此时中山王刘兴和定陶王刘欣都来朝见皇帝。中山王只带了傅（师傅），而定陶王却带了傅、相、中尉等官员。成帝对此感到十分奇怪，就询问定陶王原因，只见定陶王淡淡的说到：回陛下，根据我朝的法令，诸侯王前来朝见皇帝，可以带封国中二千石级别的官员。傅、相、中尉都是二千石级别的官员，所以我就把他们都带来了，成帝也就没多说什么。随后，成帝就让定陶王背诵《诗经》，他都能够熟练的背诵并解释其中的寓意。紧接着，成帝就问中山王：你为什么只带了傅？这依据的又是哪条法令啊？中山王直接愣住了，也不知道该怎么回答；成帝又让他背诵《尚书》，他也背不出来；在成帝赐食时，他却率先吃饱了，然后起身时袜子带子还松了。成帝因此就觉得中山王无能，从而赞赏定陶王，又多次称赞他的才能。在当时，诸侯王中只有中山王和定陶王与成帝的关系最为亲近。定陶王的祖母傅太后也随同来朝，他在私下里贿赂赵皇后、昭仪以及骠骑将军王根。皇后、昭仪和王根知道成帝没有儿子，就想着提前结交定陶王，为自己的将来做打算，于是就都称赞定陶王，还劝成帝立他为继承人。而成帝也非常欣赏定陶王的才能，就下令为他举行了成年礼，然后就把他送回了封国，当时定陶王只有十七岁。?
这事结束后，王根就向朝廷推荐谷永担任大司农的职位。而谷永在来到朝廷后，前前后后上奏了有四十多件事，其中的内容大多数互相矛盾，而且还专门攻击皇帝和后宫。因为他依附于王氏家族，所以成帝对他不是十分信任。谷永在担任大司农一年多后就生病了，他生病之后，成帝没有批准他休假，而是直接免去了他的职务。他被免职几个月后，就去世了。?
公元前8年春季正月，朝廷又下令大赦天下。?
此时的成帝召见丞相翟方进、御史大夫孔光、右将军廉褒、后将军朱博入宫，让他们商议“中山王和定陶王谁更适合作为继承人”这件事。翟方进、王根、廉褒、朱博都认为：“定陶王是皇帝的侄子，根据《礼记》中的说法，兄弟的儿子如同自己的儿子，是可以作为继承人的，因此定陶王应该被立为继承人。”但是孔光却认为：“根据礼制，立继承人应当以血缘亲近为准。以《尚书·盘庚》中殷朝的继承制度为例，兄终弟及。中山王是先帝的儿子，是陛下的亲弟弟，应该被立为继承人。”但是成帝却认为“中山王无能，而且根据礼制，兄弟不能相继入庙”，因此就没有采纳孔光的意见。到了二月，成帝就下诏立定陶王刘欣为皇太子，封中山王的舅舅谏大夫冯参为宜乡侯，增加中山国的封地三万户，以此来安抚中山王；同时又派执金吾任宏代理大鸿胪，持节前去征召定陶王入朝。但是定陶王却上书谢恩说：以我的才能不足以担任太子之位；我愿意暂时留在长安，早晚侍奉陛下，等到陛下有了子嗣，我再回国守藩。”成帝同意了定陶王的请求。过了几天，孔光因为与皇帝意见不合被贬为廷尉。随后，何武就被任命为了御史大夫。?
遥想当初，成帝下诏寻找殷朝的后裔，但是呢，殷朝的后裔如今分散为十几个姓氏，根本无法找到嫡系后裔。而匡衡和梅福都认为应该封孔子的后代为殷朝的后嗣，成帝就采纳了这一建议，封孔吉为殷绍嘉侯。三月，孔吉与周承休侯一同被晋升为公爵，封地各为百里。??
当初，何武在担任廷尉时，就曾建议说：当今社会的弊端就在于政事繁杂，宰相的才能也无法与古代相比，而丞相一人则兼任三公（太尉、司徒、司空）的职责，这就导致政事长期废弛，无法得到有效的治理。如今应该恢复设立三公的官职。成帝觉得他说的有理，就采纳了这一建议。到了夏季四月，成帝就赐予了曲阳侯王根大司马的印绶，并设置官属，同时撤销了骠骑将军的官职；又任命御史大夫何武为大司空，封他为泛乡侯。三公的俸禄都与丞相相同，以此来恢复三公制度。?
本年秋季八月，中山孝王刘兴去世。?
紧接着，匈奴的车牙单于也去世了，他的弟弟囊知牙斯继位，被称为乌珠留若鞮单于。乌珠留单于继位后，就任命他的弟弟乐为左贤王，舆为右贤王。为了稳定汉匈之间的关系，朝廷又派中郎将夏侯藩、副校尉韩容前去出使匈奴。?
这时有人对王根说：匈奴有一块土地深入汉朝境内，而且正对着张掖郡，那里出产奇特的木材和箭杆，还有鹫羽。如果能够得到这块土地，那么对于边疆的管理将是非常有利的，国家也能扩展领土，将军的功绩将会永垂不朽！王根也觉得这人说的有道理，随后就向成帝报告了这一建议的好处，成帝本想直接向单于索要这块土地，但是呢，又担心如果得不到这块地，会有损大汉国威。王根于是就把成帝的的意图告诉了夏侯藩，让他以个人的名义向单于提出请求。夏侯藩到达匈奴后，就趁机对单于说：我看到匈奴有一块土地深入汉朝境内，而且正对着张掖郡，汉朝又在那里设有三个都尉，还驻扎了数百名士兵，他们的生活艰苦，再加上长期戍守边疆，现在已经非常劳累了。单于应该上书将这块土地献给汉朝，或者直接割让，这样就可以减少两个都尉和数百名士兵的负担了，以此来报答皇帝陛下的厚恩，得到的回报一定会很大。单于疑惑的问到：这是皇帝陛下的诏令，还是使者个人的请求？夏侯藩淡淡的说到：这当然是皇帝陛下的旨意了，但是呢，这是我为单于想出的一个好计策。单于思考一会说：这是温偶駼王的领地，我不清楚那里的地形和物产，请让我派使者去询问一番。随后，夏侯藩和韩容就返回汉朝，等到后来再次出使匈奴时，就直接向单于索要这块土地。单于说：如今这块土地已经传了五代，而且汉朝从未索要过，为什么现在突然要求割让？我已经询问过温偶駼王，匈奴西边的诸侯建造帐篷和车辆，都依赖这座山的木材，而且这还是先父留下的土地，我实在不敢丢失啊。这次夏侯藩回国后，就被调任为了太原太守。紧接着，单于就派使者向朝廷上书，将夏侯藩索要土地的情况详细的报告给了朝廷。成帝就下诏回复单于说：这个夏侯藩擅自假传诏令，向单于索要土地，依法应当处死；但是经过两次大赦后，现将他调任为济南太守，不再让他与匈奴打交道了。
冬季十月，王根因病辞去了官职。?
此时的成帝认为太子既然已经继承了皇位大宗，就不应该再顾及私亲。十一月，朝廷就下诏立楚孝王的孙子刘景为定陶王，以继承恭王的祭祀。太子曾想上书谢恩，却被少傅阎崇拦了下来，他认为，作为继承大宗的后嗣，现在实在不应顾及私亲，更不应当谢恩；太傅赵玄则认为应当谢恩，最终太子还是听从了赵玄的建议。成帝就下诏询问谢恩的理由，这时尚书就趁机弹劾赵玄，赵玄直接被贬为了少府；随后朝廷就任命光禄勋师丹为太傅。当初，太子年幼时，王祖母傅太后就亲自抚养他，等到太子被立为继承人后，成帝就下诏令傅太后和太子的生母丁姬居住在定陶国的府邸，不能与太子见面。过了不久，王太后想让傅太后和丁姬每十天去一次太子家，成帝却说：如今太子继承了大统，应当专心侍奉皇上，不能再顾及私亲了。可是王太后却说：太子小时候是由傅太后抚养的；现在去太子家，只是出于乳母的恩情罢了，不会有什么妨碍的。成帝这才允许傅太后去太子家；而丁姬因为没有抚养过太子，所以不能去。?
卫尉、侍中淳于长深受成帝的宠信，他的权势显赫，甚至超过了公卿，他对外结交诸侯、州牧、郡守，收受的贿赂和赏赐累计有数千万，而且他的生活十分奢靡，经常沉溺于声色犬马之中。许皇后的姐姐许孊是龙雒思侯的夫人，时常寡居在家。淳于长就与许孊私通，并娶她为妾。许皇后当时居住在长定宫，他通过许孊贿赂淳于长，希望他能帮助她恢复婕妤的地位。淳于长接受了许皇后的大量金钱、车马、服饰等财物，前后价值数千万，并谎称会向皇帝陛下进言，立她为左皇后。以至于许孊每次去长定宫，淳于长都会写信给她，他在信中经常戏弄侮辱许皇后，而且言辞轻佻无礼，这两人书信往来频繁，贿赂持续了许多年。当时曲阳侯王根辅政，因为他长期患病，就多次请求退休。而淳于长作为外戚，又位居九卿，按顺序应当接替王根辅政。但是呢，侍中、骑都尉、光禄大夫王莽却十分嫉妒淳于长，就暗中调查他的行为。王莽在侍奉曲阳侯王根时，就趁机说：淳于长看到将军长期患病，心中暗喜，认为自己可以接替您来辅佐朝政，甚至在与别人讨论时已经安排好了官职。然后王莽就详细的列举出了淳于长的罪过。王根一看气的跳脚，指着王莽怒吼道：既然如此，你为什么不早说？王莽低头回答说：因为我不知道将军的想法，所以不敢说！随后王根就恨恨的说：快去将此事告诉太后！于是王莽就去求见太后，详细报告了淳于长的骄纵行为，说他想要接替曲阳侯辅政，并且与长定宫的许皇后姐姐私通，还收受她的财物。太后也愤怒地说道：这孩子行事竟然如此放肆！去，把这事告诉皇帝陛下！于是王莽又向成帝报告了这事，而成帝因为太后的缘故，只是免去了淳于长的官职，但没有治他的罪，最后将他遣送回了封国。?
起初，红阳侯王立因为没能参与辅佐朝政，就怀疑是淳于长在背后诋毁他，因此对淳于长是心怀怨恨，但这事被成帝给知道了。等到淳于长被遣送回封国时，王立的嗣子王融就向淳于长请求车马，淳于长便通过王融将大量的珍宝送给王立。王立于是就给成帝上书，为淳于长求情，请求让他留在京城，他还说：陛下既然因为皇太后的缘故宽恕了淳于长，实在不应该再有其他的打算。成帝因此就对淳于长产生了怀疑，下令有关部门前去调查。最终官吏逮捕了王融，王立就命令王融通过自杀来灭口。看到这局面，成帝就更加怀疑这其中有阴谋，于是就下令将淳于长给逮捕了，并把他关押在洛阳诏狱，对他进行严加审讯。面对酷刑，淳于长只好供认了自己戏弄侮辱长定宫许皇后、图谋立她为左皇后等罪行，因为他犯的罪已经到了大逆不道的程度，最终就死在了狱中。他的妻子和子女也被流放到合浦；他的母亲则被遣送回原籍。除此之外，成帝还派廷尉孔光持节赐废后许氏毒药，让许皇后自杀。?
丞相翟方进再次弹劾红阳侯王立，说他行事“狡猾不端，请求将其下狱”。成帝却说：红阳侯是朕的舅舅，朕实在不忍心依法处置他，就让他回封国吧。紧接着，翟方进又弹劾王立的党友后将军朱博、巨鹿太守孙闳，结果这两人都被免官，与前任光禄大夫陈咸一起被遣送回原籍，陈咸知道自己被废黜了，最终忧愤交加而死。?
翟方进才智过人，而且精通法律和吏治，时常以儒雅之风修饰法律，被世人称为“通明相”，深受成帝的器重；他还善于揣摩皇帝的心思，只要是他上奏的事情没有一件是不令皇帝满意的。当初淳于长得势时，翟方进就独自与他结交，并向朝廷推荐他；等到淳于长因为大逆不道被诛杀后，成帝因为翟方进是朝廷重臣，就为他隐瞒了此事，翟方进内心感到十分惭愧，就上书谢罪并请求退休。结果成帝回复说：如今定陵侯淳于长已经伏法，你虽然与他有交往，但《传》不是说：‘早晨犯错，晚上改正，君子也会赞许。’你又何必多虑呢！你就专心处理政务，不要懈怠，好好保重身体。翟方进于是就重新履职，并上奏弹劾了淳于长的亲信京兆尹孙宝、右扶风萧育，以及刺史、二千石以上的官员，这次总共免职二十多人。函谷都尉、建平侯杜业一向与翟方进不和，翟方进就上奏说“杜业接受红阳侯的书信，并听从他的请求和委托，这种行为就是对陛下的大不敬”，结果杜业被免职，遣送回封国。?
成帝因为王莽率先揭发了淳于长的罪行，就称赞他忠诚正直；王根因此就推荐王莽接替自己的职位。过了几天，成帝就任命王莽为大司马，当时他三十八岁。王莽在同僚中脱颖而出，继承了四位叔父的辅政之位，他想要让自己的名誉超过前人，于是就更加的刻苦自励，孜孜不倦。同时他又聘请了许多贤良之士担任掾属和史官，将朝廷对他的赏赐和封邑的钱财全部用来款待士人，这让他的生活变得更加节俭了。他的母亲生病时，公卿列侯派夫人前来探望，王莽的妻子出来迎接，只见他穿着短衣，布裙也不拖地，看起来就像个仆人。来访者询问后才知道她是王莽的夫人，都感到很惊讶。王莽就是这样刻意塑造自己的名声。?
丞相翟方进和大司空何武上奏说：根据《春秋》的义理，应当用尊贵的职位治理卑贱的职位，而不应以卑贱的职位凌驾于尊贵的职位之上。刺史的职位是下大夫，却监管着二千石级别的官员，轻重不相称。臣请求撤销刺史，并改设州牧，以符合古制。到了十二月，朝廷就下诏撤销了刺史，并改设州牧，俸禄为二千石。?
犍为郡的江水之畔，一场意外打破了平静。有渔夫在撒网时，发现了十六枚古磬，青黑的磬身镌刻着岁月的痕迹，敲击时发出清越之声。这消息一经传开，引得众人议论纷纷，他们都认为这是吉兆，仿佛预示着盛世将至。
刘向听闻此事，心中灵机一动，觉得这是个向皇上进谏的绝佳时机。他神情庄重，目光坚定地向皇帝进谏说：陛下，古磬现世，实乃是上天的启示。当务之急，应当兴建辟雍，设立学校，让礼乐之风盛行，雅颂之声远扬，揖让之礼普及天下。以礼乐教化万民，国家岂有不治之理？有人说现在礼乐难以完备，可礼乐的核心在于育人，即便有所缺失，也不过是在育人方面稍有不足。反观刑罚，一旦出现失误，便可能致人死亡，如今的刑罚并非皋陶时代的完善律法，有关部门却忙于增删制定以应对当下事务。对于礼乐的推行，却畏缩不前，这分明是敢以刑罚伤人，却不敢以礼乐育人啊！只因俎豆、管弦等礼乐器具稍有短缺，就放弃推行礼乐，这是舍弃小的不足，而陷入更大的缺失，实在是令人惋惜！若是拿教化与刑法相比，我觉得刑法是次要的，可如今却是本末倒置，这绝非是实现天下太平的良策。在京城中，出现了很多不孝子孙因为犯死罪而受刑的情况，这就是不学习五常之道的后果。如今我朝承接周朝千年的衰败，又延续了暴秦遗留的弊端，导致百姓沾染恶俗，贪婪险恶，不明义理，若是不依靠教化引导，仅靠刑罚，终究难以改变当下的局面！
成帝听后，陷入了沉思，随后就把刘向的建议交给公卿讨论。丞相和大司空提议在长安城南选址规划兴建辟雍。然而，朝堂之上暗流涌动，各方势力纷争不断，最终辟雍的兴建计划还是没能付诸实践。此时，又有人进言说：孔子身为平民，尚且能培育三千弟子，如今我朝的天子宫弟子却寥寥无几。于是，朝廷就下令太学弟子数量要增至三千人。但是好景不长，仅仅一年多后，就又恢复到了原来的规模。
刘向因为深受成帝的信任，就经常挺身而出，公开为宗室发声，言辞犀利地批评王氏家族以及朝中大臣。他的每一句话都饱含真情，痛切而直接。成帝也多次想提拔刘向为九卿，却屡屡遭到王氏家族和丞相、御史等人的百般阻挠。可怜刘向虽然胸怀壮志，但一直得不到升迁，在列大夫的职位上一干就是三十多个春秋，直至离世。就在他去世十三年后，王氏家族就篡夺了汉朝的政权，曾经的种种仿佛都成了命运的伏笔。