见此情形，夙夜连率韩博就向王莽报告说：“我这儿来了个奇人，身高一丈，身材魁梧，说要帮朝廷打匈奴。这人叫巨毋霸，老家在蓬莱东南五城西北的昭如海边，普通的小车装不下他，三匹马都拉不动。我特意找了辆大车，套上四匹马，然后打着虎旗，才把他送到京城。这人睡觉枕鼓，吃饭用铁筷子，这肯定是上天派来帮咱们新朝的！陛下不如赶紧准备一副特大号的铠甲、一辆高车，再弄套古代猛士穿的衣服，在派个大将带上一百个虎贲武士去迎接他。要是京城的门不够大，就赶紧凿高、凿宽，让各蛮族看看，以此震慑天下。”其实韩博这么说，就是在拐弯抹角地讽刺王莽。王莽听出来了，显得特别生气，就让巨毋霸留在新丰县，还把他的姓改成“巨母”，意思是说因为文母太后才出了这么个人，是自己当霸王的吉兆。接着，王莽就把韩博召回京城关进监狱，随便找了个“出言不当”的罪名，就把他杀了。
此时，函谷关以东地区连着好几年闹饥荒、大旱，刁子都这些起义队伍的人数越来越多，发展到了六七万人，老百姓活不下去就只能起身反抗，若是生活过得去，谁愿背井离乡，舍命抗争呢？
公元20年的春天正月，王莽宣布大赦天下，按照之前推算的三万六千年日历，把年号改成了“地皇” 。
王莽发了文告说：“现在正是行军打仗的时候，谁要是敢在外面瞎跑乱闹、触犯法律，不用等到秋冬行刑的季节，直接当场格杀！”这么一来，春天和夏天的时候，城里都在杀人，老百姓吓得要命，在路上碰见熟人，都只敢使个眼色，根本不敢开口说话。
王莽一看各地造反的人越来越多，就想着采取一些办法镇压，于是就发了个文告说：“我的老祖宗黄帝当年平定天下，亲自带兵当大将军，朝廷里设置大将军，外面设置五个大司马，从大将军到小官吏一共有七十三万八千九百人，士兵有一千三百五十万人。如今我得到的符命里说了，要效法古人，所以这些官职我都得重新设置起来。”于是，他就设置了前、后、左、右、中大司马这些职位，还把各州牧到县宰这些官员，都封上了大将军、偏将军、裨将军、校尉之类的称号。那时候，坐驿站马车传达命令的使者，每天在各个郡国之间来回跑的差不多有十批，仓库里的粮食都不够供应他们的，拉车的马要是不够，就从老百姓家里征用，若是在路上看到车马就抢过来用，社会呈现出一副迷乱的景象。
这年秋天七月，一阵大风把王路堂给吹坏了。于是王莽就发了个文告解释说：“初七傍晚，突然刮大风下暴雨，把房子吹坏了，树也吹倒了，这可把我吓坏了。我琢磨了十来天，才想明白是咋回事。以前符命里说要封王安当新迁王，让王临在洛阳建国，当统义阳王，大家都说王临在洛阳建国，说明他在天下的中心，是新朝的继承人，应该立为皇太子。可从那以后，王临就一直生病，后来虽然好了点，但也没有完全康复。王临上面还有哥哥，却被立为皇太子，从名分上来说根本就不对。我当上皇帝以后，世间阴阳失调，民间粮食减产，边境的蛮族都前来捣乱，国内盗贼到处造反，老百姓都人心惶惶，不知道该咋办才好。朕想来想去，觉得这些罪过都是因为名分没定好。所以现在决定，立王安当新迁王，立王临当统义阳王。”
此外，王莽还发了个文告说：“黄色才是最尊贵的，而红色就比较低贱了，以后郎官和侍从官都得穿深红色的衣服。”
这时，好多观察天象云气的人都说，国家有大兴土木的征兆。九月的时候，王莽就在长安城南开始修建皇家九座祭庙。其中黄帝庙东西南北各长四十丈，高十七丈，其他八座庙的规模只有黄帝庙的一半，建得特别宏伟。为了建这些庙，王莽在全国征召工匠，还鼓励大家捐钱捐粮，运送物资的人马在路上排起了长队，一眼望不到头。国家修建九庙的时候，各种能工巧匠都拿出了看家本领，花了几百万钱，还累死了差不多一万个干活的人。
从这个月开始，就连着下了六十多天的大雨。
钜鹿郡有个叫马适求的人，和其他人商量着，想发动燕、赵地区的军队来讨伐王莽。但是他们的这个阴谋被大司空的属官王丹给发现了，于是就赶紧报告给王莽。随后，王莽就派三公大夫去抓人审讯，一下子牵连到各个郡国好几千个有点本事的人，最后这些人全被处死了。王莽为了奖励王丹，就封他为辅国侯。
刚杀完人后，王莽就又下了规定：私自铸钱的直接处死；说新朝货币不好、故意破坏货币信誉的，就流放到偏远的地方。可犯法的人实在太多了，根本杀不过来、流放不完。没办法，王莽只好把处罚减轻：私自铸钱的，本人和妻子儿女都罚去给官府当奴婢；官吏和邻居知道有人铸钱却不举报的，和铸钱的人同罪；说货币坏话的，老百姓罚去做苦工一年，官吏直接免职。
太傅平晏去世后，王莽就任命予虞唐尊当太傅。唐尊跟王莽说：“现在国家没钱，老百姓穷困潦倒，根源就在于大家太奢侈了。”于是，他就带头穿窄袖子的短衣服，坐母马拉的破车，睡觉垫着稻草，吃饭用瓦碗，还把这些东西都送给公卿大臣，让大家跟着效仿。他出门的时候，要是看见男女并肩走路，就下车，用红土水浸过的旗子往人家衣服上抹，算是给人一点小惩罚。王莽听说了之后，就觉得唐尊做得特别好，还专门下诏书，让公卿大臣都跟唐尊学习，最后更是封唐尊为平化侯。
这时汝南有个叫郅恽的人，特别懂天文星象和历法，他觉得汉朝肯定会重新兴盛起来，于是就给王莽上书说：“最近老是出现各种奇怪的天象，这是上天在提醒陛下，让您赶紧退位，回去继续当臣子。皇位是从上天那儿得来的，也应该交还给上天，这才是顺应天命。”王莽看完后勃然大怒，马上就把郅恽抓起来关进了大牢。一直到冬天，赶上朝廷大赦，郅恽才被放出来。
公元21年正月，王莽的妻子去世了，被追封谥号为孝睦皇后。说起来，王莽的妻子是因为王莽好几次处死自己的儿子，伤心过度，把眼睛都哭瞎了。当时，王莽让太子王临住在宫里照顾母亲。谁能想到，王莽和妻子身边的侍女原碧有了奸情，后来王临也和原碧好上了。两人害怕事情败露，就商量着要一起杀掉王莽。王临的妻子刘愔，是国师公的女儿，会看星象，她告诉王临，宫里将会有“白衣之会”（指丧事）。王临一听很高兴，觉得他们的计划或许能成功。可后来王临被降为统义阳王，还被赶出宫去住，这搞得他心里又愁又怕。王莽妻子病重时，王临就给母亲写了封信，信里说：“皇上对子孙太严厉了，之前我的哥哥长孙和仲孙都在三十岁就死了，现在我也刚好三十岁，万一母后有个三长两短，真不知道我会落得什么下场！”王莽来探病时看到这封信，一下子就火了，顿时就怀疑王临有不轨之心，连妻子的丧礼都不让他参加。等葬礼一结束，王莽就把原碧等人抓起来审问，原碧把通奸、谋划杀人的事全招了。王莽怕家丑外扬，竟把负责审讯的司命及其下属全杀了，尸体直接埋在监狱里，死者家属都不知道人去了哪里。王莽还赐给王临毒药，但是王临不肯喝，最后自杀了。完了王莽又跟国师公说：“王临本来不懂星象，都是刘愔起的头。”结果刘愔也被逼自杀。
就在这个月，新迁王王安也病死了。早年间王莽还是列侯，在封国的时候，非常宠爱侍女增秩、怀能，这俩侍女给他生了儿子王兴、王匡。因为这俩孩子身份比较尴尬，就一直留在新都国。直到王安死后，王莽才派人用王室的马车把王兴、王匡接过来，封王兴为功修公，王匡为功建公。
这时有个叫王况的占卦先生，跟魏成大尹李焉说：“汉朝会重新复兴，姓李的人会成为辅佐大臣。”他还帮李焉写了一篇十多万字的谶书（迷信的预言书）。结果事情败露了，王莽就把王况和李焉都杀了。
王莽又派太师羲仲景尚、更始将军护军王党，带兵去打青州、徐州的起义军；让国师和仲曹放协助郭兴攻打句町，结果全都没打赢。更过分的是，这些军队在地方上烧杀抢掠、无恶不作，把老百姓整的苦不堪言。
王莽还把全国各地的粮食、丝帛，源源不断地运往西河郡、五原郡、朔方郡和渔阳郡，每个郡都运了上百万的物资，打算用来攻打匈奴。这时候，之前被王莽弄到长安的须卜当因病去世，王莽就把自己的庶女嫁给了须卜当的儿子须卜奢，还把他封为后安公。王莽一心想靠武力把须卜奢送回匈奴当单于，所以对他十分优待。不过到王莽政权垮台的时候，须卜当的女儿栾提云、儿子须卜奢也都死在了中原。
到了秋天，一场严霜把豆类庄稼都给冻坏了，函谷关以东地区闹起了大饥荒，蝗虫也铺天盖地而来，真是屋漏偏逢连夜雨啊，这生活可怎么过下去？
之前王莽把私自铸钱的刑罚减轻了，可犯法的人反而更多了。一旦有人铸钱，邻居也要受牵连，大家全被抓去官府当奴婢。男的被关进囚车，女的走着，脖子上套着铁锁链，被押送到铸钱的地方，人数多达十万。到了之后，夫妻就被强行拆散，重新配对，十个人里有六七个都在痛苦中死去。
这时上谷人储夏主动请缨，说要去劝瓜田仪投降。可惜瓜田仪还没动身就死了。王莽把他的尸体要过来安葬，还专门为他修了坟墓和祠庙，并赐谥号为瓜宁殇男。
闰八月，朝廷下令大赦天下。?
这时，郎官阳成修给王莽献上了所谓的“符命”，说应该再立个新皇后，还说黄帝靠一百二十个女子才成了神仙。王莽信以为真，就派中散大夫和谒者各四十五人，到全国各地寻找被邻里认可的良家女子，把合适的人选登记造册。
王莽特别讨厌汉高祖刘邦的祭庙，就派虎贲武士到庙里搞破坏。武士们拿着兵器一顿乱砸，用斧子砍门窗，还用桃木汤泼洒墙壁，还拿着土红色的鞭子抽打高祖的像，最后又让轻车校尉住在里面。
这一年，南郡的秦丰聚集了近一万人造反；平原女子迟昭平也在河阻一带召集了几千人起事。紧接着，王莽就召集大臣们商量怎么平定叛乱，大臣们都敷衍说这些造反的人就是“天命的囚徒”，蹦跶不了几天。这次，原左将军公孙禄也被叫来讨论，他直接开炮：太史令宗宣瞎报天文气象，把凶兆说成吉兆；太傅唐尊虚伪作秀，坑害百姓；国师刘歆曲解《五经》，误导学者；张邯、孙阳推行井田制，害得百姓没地种；鲁匡搞六筦制度，把工商业搞垮；崔发阿谀奉承，让陛下听不到真话，现在应该杀了这些人来平息民愤！他还劝王莽别去打匈奴，应该采取和亲的方式来安抚匈奴，他还说新朝的大麻烦在国内不在边境。王莽听了气的直跳脚，直接让人把公孙禄赶了出去，但因为百姓实在痛恨鲁匡，最终还是把他贬了职，不过六筦制度本来也不是鲁匡一个人搞出来的，王莽只是拿他当替罪羊。
想当初，各地百姓因为又饿又穷才造反，人是越聚越多，但他们想着等年景好了就回家，所以只敢抢点吃的，不敢攻打城池。但是很多地方官员和守将却在混乱中丢了性命，其实起义军并不是故意杀他们的，可是王莽根本不明白这一点。同年，荆州牧带两万士兵去打绿林军，绿林军首领王匡在云杜迎战，把荆州牧打得大败，杀了几千人，还缴获了大批物资。荆州牧想逃跑，绿林军的马武就带人进行拦截，还砍坏了他的马车，但是没敢杀他。之后绿林军就攻占了竟陵，又去攻打云杜、安陆，抢了不少妇女，最后退回绿林山，此时的队伍已经壮大到了五万多人，官府根本管不住。还有个大司马士在豫州办事，被起义军抓起来送到了县衙，被放回来后就如实报告情况，可是王莽却认为他在诬告，于是就把他关进了监狱，还下诏斥责七公：“当官的职责是治理百姓，现在国家盗贼成群，逃回来的官员居然说盗贼是因为穷才造反，这简直就是在胡说八道！以后谁敢再说这话就抓起来治罪！”这下就把大臣们吓得不敢再报告实情了，地方也不敢擅自出兵，起义军的势力那是越来越大。这时只有翼平连率田况胆子大，他直接征调了四万多十八岁以上的百姓，给他们发武器、立规矩，樊崇的队伍听说后都不敢进他的地盘。随后田况就上书弹劾自己擅自发兵，请求治罪，但是王莽只是骂了他一顿，并没有治罪，就是因为他说他能平定盗贼。后来田况就请求出兵平叛，大军一路势如破竹剿灭了很多起义军。这时王莽就让他兼任青、徐二州牧，田况就分析说：“盗贼刚开始只是小打小闹，结果地方官员隐瞒实情，没有上报朝廷，而朝廷也没重视，等到派大军去打的时候，地方官员只是忙着应付上级，哪里还有心思平叛呢，加上军队又没什么战斗力，所以叛军的势力就越来越大。我们现在不如选拔能干的官员，然后收拢百姓，集中粮食坚守城池，这样才能平定叛乱。”王莽听后，对田况是又怕又恨，于是就派人取代了他的位置，然后下令把他召回长安，这边田况一走，山东地区很快就陷落了，他这真的是自毁长城，忠言逆耳听不进去，最终只能走向败亡。
到了公元22年正月，王莽的九座祭庙就建成了，他还亲自前去拜祭，坐着六匹马拉的车，穿着绣着龙纹的衣服，戴着三尺长的角饰，还让人弄了个九层高、八丈一尺高的华盖，用四轮车拉着，拉车的人边走边喊“登仙”。百官私下里都说这看着像丧车，根本不像“升仙”的阵仗。
二月，樊崇杀死了王莽派来的景尚。关东地区出现了人吃人的惨状，这惨状真的是不忍直视。
本年四月，王莽就派太师王匡和更始将军廉丹东征平叛。樊崇为了区分自己和王莽的军队，就把眉毛涂成红色，从此他们就被叫做“赤眉军”。可是王匡、廉丹的军队一路上烧杀抢掠，吓得百姓都说：“宁愿遇到赤眉军，也不愿遇到太师军！太师军还凑合，更始将军能把人往死里整！”王莽还派人教百姓煮草木当食物，但是这根本没法吃，反而增加了百姓的负担。
绿林军因为瘟疫死了近一半人，最后只好分散撤离。王常、成丹往西进入南郡，称为“下江兵”；王匡、王凤、马武等人往北进入南阳，称为“新市兵”。王莽派孙仁驻守豫州，严尤、陈茂进攻荆州，但是不给他们兵权，严尤抱怨说这就像拴着猎狗让它打猎，根本没办法发挥自己的实力。
这时候，一大批蝗虫从东边飞来，那形势可用遮天蔽日来描述。随后，就有几十万流民逃到了关中，王莽就开始设官发粮，结果这些官员贪污，导致大部分饥民都饿死了。之前王莽让王业负责采购，这人采用低价强买百姓的物资，还因“节省费用”被封爵。王莽问他城中的饥荒情况，王业就拿好饭好菜糊弄他，王莽却信以为真。都已经腐败到了这个程度，还谈什么改革呢？
到了七月，新市兵开始攻打随县，平林人陈牧、廖湛召集了一千多人响应，这些人被称为“平林兵”。但这时的王莽却下诏斥责廉丹，警告他要拼命打仗，不然你就死啦死啦滴。这把廉丹给吓得，赶紧找来冯衍商量对策，冯衍就劝他：“你祖上是汉朝的忠臣，现在天下大乱，百姓非常的怀念汉朝，你不如占据大郡，顺便在招揽人才，别在给王莽卖命了。”但是廉丹不听。良言难劝该死的鬼。
到了冬天，无盐人索卢恢又造反了，但是他的反叛很快就被廉丹和王匡给平定了，还杀了一万多人。平定了无盐的叛乱之后，他们又去打赤眉军，结果因为王匡的贸然进军，导致大军在成昌战败，廉丹不愿逃跑，最后战死沙场，他的二十多位下属也跟着战死。廉丹战死之后，国将哀章就请求去平叛，于是王莽就派他和王匡去会合，还派其他人驻守在重要的地方。
再说刘秀兄弟这边。刘秀的祖上是长沙定王刘发，到王莽篡位时，封国被废。刘秀的哥哥刘演性格豪爽，一心想要恢复汉朝的江山，刘秀则踏实种地。这时有个蔡少公说“刘秀当为天子”，刘秀还开玩笑说会不会是说自己。这时宛城的李守父子相信那句“刘氏复兴，李氏为辅”的预言，就想联合刘秀兄弟造反。刘秀当时在宛城卖谷子，李通就派堂弟李轶邀请刘秀，商量好一起举事。这时刘演就召集舂陵的子弟起兵造反，一开始大家都很害怕，直到看到谨慎的刘秀都参与了造反之后，大家才安心了，很快队伍就发展到了七八千人。但是李通这边因为事情泄露，导致他的父亲和家属六十四人全部被杀。随后刘演就联合新市、平林兵，攻下了几座城池，但是因为分赃不均差点起内讧，最后还是刘秀让出了自己的财物，这才才平息了这场内讧。
就在刘秀兄弟取得一点胜利之后，严尤和陈茂就打败了下江兵，下江兵后来重整旗鼓，又打败了荆州牧。就在这个时候，刘演已经下定决心要攻打宛城。然而，在小长安聚这个地方，他却遭遇了一场惨败，被甄阜和梁丘赐打得落花流水。这场败仗不仅让刘演的军队损失惨重，更令人痛心的是，刘秀的姐姐、弟弟以及其他许多人都在这场战斗中不幸遇难。甄阜和梁丘赐在取得胜利后，并没有给刘演喘息的机会，而是乘胜追击，想要一举消灭刘演的势力。面对如此紧迫的局势，新市、平林兵开始心生怯意，打算撤退以保存实力。刘演见状，心中焦急万分，因为一旦新市、平林兵撤退，他的军队将会陷入孤立无援的境地，后果不堪设想。然而，就在这关键时刻，一个好消息传来：下江兵的五千人已经抵达了宜秋。刘演和刘秀意识到这是一个扭转局势的绝佳机会，于是他们立刻前往宜秋，试图说服下江兵的首领王常与他们联合起来共同对抗甄阜和梁丘赐。刘演和刘秀见到王常后，就向他详细的分析了当前的形势，并强调了联合的重要性。王常听后，深以为然，他对刘演和刘秀说：“刘氏复兴乃是天意，只有我们联合起来，才能够成就一番大事。”王常的这番话得到了其他将领的认同，众人纷纷表示愿意听从王常的建议，与刘演的军队合兵一处。几支队伍会合之后，士气大振。刘演等人决定犒赏士兵，以激励他们的斗志。同时，他们还立下盟约，共同发誓要战胜甄阜和梁丘赐。一切准备就绪后，刘演等人就趁着夜色，对蓝乡发动了突然袭击。由于出其不意，甄阜和梁丘赐的军队毫无防备，被打了一个措手不及。最终，刘演等人成功地缴获了甄阜和梁丘赐的全部辎重，为以后的战斗打下了坚实的基础。