃溃散，真是个奴才！但我和他有过约定，不能不去救援。”准备出兵攻打鲜卑、乌桓，刘宣等人劝谏说：“晋人像奴隶一样控制我们，如今他们骨肉相残，这是上天抛弃他们而让我们恢复呼韩邪大业的机会。鲜卑、乌桓，和我们是同类，可以作为后援，怎么能攻打他们呢！”刘渊说：“好！大丈夫应当做汉高祖、魏武帝那样的人，呼韩邪有什么值得效仿的！”刘宣等人叩头说：“这不是我们能比得上的！”
荆州的军队擒获斩杀了张昌，他的同党都被诛灭三族。
李雄因为范长生有名望德行，被蜀地百姓敬重，想迎接他来做君主而自己做臣子，但范长生不同意。众将坚持请求李雄登上王位。冬季，十月，李雄即成都王位，大赦天下，改年号为建兴。废除晋朝的法律，制定约法七章。任命他的叔父李骧为太傅，哥哥李始为太保，李离为太尉，李云为司徒，李璜为司空，李国为太宰，阎式为尚书令，杨褒为仆射。尊奉母亲罗氏为王太后，追尊父亲李特为成都景王。李雄因为李国、李离有智谋，凡事必定先咨询他们而后施行，然而李国、李离侍奉李雄却更加谨慎了。
刘渊迁都到左国城，胡人、晋人前来归附的越来越多。刘渊对群臣说：“过去汉朝拥有天下的时间很长，恩德深入人心。我是汉朝皇室的外甥，与汉朝相约为兄弟。哥哥去世弟弟继位，不也可以吗！”于是建国号为汉。刘宣等人请求奉上尊号，刘渊说：“现在天下还没平定，暂且可以依照汉高祖的旧例称汉王。”于是即汉王位，宣布大赦天下，改年号为元熙。追尊安乐公刘禅为孝怀皇帝，制作汉朝三祖、五宗的神主进行祭祀。立他的妻子呼延氏为王后。任命右贤王刘宣为丞相，崔游为御史大夫，左于陆王刘宏为太尉，范隆为大鸿胪，朱纪为太常，上党人崔懿之、后部人陈元达都为黄门郎，同族侄子刘曜为建武将军；崔游坚决推辞不接受任命。
陈元达年轻时就有志向操守，刘渊曾经招请他，但陈元达没有回应。等到刘渊成为汉王，有人对陈元达说：“您恐怕要害怕了吧？”陈元达笑着说：“我了解他很久了，他也明白我的心意；只怕过不了两三天，驿马送来的征召文书就会到了。”当天傍晚，刘渊果然征召陈元达。陈元达侍奉刘渊，多次进献忠言，退朝后就销毁奏稿，即使是子弟也没人能知道内容。
刘曜生来眉毛是白色的，眼睛有红光，幼年时就聪明有胆量，早年丧父，被刘渊收养。等到长大后，仪表魁梧伟岸，性格豁达高尚，但和众人合不来。他喜欢读书，擅长写文章，一寸厚的铁板，他能用箭射穿。常常把自己比作乐毅以及萧何、曹参，当时的人都不认可；只有刘聪非常看重他，还说：“永明（刘曜字永明）是汉世祖、魏武帝一类的人物，那几个人哪里值得一提呢！”
皇帝回到洛阳后，张方拥兵专擅朝政，太弟司马颖不能再参与政事。豫州都督范阳王司马虓、徐州都督东平王司马楙等人上奏说：“司马颖不能承担重任，应该降封他一个城邑，特地保全他的性命。太宰（司马颙）应该被委以关右的重任，从州郡以下的官员选拔任命，全都由他负责；朝廷的大事，废立增减，每次都要和他商量。张方为国家尽忠，但不懂得变通，没有马上西归，应该遣送他回郡，给他加的官职，请全部照旧。司徒王戎、司空司马越，都忠诚于国家，做事谨慎，应该参与机要事务，把朝政托付给他们。王浚有安定国家的功勋，应该对他特别尊崇，让他安抚幽州、朔方地区，长久作为北方的屏障。我们尽力守卫城池，扞卫皇家，那么陛下就可以垂衣拱手，天下自然会安定。”
张方在洛阳时间已经很长了，士兵抢劫掠夺几乎把城中财物搜刮干净了，众人对此议论纷纷，没有再留下的心思，就商议着想侍奉皇帝迁都长安；又担心皇帝和公卿们不同意，便想等皇帝外出时劫持他。于是请求皇帝拜谒宗庙，但皇帝不允许。十一月，乙未日，张方带兵进入宫殿，用自己的车迎接皇帝，皇帝跑着躲到后园的竹林中。军人把皇帝拉出来，逼迫他上车，皇帝流着泪顺从了。张方在马上叩头说：“现在贼寇横行，宫中警卫人少，希望陛下到我的营垒去，我会拼死尽力防备意外。”当时群臣都逃跑躲藏起来，只有中书监卢志在旁边侍奉，他说：“陛下今天的事情，应该全听从右将军（张方）的安排。”皇帝于是前往张方的营垒，命令张方准备车辆装载宫女、宝物。军人趁机奸污抢掠后宫女子，争抢府库中的财物，把流苏、武帐割下来做马的铺垫，魏、晋以来积累的财物，被抢得一干二净。张方准备焚烧宗庙、宫室来断绝人们返回的念头，卢志说：“过去董卓不讲道义，焚烧洛阳，怨恨的声音，一百年后还在，为什么要效仿他呢！”张方这才停止。
皇帝在张方的营垒停留了三天，张方拥着皇帝以及太弟司马颖、豫章王司马炽等人奔赴长安，王戎逃奔郏县。太宰司马颙率领官属步兵骑兵三万人在霸上迎接，司马颙上前拜见，皇帝下车阻止他。皇帝进入长安，把征西将军府作为宫殿。只有尚书仆射荀藩、司隶校尉刘暾、河南尹周馥等人留在洛阳作为留台，秉承皇帝旨意行事，号称东、西台。荀藩是荀勖的儿子。丙午日，留台大赦天下，又改年号为永安。辛丑日，恢复皇后羊氏的地位。
罗尚移驻巴郡，派兵抢掠蜀中，抓获李骧的妻子昝氏和儿子李寿。
十二月，丁亥日，诏令太弟司马颖以成都王的身份回到府第；改立豫章王司马炽为皇太弟。皇帝兄弟二十五人，当时在世的只有司马颖、司马炽和吴王司马晏。司马晏才能平庸低下；司马炽淡泊好学，所以太宰司马颙立他为皇太弟。诏令任命司空司马越为太傅，和司马颙一起辅佐皇室，王戎参与记录朝政。又任命光禄大夫王衍为尚书左仆射。高密王司马略为镇南将军，兼任司隶校尉，暂时镇守洛阳。东中郎将司马模为宁北将军，都督冀州诸军事，镇守邺城。百官各自回到自己的职位。命令州郡废除苛政，爱护百姓，致力于农业发展，等局势澄清后，再返回东京（洛阳）。随后大赦天下，改年号。司马略、司马模，都是司马越的弟弟。王浚离开邺城后，司马越派司马模镇守那里。司马颙因为天下分裂，灾祸不断，所以下这道诏令和解，希望能获得一点安定。司马越推辞太傅的职位不接受。又诏令任命太宰司马颙都督中外诸军事。张方为中领军、录尚书事，兼任京兆太守。
东嬴公司马腾派遣将军聂玄攻打汉王刘渊，在大陵交战，聂玄的军队大败。
刘渊派遣刘曜侵犯太原，攻占了泫氏、屯留、长子、中都等地。又派遣冠军将军乔曦侵犯西河，攻取了介休。介休县令贾浑拒不投降，乔曦杀了他；又准备收纳贾浑的妻子宗氏，宗氏一边哭一边痛骂乔曦，乔曦又杀了她。
刘渊听说这件事后，大怒道：“如果上天有知，乔曦这种人难道还指望有后代吗！”于是将乔曦召回，把他的官职降了四级，又收敛贾浑的尸体，安葬了他。