陈二赶紧点头：“柳姑娘放心，俺一定帮你捎，保证新鲜！”
看着柳清瑶的马车渐渐远去，银铃声越来越淡，老周笑着说：“这柳姑娘，虽生在富家，却没一点架子，还想着百姓，难得。”沈书昀也笑了：“是啊，只要商家和官府一条心，百姓的日子，只会越来越顺。”
林砚秋看着衙署门口晒着的杂粮，又看了眼后院绿油油的马齿苋，心里满是踏实——有百姓的信任，有衙役的助力，还有这样明事理的商家，青阳县的暮春，格外暖人。
天宝元年：青阳初立暖蓉城
永徽四年年暮春，宣州府的驿卒骑着快马，踏着晨雾闯进南陵、秋浦、泾县交界的蓉城镇，手里捧着一卷明黄圣旨——朝廷下旨，析三县部分地域置青阳县，治所定在蓉城，属江南西道宣州。消息传开时，蓉城镇的百姓围着驿卒，既好奇又忐忑，不知新县立起，日子会是怎样光景。
没几日，林砚秋便带着沈书昀，还有从宣州府调来的老周、李虎、陈二，一路风尘仆仆赶到蓉城。新衙署还没修缮，只是暂用镇上一处旧宅院，院墙斑驳，院中的老槐树倒还枝繁叶茂，沈书昀刚放下行囊，就去灶房生了火，熬起熟悉的杂粮粥——她知道，接下来几日，来打听消息、登记户籍的百姓多，得让大家喝口热粥，心里踏实。
林砚秋则带着三班衙役，先去镇上的街口立了块木牌，上面用墨笔写清置县的缘由：“天宝元年，析南陵、秋浦、泾县地置青阳，治蓉城，属宣州。此后赋税、户籍，皆由青阳衙署打理，不扰百姓生计。”老周站在木牌旁，给围过来的百姓逐句解释，遇到听不懂的老农，就蹲下来，用方言慢慢说：“大爷您放心，以前您是秋浦的，如今归青阳，该交的粮、该办的事，都按以前的规矩来，县太爷不会多要您一粒粟米。”
李虎带着壮班的衙役，去镇上的木料铺借了工具，修缮旧宅院的门窗——有些窗纸破了，风一吹就漏，他找了新的麻纸，一张张糊好；门板松了，就用钉子钉牢，忙得满头大汗，却不肯歇：“得赶紧把衙署收拾好，百姓来办事，总不能让人家站在风里等。”陈二则骑着衙署仅有的一匹老马，往返于南陵、秋浦、泾县的交界村落，把置县的消息传过去，还顺便打听各村缺粮、缺衣的情况，记在纸条上，回来交给林砚秋：“县太爷，秋浦过来的张村，今年春播的种子不够；泾县过来的李村，有几家老人没厚衣裳，得想想办法。”
消息传到青阳县最大的粮商柳家时，柳清瑶正跟着父亲清点粮囤。听闻林砚秋是青阳首任县太爷，还带着衙役帮百姓立规矩、修衙署，她立刻跟父亲说：“爹，青阳刚立，百姓正是需要帮衬的时候，咱们柳家作为本地粮商，得尽份力。家里不是还存着三十石麦种吗？捐给张村，再捐二十石粟米，分给缺粮的百姓，还有修缮衙署的木料，咱们也出了。”柳老爷点点头，摸着胡须笑：“我也是这个意思。新县立，官民一心才好，你去趟衙署，把这事跟林县太爷说清楚，再问问还有什么能帮上忙的。”
柳清瑶带着丫鬟，捧着描金漆盒（这次不是送礼，而是装着各村的粮情记录），来到旧宅院。刚进院门，就闻到熟悉的杂粮粥香，沈书昀正端着粥碗，给修缮门窗的李虎递过去：“快喝口粥，歇会儿再忙。”柳清瑶笑着上前：“沈夫人，又麻烦您熬粥了。”沈书昀回头，见是她，赶紧让进屋里：“姑娘客气了，来，先喝口粥。”
林砚秋正在案前看陈二带回的纸条，见柳清瑶进来，便放下笔，拱手问好。柳清瑶把粮情记录递过去，又说明来意：“林县太爷，家父说，柳家愿捐三十石麦种，给秋浦过来的张村，再捐二十石粟米，分给缺粮百姓，修缮衙署的木料，也由柳家粮铺的伙计送来，您看可行？”
林砚秋接过记录，翻了几页，见上面写得详细，连各村的户数、人口都标了，心里很是感激：“柳姑娘、柳老爷的心意，本县和百姓都记在心里。麦种和粟米，就按姑娘说的，陈二，你明日跟着柳家的伙计，把麦种送到张村，仔细点清户数，别漏了哪家。”陈二赶紧应下：“县太爷放心，俺一定点清！”
“还有修缮衙署的木料，”柳清瑶又说，“家父已跟镇上的木料铺打过招呼，都是晾干的好木料，今日下午就送来，还让两个木匠师傅过来帮忙，省得衙役们再费心。”李虎一听，高兴得直拍手：“太好了！有木匠师傅帮忙，咱们明日就能把衙署的院墙补好，再也不怕漏风了！”
接下来几日，蓉城镇格外热闹。老周在衙署门口帮百姓登记户籍，一笔一划写得认真，遇到不会写名字的百姓，就问清生辰八字，帮着取个简单的名字；李虎带着衙役和木匠师傅，补院墙、修门窗，柳家送来的木料堆在院角，他每天都要清点一遍，生怕少了一根；陈二则跟着柳家伙计，把麦种、粟米送到各村，还帮着老人扛粮袋，村民们都笑着说：“新县的衙役，比自家娃还亲！”
沈书昀和柳清瑶则在灶房忙碌，熬粥、蒸杂粮饼，不仅给衙役和工匠师傅吃，还让老周给来登记户籍的百姓分，柳清瑶还特意让丫鬟从家里带来些晒干的红枣，放进粥里，甜香飘得老远，惹得孩子都围着灶房转。
几日后，旧宅院修缮一新，院墙补得整齐，门窗糊得严实，院中的老槐树下，还摆了几张石桌、石凳，供百姓歇脚。林砚秋带着三班衙役，在衙署门口挂起了“青阳县衙”的木匾，木匾是柳家请木匠师傅做的，上面的字苍劲有力。百姓们围着木匾，笑着鼓掌，老周感慨道：“青阳初立，就这么热闹，往后日子肯定越来越好！”
柳清瑶站在沈书昀身边，看着眼前的景象，眼里满是笑意：“是啊，官民一心，商民相助，青阳定能好好的。”林砚秋看着围过来的百姓，又看了眼身边的沈书昀、三班衙役和柳清瑶，心里满是踏实——天宝元年的青阳，从这一刻起，便有了安稳的模样，往后的日子，只盼着百姓安居乐业，岁岁无忧。
衙署挂匾后的第三日，天刚过辰时，蓉城镇东头就传来一阵慢悠悠的脚步声，伴着随从的“让让”声——当地乡绅王启年，正带着两个穿青布短褂的随从，拎着四个朱红描金礼盒，往青阳县衙走。
王启年今年五十出头，穿一件宝蓝绫罗圆领袍，腰束玉带，坠着块墨玉牌，发间戴的玉冠是江南新制的，连鞋尖都绣着暗纹，走起来慢悠悠的，手里还摇着把檀香扇，扇面上题着“富贵安康”四字，一看就是养尊处优的模样。他在蓉城镇有百亩良田，还开着两家绸缎铺，是置县后当地第一个主动上门“拜访”的乡绅，一路走，路过的百姓都悄悄议论：“王乡绅这是去给县太爷送礼了，怕是想往后田产、赋税上讨点方便。”
老周正坐在衙署门口的石凳上，帮一位老农登记户籍，见王启年过来，赶紧起身，语气却没之前对百姓那般热络：“王乡绅，不知今日前来，有何贵干？”
王启年立刻收起檀香扇，脸上堆起笑，语气谄媚：“周班头客气了！这不是衙署刚落成，林县太爷又刚到青阳，我特意备了点薄礼，给县太爷接风，也贺衙署挂牌，劳烦周班头通报一声。”说着，冲随从使了个眼色，随从立刻把四个礼盒往石桌上放，礼盒沉甸甸的，放在桌上“咚”的一声，显然里面东西不轻。
老周皱了皱眉，没立刻通报，只说：“王乡绅稍等，我去问问县太爷是否有空。”转身进了衙署，正好撞见林砚秋在案前整理田产册子，沈书昀在旁边帮着分类，便低声道：“县太爷，王启年来了，带了四个礼盒，说是来贺衙署落成、给您接风，瞧着是来送礼巴结的。”
林砚秋头也没抬，手里的笔依旧在册子上写着，语气平和：“让他进来吧，礼物不用拿进来，放在门口就好。”
没多久，老周领着王启年进了后院，王启年一见到林砚秋，立刻拱手作揖，腰弯得极低：“林县太爷！下官王启年，久仰县太爷清正之名，今日特来拜见，为县太爷接风洗尘，小小薄礼，不成敬意，还望县太爷笑纳！”
林砚秋放下笔，起身回礼，却没提礼物的事，只指着石凳说：“王乡绅请坐，沈夫人，给王乡绅倒杯温水。”沈书昀端着温水过来，放在王启年面前，语气温婉：“王乡绅一路辛苦，先喝口水润润喉。”
王启年接过水杯，却没喝，眼神总往门口的礼盒瞟，又笑着说：“县太爷，那礼盒里，一盒是江南新织的云锦，给县太爷和沈夫人做衣裳；一盒是黄山的老山参，县太爷日夜操劳，补补身子；一盒是上好的墨锭和宣纸，县太爷批卷宗用得着；还有一盒是颗和田玉坠，给沈夫人戴，添个喜气。都是些寻常物件，县太爷千万别嫌弃。”
林砚秋听完，语气依旧平和，却多了几分严肃：“王乡绅的心意，本县心领了。但青阳县衙刚立，规矩得先立起来——本县为官，向来不收百姓、乡绅的私礼，衙署办事，也只讲规矩，不讲私情。你说的云锦、山参，太过贵重，本县断不能收；墨锭宣纸，衙署已有备用，也无需劳烦乡绅费心。”
王启年愣了愣，没料到林砚秋如此直接，赶紧又说：“县太爷客气了！这不是私礼，是我替蓉城镇的百姓，给县太爷接风，往后县太爷治理青阳，还得多仰仗县太爷照顾，比如我那百亩良田的赋税，还有绸缎铺的商事，要是县太爷能多通融几分……”
话没说完，就被林砚秋打断：“王乡绅，青阳的赋税，按朝廷规矩来，田产多少，就交多少税，不分乡绅百姓，一视同仁；绸缎铺的商事，只要不欺行霸市、不涨高价，衙署自然会护着商家的生计，但要是想找关系通融，本县办不到。”
一旁的李虎刚从外面回来，手里还拎着修缮院墙剩下的木料，听见王启年的话，忍不住插话：“王乡绅，前几日柳家姑娘来，捐了麦种和粟米，还帮着修衙署，没提一句要通融的事；您带着这么贵重的礼物来，却想着赋税通融，这可不像帮百姓的样子。”
王启年脸色一阵红一阵白，端着水杯的手都有些发紧。沈书昀见状，适时开口，语气依旧温婉，却点透了关键：“王乡绅，青阳刚立，不少百姓缺粮缺衣，您要是真有心帮衬，不如把这些贵重礼物换成粟米、布匹，分给村里缺粮的老人孩子，比送这些给我们，更有用处。县太爷要的不是私礼，是乡绅能和官府一起，帮着百姓把日子过好。”
王启年听着，脸上的尴尬更甚，沉默了片刻，才叹了口气，冲林砚秋拱手：“县太爷、沈夫人，是我糊涂了，只想着自己的小事，没顾着百姓。今日这礼物，我确实不该送，我这就让人把礼盒抬回去，换成五十石粟米、十匹布匹，明日送到衙署，分给缺粮的百姓，往后赋税、商事，我都按规矩来，绝不求通融。”
林砚秋这才露出笑意，点头道：“王乡绅能想通，再好不过。要是乡绅们都能把心思用在帮衬百姓上，青阳的日子，只会越来越好。明日粟米、布匹送到，本县会让老周、李虎跟着你，一起分给百姓，让大家都知道王乡绅的心意。”
王启年连连点头，起身告辞，临走时还特意跟老周说：“周班头，明日劳烦你多费心，咱们一起把粮和布分好，别漏了哪家。”老周笑着应下：“王乡绅放心，定不会漏。”
看着王启年带着随从，抬着礼盒离开，李虎挠挠头笑：“县太爷，您这几句话，就把王乡绅说通了，还让他捐了粮和布，厉害！”林砚秋摇摇头：“不是我厉害，是乡绅心里也清楚，新县立，官民一心才是正道，只是一时没转过来弯。”
沈书昀端着刚熬好的杂粮粥，递给他一碗：“不管怎么说，今日这事，也让其他乡绅看看，青阳衙署不收私礼，只办实事，往后他们也会把心思用在正处。”
院中的老槐树枝叶繁茂，阳光透过树叶洒下来，落在石桌上的田产册子上，也落在那碗冒着热气的杂粮粥上——天宝元年的青阳，不仅有清正的官、踏实的衙役、明事理的商家，如今连乡绅也愿为百姓出力，这初立的小县，正一点点朝着安稳、兴旺的方向，慢慢走下去。
午后的阳光透过老槐树的枝叶，在衙署后院洒下细碎的光斑，沈书昀正坐在石凳上，缝补之前给孤儿小豆子做的棉袄，指尖的针线穿梭间，棉袄的棉絮渐渐填得饱满。院门口突然传来一阵轻缓的脚步声，伴着淡淡的熏香，不似沈书昀常用的皂角香，也不似柳清瑶身上的茉莉香，清清淡淡的，像雨后的桂花香。
沈书昀抬头望去，只见一位女子从门口走进来，约莫二十出头，穿一件浅青罗裙，裙摆绣着细碎的兰草纹，针脚比沈书昀的还精致几分；腰间系着素色丝绦，没坠贵重玉饰，只挂着个小小的绣囊，囊上绣着只振翅的蝶，栩栩如生；发间插着支银质兰草钗，钗尾没垂珍珠，只绕了圈细银线，走动时，细银线轻轻晃，衬得她面容白皙，眉眼弯弯，笑起来时眼底带着点柔意，却不显得娇弱，反倒透着股利落——正是蓉城镇西头绣坊的苏婉娘，镇上百姓都夸她“手巧人美，心更善”，是当地有名的美娇娘。
苏婉娘手里拎着个竹篮，篮口盖着块青布，见了沈书昀，赶紧拱手问好，语气温柔有礼：“沈夫人，冒昧打扰，我是镇上绣坊的苏婉娘，前几日听陈二兄弟说，衙署要给各村缺衣的孩子分衣裳，我便连夜绣了些小褂子、小裤子，今日送来，也算帮着百姓尽份力。”
沈书昀赶紧起身，把她往石凳上让，笑着说：“婉娘姑娘客气了，你来帮忙，我高兴还来不及，怎会觉得打扰？快坐，我给你倒杯温水。”说着便去灶房端水，回来时，苏婉娘已掀开竹篮上的青布——里面整整齐齐叠着二十多件小儿衣物，有浅粉的小褂子、浅蓝的小裤子，还有几件绣着小熊的小肚兜，针脚细密，棉絮填得均匀，摸起来暖乎乎的。
“姑娘的手艺真好！”沈书昀忍不住赞叹，拿起一件浅粉小褂子，“这兰草纹绣得真像，孩子穿在身上，定是好看又暖和。”
苏婉娘腼腆地笑了笑，指尖轻轻抚过衣物：“都是些家常手艺，比不得柳姑娘家的绸缎精致，却耐穿，孩子跑跳也不容易磨破。前几日我去东头买丝线，见张阿婆带着孙儿，孙儿就穿件单衣，冻得直搓手，我便想着多绣几件，让孩子都能穿暖些。”
正说着，林砚秋带着老周、李虎、陈二从外面回来——他们刚去王启年的田庄，核对了田产数量，确认赋税按规矩收缴。李虎一进院，就看见竹篮里的小儿衣物，眼睛一下子亮了，快步走过来：“婉娘姑娘，这都是你绣的？也太好看了！前几日去李村，见有个娃才三岁，就穿件破单衣，冻得嘴唇发紫，这衣裳给娃穿，正好！”
陈二也凑过来，拿起件绣着小熊的肚兜，笑着说：“婉娘姑娘，你这手艺，镇上没人能比！往后要是百姓要做衣裳，我肯定给你推荐绣坊，保证让你生意兴隆！”
苏婉娘赶紧摆手：“我开绣坊，也不是为了多赚钱，能帮着百姓就好。要是各村有老人孩子缺衣裳，只管跟我说，我多绣些，收费也比平时低些，不委屈百姓。”
老周看着衣物，点头感慨：“姑娘人美心善，手还巧，有你帮着，各村缺衣的孩子，总算能穿暖了。明日我和李虎、陈二去分粮分布，就把这些衣裳一起带上，分给最需要的孩子。”
林砚秋也走过来，看着竹篮里的衣物，语气温和：“婉娘姑娘，多谢你为百姓费心。青阳刚立，正是缺人手的时候，有你这样肯帮衬的手艺人，百姓的日子，只会越来越踏实。”
苏婉娘刚要回话，院门口又传来柳清瑶的声音：“沈夫人，我来送些布匹，顺便问问粮和布明日什么时候分？”说着便走进来，手里拎着个布包，见了苏婉娘，眼睛一亮，“这位是婉娘姑娘吧？我听丫鬟说，镇上绣坊的苏姑娘手艺极好，今日总算见着了！”
苏婉娘也认得柳清瑶，赶紧起身问好：“柳姑娘，久仰大名，前几日你捐粮捐布，百姓都夸你明事理。”
两人一见如故，柳清瑶把布包打开，里面是几匹浅棉布，颜色素雅，适合做小儿衣物：“婉娘姑娘，这几匹布，你拿去做衣裳，要是不够，我再让粮铺送些来，咱们一起给孩子做暖衣，让他们明日就能穿上。”
苏婉娘笑着点头：“好啊！那我今日就回绣坊，连夜把布裁好，明日一早送来，跟着衙役们一起去分，也好看看孩子们穿新衣裳的样子。”
夕阳西下，老槐树的影子渐渐拉长，苏婉娘拎着竹篮和布匹，跟沈书昀、柳清瑶道别，陈二还特意说：“婉娘姑娘，明日我来绣坊接你，路上我帮你拎东西！”苏婉娘笑着应下，脚步轻快地走出衙署。
林砚秋看着院中的景象，又看了眼案上整理好的户籍册子，心里满是安稳——天宝元年的青阳，有清正的官、踏实的衙役、明事理的商家，还有苏婉娘这样手巧心善的手艺人，大家心往一处想，劲往一处使，这初立的小县，正满是暖意地，朝着兴旺走去。