惊鸿沏了两杯茶，将其中一杯推到苏婉清面前，笑吟吟道：“苏娘子，整日见你闷闷不乐，可是有什么心事？不如说与惊鸿听听？姐姐我走南闯北，见识虽浅，或许也能为你分忧一二。”
苏婉清接过茶盏，并不喝，只淡淡道：“劳姑娘挂心，并无心事。”
惊鸿也不在意，自顾自抿了口茶，杏眼微眯，像是闲聊般说道：“说起来，昨日我去市集采买，仿佛瞧见苏家的人在附近打听什么呢…好像是在找一位年轻女子…”她拖长了语调，仔细观察着苏婉清的反应。
苏婉清心中一震，面上却强自镇定：“哦？是吗？城中女子万千，未必与我有关。”
“也是呢。”惊鸿嫣然一笑，忽又压低声音，语气变得意味深长，“不过啊，我还听说…苏家那位王夫人，近来与沈家的云舟老爷走得颇近呢…啧啧，这高门大院里的秘事，可真比我们那戏文里唱的还精彩…”
王夫人！沈云舟！
这个名字如同惊雷炸响在苏婉清耳边！她猛地抬头看向惊鸿，对方正似笑非笑地看着她，眼神锐利如刀，哪里还有半分风尘女子的媚俗！
她知道！她竟然知道王夫人和沈云舟的奸情！她是如何得知的？是表哥告诉她的？还是…她根本就是为此而来？！
这舞姬惊鸿，绝非简单人物！她来到墨韵斋，分明是冲着自己，冲着她所掌握的秘密而来！
往生窟的迷局尚未解开，这小小的书画铺子，也已暗流汹涌，变成了另一个危机四伏的战场。
苏婉清捏紧了手中的茶盏，指尖冰凉。她看着眼前巧笑倩兮的惊鸿，心知往后的日子，必须更加步步为营了。
寒山寺之焚
自舞姬惊鸿入住后，墨韵斋便弥漫着一种无形的紧张。苏婉清深知此地不宜久留，必须尽快找到更多线索。她反复回想母亲柳芸生前的言行，试图找到与“往生窟”相关的蛛丝马迹。
母亲似乎对城西的寒山寺有种特殊的情绪，并非虔诚信奉，而是一种深沉的、难以言喻的哀恸与畏惧。苏婉清记得小时候有一次随母亲去寒山寺上香，母亲并未进入大殿，反而独自一人在寺后一片荒废的塔林边伫立良久，那时母亲的眼神空洞得吓人。后来，约莫是她十岁那年，寒山寺遭了一场离奇的天火，一夜之间焚毁大半，死了几个僧人，之后便彻底荒废，鲜有人至。
寒山寺…往生窟…这两者之间是否会有联系？
这日，她再次借口出门，朝着城西荒废的寒山寺遗址而去。越靠近，越是荒凉，断壁残垣掩映在枯藤野草之中，焦黑的木料和残破的佛像无声诉说着当年的惨烈。
空气中似乎还残留着一丝烟熏火燎后的焦糊气息，混合着草木腐烂和泥土的味道，令人窒息。苏婉清踩着碎砖烂瓦，小心翼翼地在废墟中穿行，心中莫名涌起一股强烈的不安，仿佛踏入了某个被诅咒的禁忌之地。
她凭着模糊的记忆，朝着当年母亲驻足的那片塔林区域走去。塔林早已倾颓，只剩下一些残破的基座和散落的石刻构件。
她在废墟间仔细搜寻，目光掠过那些刻着经文或佛像的残片。忽然，她脚下被什么绊了一下，踉跄半步，低头看去，是一块半埋在焦土中的青砖。
她本想迈过，却鬼使神差地蹲下身，拂去砖上的浮灰和污迹。砖面粗糙，但依稀可见刻着一些模糊的图案和文字。她用手指细细描摹，心脏骤然漏跳了一拍！
那图案是几道扭曲盘绕的线条，宛如地底洞穴的入口，旁边赫然刻着三个几乎被风雨磨平、却仍可辨认的古体字——往生窟！
找到了！竟然真的在这里！
巨大的冲击让她一时怔在原地。然而，还不等她细想，那三个字仿佛触动了脑海中某个深埋的开关，一段被刻意遗忘的、冰冷而恐怖的记忆碎片猛地炸开！
*【剧烈的摇晃，女人的哭喊，男人愤怒的咆哮…是父亲苏擎苍和母亲柳芸的声音！】 *【她被一双粗暴的手拖拽着，跌跌撞撞…空气中弥漫着佛堂的檀香和…血腥气？】 *【眼前骤然一黑！沉重的落锁声！她被关进了一个狭小、冰冷、彻底漆黑的空间！四壁是潮湿的泥土墙，空气中满是令人作呕的霉味和一种奇怪的甜腥气！】 【她害怕得大哭，拼命拍打着门板，哭喊着“爹娘！放我出去！清清怕！”，但外面只有逐渐远去的、决绝的脚步声…】 【无尽的黑暗、寒冷、饥饿、还有那种仿佛被活埋的极致恐惧…】
“啊——！”苏婉清猛地抱住头，发出一声短促的惊叫，脸色惨白如纸，额头上瞬间渗出冷汗。
那是她大约五六岁时的事！她一直以为那只是一个可怕的噩梦！原来是真的！她真的曾被关进过一个类似地窖的地方！而那件事，似乎就发生在寒山寺出事前后！地点…极有可能就是这寒山寺的某处！
是因为她看到了什么？听到了什么？所以父母才要用这种方式惩罚她、或者说…保护某种秘密？
往生窟…地窖…禁锢…恐惧…
这一切在她脑中疯狂交织，让她几乎喘不过气。
就在这时，身后传来轻微的脚步声。苏婉清骇然回头，却见是表哥顾言希！他不知何时竟跟来了，此刻正站在不远处，眉头紧锁，脸上带着担忧和一丝复杂难辨的神情。
“婉清？你果然在这里。”他快步走来，扶住几乎虚脱的她，“我回铺子不见你，听邻人说你往城西来了…这地方不祥，你怎可独自前来？”
苏婉清抓住他的手臂，指尖冰凉，颤声问：“表哥…你告诉我…我小时候…是不是被关起来过？就在这附近？”
顾言希闻言，面色微变，眼神闪烁了一下，避重就轻道：“都是过去的事了，你还想它做什么。那时你大病一场，许是烧糊涂了记错了。”但他瞬间的异常反应，已然印证了苏婉清的记忆并非虚妄。
苏婉清正待追问，目光却被顾言希脚下不远处的一样东西吸引——那似乎是从刚才她绊倒的砖石下松脱出来的一个小布包，颜色灰败，几乎与泥土融为一体。
她挣脱顾言希的手，踉跄着走过去，蹲下身徒手挖掘那松软的焦土。
“婉清！”顾言希想阻止。
但她动作很快，几下便挖出了那个小小的、被烧损过半的襁褓。看大小，应是婴儿所用。襁褓布料子本是上好的锦缎，却被大火燎得发黑发硬，更令人触目惊心的是，那襁褓上浸染着一大片暗褐色的、早已干涸发硬的血迹！
而在未被烧毁的一角，用金线绣着精致的缠枝莲花纹样——那图案、那针法，苏婉清绝不会认错！与她母亲柳芸亲手为她绣制、如今还锁在苏家闺房箱底的那件嫁衣上的缠枝莲，一模一样！
带血的婴儿襁褓…母亲独有的刺绣纹样…出现在这刻有“往生窟”字迹的寒山寺废墟之下！
苏婉清手捧这血腥而诡异的证物，浑身冰冷，如坠冰窟。
这襁褓属于谁？上面的血又是谁的？母亲和这寒山寺、和这往生窟、和这血淋淋的婴儿，究竟有着怎样可怕的关系？
寒山寺之焚，恐怕绝非天灾那么简单！
往生窟的秘密，远比她想象的更加黑暗、更加血腥。
顾言希看着那襁褓，脸色也变得异常凝重，他沉默了片刻，终于缓缓开口，声音低沉：“这东西…你不该找到它。快把它埋回去，忘了今天看到的一切，否则…”
否则什么？他没有说下去，但眼神中充满了前所未有的警告和忧虑。
苏婉清抬起头，看向这片焦黑的废墟，只觉得每一寸土地下，都可能埋藏着无法言说的罪孽与悲鸣。
崔府暗线
自寒山寺废墟归来，那带血的婴儿襁褓和冰冷的地窖记忆，如同梦魇般缠绕着苏婉清。表哥顾言希异常的凝重和警告，更是让她确信，寒山寺的烈火之下，埋葬着苏家、柳家乃至往生窟最核心、最血腥的秘密。
墨韵斋内的气氛愈发微妙。舞姬惊鸿依旧巧笑倩兮，眼神中的探究却愈发不加掩饰。苏婉清深知，自己必须尽快找到新的突破口，否则很可能在彻底迷失在这迷雾中，或是在被发现前就被“处理”掉。
她想起母亲柳芸生前，除了与静慈庵、寒山寺有些说不清道不明的关联外，与城中另一大户——崔家的夫人似乎也颇有往来。崔家与苏家是世交，但近些年关系似乎淡了些。那位崔夫人性子温和，吃斋念佛，与母亲性情相投。
或许，崔家会有人知道些关于母亲、关于过去的事情？
这日，她寻了个由头，说是去探望一位旧日女伴（那女伴恰与崔家沾亲），便出了门。她没有直接去崔府，而是在崔府后巷附近徘徊，希望能“偶遇”一两位从崔府出来的下人，或许能探听些消息。
她在巷口一个卖菱角的老妪摊前假意挑选，目光却不时瞟向崔府的角门。等了约莫半个时辰，角门吱呀一声开了，一个穿着淡绿色比甲、丫鬟打扮的年轻女子挎着个菜篮走了出来，看样子是出来采买的。
那丫鬟模样清秀，眉眼间却带着一丝与年龄不符的愁郁和谨慎。苏婉清认出她似乎是崔夫人院里的一个小丫鬟，好像叫…程永丽？以前随母亲来崔家时似乎见过一两面。
苏婉清心中一动，付钱拿了菱角，状似无意地跟了上去。
程永丽并未去热闹的市集，反而拐进了另一条相对僻静的小街，在一家看起来不甚起眼的药铺前停下脚步，左右张望了一下，才快速走了进去。
苏婉清悄然跟上，躲在药铺窗边，借着窗棂的缝隙向内看去。
只见程永丽并未去抓药的柜台，而是直接找到了坐堂的老大夫，低声急切地说着什么，脸上带着恳求甚至是一丝恐惧。她从袖中掏出一个小布包，打开，里面似乎是一些…植物的残渣？
老大夫拿起那些残渣仔细闻了闻，又捻开看了看，脸色渐渐变了，竟是摇了摇头，将布包推回给程永丽，嘴唇开合，似乎说了句“恕老夫无能为力”或“此非良物”之类的话。
程永丽的脸色瞬间变得惨白，身体晃了一下，几乎站立不稳。她死死攥着那个布包，眼中充满了绝望的泪水，踉跄着退后两步，转身冲出了药铺。
苏婉清连忙避开。程永丽冲出药铺后，并未立刻离开，而是躲到不远处一个无人的巷角，肩膀剧烈地耸动起来，压抑的哭声低低传出，充满了无助与恐惧。
苏婉清犹豫片刻，最终还是走了过去，轻声问道：“永丽姑娘？你…没事吧？”
程永丽如同受惊的兔子般猛地抬头，看到是苏婉清，先是茫然，随即认出她来，慌忙用袖子擦眼泪，强自镇定：“没…没事…苏，苏娘子？您怎么在这里？”
“我路过，看到你似乎不舒服。”苏婉清温和道，目光落在她仍紧攥着那个小布包的手上，“可是遇到了什么难处？或许…我能帮上忙？”
程永丽眼神闪烁，下意识地将手往后藏，连连摇头：“没…没有难处…谢苏娘子关心，我…我得赶紧回府了。”她说着就要走。
苏婉清却更快一步，轻轻按住她的手臂，低声道：“那包里的东西…是不是来自‘往生窟’？”
“往生窟”三个字如同惊雷，劈中了程永丽！她猛地瞪大眼睛，难以置信地看着苏婉清，嘴唇颤抖，声音发颤：“你…你怎么会知道…你…”
“因为我母亲也与此有关，对吗？”苏婉清紧紧盯着她的眼睛，“柳芸。崔夫人院里的柳芸。”
听到柳芸的名字，程永丽的防线似乎瞬间崩溃了。她的眼泪再次涌出，压低了声音，带着哭腔道：“苏娘子…救救我…我…我可能活不长了…”
“慢慢说，到底怎么回事？”苏婉清将她拉到更隐蔽处。
程永丽抽噎着，断断续续道：“是…是夫人…崔夫人…她一直在用一种香…说是静心安神的…味道很好闻…但每次点完，夫人都会睡得很沉，有时还会说胡话…前几日，我不小心打翻了一些香灰，怕被责罚，就偷偷收起来一点，想看看是什么名贵香料…结果…结果刚刚那老大夫说，那里面掺了极厉害的迷幻药和…和慢性的毒物！长久用下去，会神智昏沉，直至…”
她吓得说不下去，身体抖得厉害。
“那香从哪里来的？”苏婉清心中骇然，急问。
“我不知道…每次都是一个神秘人送到角门，用一个黑盒子装着，从不露面…夫人宝贝得很，从不让我们碰，只让我按时点燃…”程永丽哭道，“我偷偷看过一次那盒子，底下…底下好像刻着一个奇怪的标记，像…像几条蛇缠着一个洞口…”
往生窟的标记！苏婉清立刻想到了寒山寺青砖上的刻痕！
“苏娘子…我该怎么办？我发现了这个秘密…要是被夫人或者送香的人知道…我…”程永丽恐惧得几乎要瘫软下去。
苏婉清扶住她，心思急转。崔夫人竟然也在长期使用往生窟的药物？是自愿还是被控制？母亲柳芸知道吗？崔家在这张网中，又扮演着什么角色？
这个意外发现的秘密，极其危险，却也可能是撕开往生窟网络的一个口子！
“永丽，你听着，”苏婉清稳住声音，“你暂时装作什么都不知道，一切如常。那香，你继续点，但尽量通风，减少吸入。我会想办法查清楚这件事，或许能找到解救夫人和你自己的方法。”
程永丽如同抓住救命稻草，紧紧抓住苏婉清的手：“真的吗？苏娘子…可是…可是这太危险了…”
“我们已经身在局中了。”苏婉清苦笑一下，“你近日可能还会见到那个送黑盒子的人吗？”
程永丽想了想：“按日子…大概三四天后就是下一次送香的时候…通常是在傍晚…”
“好。”苏婉清下定决心，“到时你想办法留意一下，但千万不要暴露自己。一有消息，想办法通知我。我现在暂住在城南的墨韵斋。”
程永丽用力点头，眼中重新燃起一丝希望，但更多的仍是恐惧。
两人匆匆分开。苏婉清看着程永丽消失在崔府角门的背影，心情无比沉重。
往生窟的手，竟然伸得如此之长，连深宅内院的夫人都成了其目标（或棋子）。而母亲柳芸与崔夫人的交往，此刻看来也绝非简单的闺阁情谊那般简单。
她必须抓住送香人这条线！这可能是目前最接近往生窟核心运作的线索！
然而，她并未注意到，在她与程永丽暗中交谈时，远处街角，一个戴着斗笠的身影悄然隐没，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。