地脉传送的余波尚未完全平息，凌湮已感受到聚落中弥漫的紧张气氛。基座核心区的灯火通明，技术人员匆忙穿梭，防御工事比离开时加固了至少三层。空气中飘散着未散的硝烟味，显然在他们离开期间，这里经历过战斗。
“凌湮！你们终于回来了！”格伦长老快步迎来，脸上带着难以掩饰的疲惫与焦虑。当他近距离看到凌湮时，突然怔住，眼中闪过惊异之色，“你...你的气息完全不同了。”
炎烬扛着巨斧环顾四周：“看来我们不在的时候，这里挺热闹啊。”
凌曦的竹杖轻点地面，盲眼透过绷带“注视”着基座核心的方向：“我感觉到很多受伤的灵魂，还有...恐惧的气息。”
凌湮微微点头，他通过新获得的当下之钥，能更清晰地感知到聚落中每个人的情绪波动。恐惧、焦虑、坚定、希望...种种情感如同交织的丝线，在时间的维度上起伏波动。
“发生了什么？”凌湮问道，声音平静却带着不容置疑的威严。
格伦长老深吸一口气，开始汇报：“你们离开的这段时间，我们遭遇了三次袭击。不是织网者，也不是寒骸舰队，而是一些...怪异的存在。”
他引导三人走向基座控制台，调出记录影像。画面中，一些半透明的影子在聚落外围游荡，它们没有固定形态，时而如人，时而如兽，攻击时则化作利刃般的能量流。
“我们称它们为‘时影’。”格伦长老解释道，“它们似乎是从时空裂隙中钻出来的，对物理攻击几乎免疫，只有能量武器能对它们造成伤害。”
凌湮凝视着影像，瞳孔中的金银光芒流转。通过当下之钥，他看到了这些时影的本质——它们是时间流中的杂质，是过去某个时刻的碎片在现实中投射的阴影。
“这些时影不是自然产生的。”凌湮断言，“有人故意搅动了时间流，制造了这些裂隙。”
格伦长老脸色更加凝重：“我们也这么认为。更糟糕的是，基座核心的异常信号在你们离开后变得更加活跃。它不再随机发射，而是有规律地向特定坐标发送信息。”
他调出另一组数据，显示基座核心的能量波动图。清晰的周期性峰值表明，这绝非随机现象。
凌湮将手放在控制台上，当下之钥与基座核心产生共鸣。一瞬间，他感知到了那个异常信号的源头——不是基座本身的故障，而是某个外来的意识碎片，如同寄生虫般附着在基座的能量网络中。
“它在向外发送我们的坐标和防御部署。”凌湮睁开眼睛，语气严峻，“而且接收方...不止一个。”
炎烬的巨斧重重砸在地上：“内奸不是都清除了吗？怎么还有？”
“不是内奸。”凌湮摇头，“是基座本身被‘感染’了。某个强大的意识在基座深处留下了一个印记，就像病毒一样不断复制和传播信息。”
凌曦的竹杖突然亮起微弱光芒：“哥哥，我感觉到基座核心区有异常的能量流动，就在...地下三层。”
没有任何犹豫，三人立即向地下区域赶去。格伦长老紧随其后，同时命令守卫加强警戒。
地下三层的能源调节室通常只有技术人员出入，此刻却弥漫着一种令人不安的寂静。凌湮推开厚重的金属门，眼前的景象让众人倒吸一口冷气。
能源导管上布满了诡异的紫色纹路，如同血管般搏动。在房间中央，一个由能量构成的半透明人形正在逐渐凝聚。它的面容模糊不清，但周身散发的气息却让凌湮感到莫名的熟悉。
“这是...”凌湮瞳孔收缩，想起了在镜像回廊中感受过的波动，“编织者的意识碎片！”
半透明人形完全凝聚，编织者的面容清晰可见。与之前意识交锋时不同，这个投影更加稳定，几乎与实体无异。
“时空之子，恭喜你获得了当下之钥。”编织者的投影开口，声音在室内回荡，“你的成长速度令人惊讶。”
凌湮握紧逝川神枪，时空双弦蓄势待发：“你在我聚落的基座中留下了这个印记？”
编织者微微一笑，那笑容中带着冰冷的算计：“不止是你的聚落。我在每一个可能成为威胁的地方都留下了种子。时机成熟时，它们就会发芽。”
炎烬怒吼一声，巨斧带着混沌能量劈向投影。然而斧刃直接穿过投影的身体，没有造成任何伤害。
“没用的，混沌承载者。”编织者看都没看炎烬一眼，“这只是一个信息的载体，没有实体。我在此现身，是为了给你们一个最后的机会。”
凌曦的业丝瞳微微闪动：“他在拖延时间，哥哥。这个投影正在下载基座核心的数据。”
编织者赞赏地看了凌曦一眼：“敏锐的观察，因果凝视者。是的，在我与你们对话的同时，我正在获取这个聚落所有的技术数据和防御部署。但不必担心，如果你们接受我的提议，这些信息就不会被用于对付你们。”
凌湮冷静地观察着投影的能量流动。通过当下之钥，他能看到数据如同光流般从基座核心流向投影，再通过某个隐秘的通道传向远方。
“什么提议？”凌湮问道，同时暗中运转时空双弦，试图干扰数据的传输。
编织者张开双手，一副诚恳的模样：“加入我们。不是作为下属，而是作为平等的合作伙伴。你已获得当下之钥，我有可能性之钥，我们联手，足以在混沌之源苏醒时掌控局势。”
凌湮想起在意识交锋中感知到的信息：“你背后还有更古老的存在，不是吗？你真的认为我们会相信你是以平等身份与我们合作？”
编织者的表情微微一僵，但很快恢复平静：“看来你比我想象的知道得更多。不错，我确实服务于更古老的存在，但这不影响我们合作的可能性。”
凌湮摇头，逝川神枪指向投影：“你的提议我们早已拒绝过。而且，我认为你现在这个状态，并不适合进行谈判。”
当下之钥在凌湮胸口发出柔和光芒。他不再试图阻止数据传输，而是改变了策略——在数据流中混入虚假信息。
编织者立刻察觉到了异常：“你在做什么？”
“只是给你一些‘礼物’。”凌湮微微一笑，“既然你这么喜欢收集数据，我就多送你一些。”
虚假的防御部署、错误的能源节点、编造的技术参数...大量经过精心伪装的信息被混入数据流中。编织者的投影开始闪烁，显然在处理这些真假难辨的信息时遇到了困难。
“聪明的手段。”编织者的声音中带着怒意，“但这对改变大局无济于事。我的本体已经锁定这个坐标，舰队正在途中。当能量低谷达到顶峰时，你们将面对真正的绝望。”