汉纪五十四下（公元197年—公元198年）
公元197年
曹操的名场面来了，春季正月，曹操出兵讨伐张绣，军队驻扎在淯水。张绣觉得自己打不过，就率众投降了曹操，这人一高兴就容易犯错，曹操进入宛城后，就纳娶了张绣的婶婶（张济的遗孀），张绣对此是怀恨在心，真是叔可忍，婶也忍了可侄子却忍不了。随后，曹操又给张绣的猛将胡车儿赏赐了黄金百斤，张绣得知后，既疑心又恐惧，于是就趁着夜色突然袭击曹操的军营，杀死了曹操的长子曹昂。曹操本人也中箭受伤，败退而逃。校尉典韦奋力抵抗张绣军队，身边的士兵几乎全部战死，典韦也身受数十处伤。张绣的士兵冲上前去围攻典韦，典韦由于没有兵器，就双手各挟一人当做武器来用，奋力迎击敌人，为曹操的撤退赢得时间，最终怒目大骂而死。
曹操在宛城痛失长子、侄子、爱将之后，就收集残兵，退守舞阴。张绣率骑兵追击，结果被曹操击退，狼狈的逃回了穰城，并再次选择了与刘表联合。此时，曹军各部混乱不堪，唯独平虏校尉泰山人于禁整顿部队，有序撤退。途中遇到青州兵劫掠百姓，于禁立即列举他们的罪状并予以打击。青州兵逃回曹操处告状。于禁抵达后，先扎营布防，并没有立刻去见曹操。有人就劝他说：“青州兵已经告您的状了，应该赶紧去向主公解释！”于禁说：“现在敌兵随时可能追来，若不先做好防御准备，如何迎敌？况且主公明察秋毫，小人的谗言岂能得逞？”他从容修筑好营垒后，才去拜见曹操，详细说明了情况。曹操听后十分欣慰，就称赞道：“淯水之败，连我都狼狈不堪，将军却能在混乱中整顿队伍，还能从容的讨伐暴行、稳固营垒，有不可动摇的军纪，即使古代名将也不过如此啊！”于是就命人记录于禁前后战功，封他为益寿亭侯。曹操随后率军返回许都。
就在这时，袁绍给曹操写了一封信，言辞十分傲慢。曹操读完信就对荀彧、郭嘉说：“我打算讨伐这个不义之人，但实力不如他，该怎么办？”二人回答说：“刘邦与项羽的差距，您是知道的。刘邦靠智谋战胜了项羽，所以项羽虽强，最终被擒。如今袁绍有‘十败’，您有‘十胜’，袁绍虽强，却也无可奈何。”
随后，郭嘉就列举了“十胜十败”，如下
1. 道胜：袁绍讲究繁文缛节，您顺应自然，不拘形式。
2. 义胜：袁绍逆势而动，您奉天子以令天下，名正言顺。
3. 治胜：汉末政令宽纵，袁绍以宽济宽，难以约束；您以严法治乱，上下知禁。
4. 度胜：袁绍外宽内忌，任人唯亲；您外简内明，唯才是举。
5. 谋胜：袁绍多谋少决，错失良机；您决策果断，随机应变。
6. 德胜：袁绍沽名钓誉，吸引浮华之士；您真诚待人，实干之才愿效死力。
7. 仁胜：袁绍对眼前饥寒者面露怜悯，却忽视全局；您小事或有疏忽，但大事恩威并施，考虑周全。
8. 明胜：袁绍麾下众人争权夺利，谗言横行；您以正道御下，谗言难入。
9. 文胜：袁绍是非不明；您赏罚有度，以礼法导正。
10. 武胜：袁绍虚张声势，不懂兵法；您以少胜多，用兵如神，将士信赖，敌人畏惧。
曹操听后，大笑道：“照你们这么说，我哪能担当得起！”郭嘉补充道：“袁绍现在正在北边攻打公孙瓒，可趁他远征时东取吕布。若袁绍来犯，吕布支援，将成大患。”荀彧也说：“若是不先消灭吕布，就难以图谋河北。”曹操对此也是十分赞同，但心中还是有疑虑：“我只怕袁绍侵扰关中，勾结羌胡，同时煽动蜀汉，那样我们就要以兖、豫二州对抗天下六分之五的势力了。”荀彧分析道：“关中将帅割据，韩遂、马腾最强。他们见到中原混战，必然会拥兵自保。若派使者加以安抚，虽说不能让他们长久稳定，但也能够拖延一段时间，这也足够您平定中原了。侍中钟繇足智多谋，可把关中事务委托给他。”曹操于是就上表任命钟繇为司隶校尉，让他持节监督关中诸军，并赋予他灵活处置之权。钟繇到长安后，就给韩遂、马腾写了信，向他们陈述了天下大事的祸福，最终二人各派儿子入朝为质。
就在这时，袁术在寿春称帝，国号“仲家”，并任命九江太守为淮南尹，开始设置三公九卿等文武百官，同时举行祭天仪式。沛国相陈珪（陈球的弟子）年轻时曾与袁术交好。袁术就写信召他归附自己，并劫持他的儿子作为人质，逼迫陈珪投靠自己。陈珪回信说：“曹将军（曹操）正在恢复国家的法度，平定叛乱，我以为您应当与他同心协力，匡扶汉室。然而您却图谋不轨，自取灾祸，还想让我徇私依附？我宁死也不会答应的！”这把袁术气的肝疼。随后，袁术又想任命前兖州刺史金尚为太尉，金尚拒绝并逃走了，袁术派人将他杀害了。
三月，朝廷派将作大匠孔融持节，正式任命袁绍为大将军，兼管冀、青、幽、并四州的军务。
夏季，五月，发生了蝗灾。
这时，袁术派使者韩胤向吕布通报自己称帝之事，并请求迎娶吕布的女儿为儿媳。吕布同意了，并让女儿随韩胤前往。陈珪担心徐州的吕布和扬州的袁术联合，恐怕会后患无穷，便劝吕布说：“曹公奉迎天子，辅佐朝政，将军应当与他合作，共谋大业。如今与袁术联姻，必将背负不义之名，恐怕会有覆灭之危啊！”吕布本就怨恨袁术当初不肯接纳自己（注：此前吕布投奔袁术被拒），此时女儿已在路上，便派人追回，断绝了与袁术的婚约，并将韩胤戴上刑具押送到许都，在街市斩首示众。
随后，陈珪想让儿子陈登去拜见曹操，吕布却坚决不同意。恰逢朝廷下诏任命吕布为左将军，曹操又亲笔写信安抚吕布。吕布大喜，就立即派陈登带着奏章向朝廷谢恩，并回复曹操的信。陈登见到曹操后，就趁机进言：“吕布勇猛但无谋略，而且反复无常，应当尽早除掉。”曹操说：“吕布狼子野心，确实难以长久驾驭，只有你能看透他的虚实。”于是就升陈珪俸禄至中二千石，并任命陈登为广陵太守。临别时，曹操握住陈登的手说：“徐州的事，就托付给你了。”同时让他暗中集结部众，作为内应。
此前，吕布曾经委托陈登向曹操求取徐州牧的职位，但未获批准。陈登回来后，吕布大怒，拔出戟就砍向了桌案，怒吼道：“你父亲劝我联合曹操，与袁术绝婚！如今我什么都没得到，你们父子却加官进爵，我分明是被你们出卖了！”陈登面对暴怒的吕布，却是面不改色，缓缓答道：“我曾对曹公说：‘养吕布就像养虎，必须让他吃饱，否则就会咬人。’曹公却说：‘不对，应该像养鹰，饿了才会听命，饱了就会飞走。’他的意思就是这样。”吕布这才消气。
吕布断绝了与袁术之间的婚约后，袁术非常生气，就派大将张勋、桥蕤联合韩暹、杨奉，率领数万步骑兵分七路进攻下邳（吕布驻地）。吕布当时只有三千士兵、四百匹马，担心自己打不过，就对陈珪说：“如今招来袁术大军，都是因为你劝我悔婚，现在该怎么办？”陈珪说：“韩暹、杨奉与袁术只是临时联合，并无深交，就像绑在一起的鸡，无法长久共处一样，可以离间他们。”吕布采纳其计，就写信给韩暹、杨奉说：“二位将军曾救驾（汉献帝），而我亲手诛杀董卓，都是国家的功臣，如今怎能与袁术同流合污？不如与我合力击败袁术，为国除害！”并许诺将袁术的军资全部送给他们。韩暹、杨奉大喜，立刻倒戈攻打袁术。
商量好之后，吕布就率领军队出发了，当军队走到距离张勋大营还有百步时，韩暹、杨奉的部队突然高喊冲锋，然后与吕布合力攻打张勋军。张勋面对他们的夹击，最后溃败而走，吕布率军追击，斩杀了十名敌将，袁术军死伤惨重，几乎全军覆没。吕布随即与韩暹、杨奉联军进攻寿春，水陆并进，部队抵达钟离后就开始大肆抢掠，然后北渡淮河，并写信羞辱袁术。袁术亲率五千步骑兵在淮河炫耀军威，吕布的骑兵在北岸大笑嘲讽，随后撤军。
就在吕布等人取得胜利后，泰山地区的贼寇首领臧霸率军突袭琅琊国相萧建驻守的莒城，并大破守军。臧霸缴获萧建的大量物资后，曾许诺分一部分给吕布却迟迟未兑现。吕布竟亲自前往索要。其部将高顺劝谏道：将军威名远播，令四方敬畏，何须屈尊亲自讨要财物？万一不成，岂不有损威名？吕布不听。到了莒城，臧霸等人猜不透吕布的来意，便坚守城池拒不接待，吕布只得空手而归。
高顺为人清廉刚正，治军威严，平日里寡言少语。他统帅的七百余名精锐士兵号令严明，每战必胜，号称陷阵营。后来吕布因与魏续有姻亲关系，竟削夺高顺兵权转交魏续。但每逢战事，又不得不重新启用高顺领兵，高顺始终毫无怨言。吕布性格轻率多变，行事反复无常。高顺常劝谏说：将军行事往往欠缺深思，稍有不顺就说，可失误哪能一犯再犯？吕布虽知其忠心，却始终不肯听从劝告。
这时，曹操派遣议郎王誧持诏书前往，正式任命孙策为骑都尉，让他承袭乌程侯爵位，同时兼任会稽太守，命他与吕布及吴郡太守陈瑀共同讨伐袁术。孙策为了抬高身价，就想要个将军的名号，王誧便以朝廷的名义临时授予他明汉将军的称号。得到自己想要的称号后，孙策就整顿军备，准备去攻打袁术，当军队抵达钱唐时，陈瑀暗中勾结祖郎、严白虎等人，企图里应外合袭击孙策。孙策识破了他们的阴谋，立即派部将吕范、徐逸进攻陈瑀驻守的海西。陈瑀兵败后，便独自逃往袁绍处避难。
当初，陈王刘宠骁勇善战，尤其擅长弩箭射击。黄巾之乱爆发时，他训练军队自保，陈国百姓对他是既敬畏又拥戴，无人叛逃。国相骆俊治理有方，恩威并施。当时各地诸侯多已失去俸禄来源，百姓屡遭劫掠，甚至数日不得一餐，饿死者随处可见。唯独陈国富庶强盛，周边郡县百姓纷纷来投，很快就聚集了十余万人马。后来天下兵戈四起，刘宠率军驻守阳夏，自称辅汉大将军。袁术派人向陈国索要军粮，却遭到骆俊的严词拒绝。袁术对此怀恨在心，就派遣刺客杀害了骆俊和刘宠，陈国由此走向了衰败。
秋天九月，司空曹操亲率大军东征僭号称帝的袁术。袁术闻讯竟弃军而逃，仅留大将桥蕤等驻守蕲阳抵御曹军。曹操大破守军，阵斩桥蕤等人。袁术仓皇渡过淮河南逃，时值大旱饥荒，军民冻饿交迫，其势力自此一蹶不振。
随后，曹操就征召陈国名士何夔为幕僚，询问其对袁术的看法。何夔直言道：天道佑助顺天应人者，人心归附守信重义者。袁术既无信义又不顺天命，却妄想获得天佑人助，岂非痴人说梦？曹操感叹道：国家失贤才则衰亡，袁术不能任用先生，其败亡岂非理所当然！曹操治下严苛，属官公务过失常遭杖刑。何夔常备毒药誓死不受辱，竟因此免于责罚。
沛国壮士许褚力大无穷，曾聚集宗族数千家筑垒自保，威震淮汝之地。曹操巡至淮汝时，许褚率众归附。曹操开心的说：这就是我的樊哙！当即就授予许褚都尉之职，令其统领亲卫，其麾下豪侠皆编为精锐。