“林记面馆”的平静日子，终究还是被来自王城的阴影所打破。
起初只是零星的消息。来吃面的老主顾们，脸上多了些愁容，交谈的声音也压低了许多。
“听说了吗？城东的老赵家，儿子被征去修王陵了，说是三个月，这都半年了音讯全无……”
“唉，我家那口子也被加了税，说是要充作北境边军的‘犒赏’，可北境哪有什么战事？”
“王城里最近抓了不少人，说是‘诽谤朝政’，其实就是说了几句实话……”
压抑的议论，像渐渐弥漫开的阴云。林默坐在柜台后，沉默地听着。他对凡俗王朝的兴衰本无兴趣，但那些话语中透露出的苦难，却与他此刻沉浸的、试图守护的这份平凡安宁格格不入。
母亲也听到了些风声，收拾碗筷时，总会轻轻叹气，对着空荡荡的店面低声念叨：“这世道……真是不让人安生。”
直到有一天，几个穿着王府仆役服饰的人，神色慌张地来到面馆，并非吃面，而是寻到了在后院歇息的镇东王。林默的神识无意间捕捉到了他们压低的、带着惊恐的汇报：
“王爷，不好了！王城传来消息，国主……国主因梦魇缠身，迁怒于司天监，认为观测不利，有损国运，已将监正及其门下弟子十七人……全部处决！头颅悬于城门示众！”
“还有……国主下令，加征‘安神税’，每户需上缴白银三两，或等价物产，用以修建‘镇梦台’，为期三年！缴不起的，需出壮丁服徭役！”
“征调令已发往各州府，我们王府……也分派了数额，需出钱出人……”
镇东王听得脸色发白，连连跺脚：“胡闹！简直是胡闹！司天监那群老学究何罪之有？加征如此重税，这不是要逼反百姓吗？！”
仆役苦着脸：“王爷，慎言啊！王城现在风声鹤唳，据说国主近日脾气越发暴戾，稍有不顺便是打杀……已经有几位劝谏的老臣被下了狱……”
镇东王颓然坐下，喃喃道：“皇道……皇道……他这是要走火入魔啊！”
林默收回神识，眼神微冷。借梦魇之名，滥杀无辜，横征暴敛？这无臣国主的“皇道”，果然走的是一条吸食民脂民膏、践踏人命的邪路。这等行径，与他所知的那些以众生为刍狗的魔道巨擘，有何区别？甚至更为虚伪。
很快，加征“安神税”的政令便如同瘟疫般传遍了临荒集。原本还算热闹的街市，瞬间萧条了不少。百姓们脸上失去了笑容，取而代之的是愁苦与恐惧。
对面陈记裁缝铺的生意一落千丈。石头的父亲，陈师傅，整日唉声叹气。三两白银，对于他们这样的小户人家，无异于一笔巨款。
“这可怎么是好……就是把铺子卖了，也凑不齐啊……”陈娘子抹着眼泪，声音哽咽。
“实在不行，我就去服徭役！”陈师傅咬着牙，脸上是无奈与决绝，“总比看着一家老小饿死强！”
“爹！不要去！”石头紧紧抱着父亲的腿，小脸上满是惊恐，他虽然年幼，也隐约知道被征去服徭役意味着什么，那几乎是九死一生。
林默隔着街道，看着裁缝铺里那绝望的一家三口，看着石头那双因为恐惧而蓄满泪水的大眼睛，心中那根名为“平静”的弦，被轻轻拨动了一下。