周掌柜摇摇头，语气恢复了平时的温和：“那倒也不必如此刻意拘谨。只需谨守礼节，言行循规蹈矩，发乎情止乎礼，正常的往来交际，自然是无妨的。你们自小相识，岂有断绝来往之理？”
“最怕的是年纪小，半懂不懂，情难自禁，糊里糊涂越了男女大防的界限，行事失了分寸，那才是既害了人家姑娘清誉，也误了你自己前程，才是真正的害人害己，追悔莫及。这一点，你务必时刻谨记于心。”
刘昌听完这一席话，脸上虽仍有些发烫，但长久以来盘踞在心头的那片困扰与迷雾，仿佛被一只温暖而有力的大手缓缓拨开了许多，虽然前路仍看不真切，但心绪却安定明朗了不少。
他站起身，整理了一下衣袍，恭恭敬敬地朝着周掌柜深深作了一个揖：
“多谢周叔今日一番金玉良言，为小侄拨云见日。刘昌铭记在心，定当谨遵教诲。”
周掌柜连忙侧身避过，不敢受全礼，扶他重新坐下：
“快起来，小东家莫要如此多礼。东家与夫人将你托付给我，这些为人处世的道理，本就是我分内之责，理应提醒引导。”
他看着眼前聪慧的俊朗少年，不禁轻叹一声，语气中带着几分不易察觉的惋惜：
“你天资聪颖，悟性又高，读书习字一点就通，若非……唉，若非受这商户身份的拖累，无法参加科考，以你的资质，假以时日，寒窗苦读，未必不能金榜题名，光耀门楣，走那仕途之路。”
然而刘昌对自己无法科举一事却显得异常豁达，甚至有些不以为意，他笑了笑，语气轻松而坦然：
“周叔，您快别这么说。我觉得现在这样挺好。比起整日埋头苦读那些之乎者也的圣贤书，琢磨文章，我还是更乐意看看账本，拨拨算盘。”
“我觉得这些东西更实在，更有趣些。人各有志，经商也没什么不好。”
周掌柜看着他豁达明亮的笑容，知道他是真心如此想，便也不再多言，只是欣慰地点点头。
就在隋记食肆生意日渐红火，刘昌为少年心事而烦恼成长之际，石城知府后宅，孙知府家中也迎来了一个天大的好消息。
孙知言不负众望，接连通过了县试和府试，并且均是以案首（第一名）的优异成绩通过的，成功取得了“童生”资格，取得了参加更高一级科举考试的敲门砖。
捷报传来，孙知府拿着那封报喜的书函，反复看了又看，喜不自胜，捻着颌下的胡须，在屋里来回踱步，连连赞叹：
“好！好！好！不愧是我孙家子孙！知言类我！真乃吾家千里驹也！哈哈哈哈哈！”
孙知言自己也难掩兴奋与骄傲，少年人意气风发，只觉得前途一片光明。
当即向祖父躬身请命，想要趁热打铁，一鼓作气参加今年九月的院试，搏取秀才功名。