张印湘骑在一匹瘦马上，脸色阴沉——他比吉鸿昌更清楚，蒋介石让他们这些非嫡系部队打头阵，根本不是指望他们能打赢红军，而是想借红军的手削弱异己。
可军令难违，南线肖之楚的电报一封比一封急，话里话外都是“再不动身就按抗命论处”，他只能硬着头皮带兵南下。
队伍行至罗田境内时，突然下起了冷雨，路面瞬间变得泥泞不堪。
吉鸿昌的三十师先头营，有两匹驮着山炮的骡马滑倒在泥坑里，士兵们挽着袖子，冒着雨把骡马和炮抬出来，棉衣全被泥水浸透，冻得牙齿打颤。
吉鸿昌翻身下马，走到士兵中间，接过士兵手里的绳索，大声说：“兄弟们，再加把劲！咱们先到宣化店歇脚，到了那儿，我让炊事班给大家煮热粥！”
士兵们听着这话，才有了点劲头——他们跟着吉鸿昌多年，知道这位师长从不克扣军饷，还常把自己的粮食分给士兵，心里多少还有些归属感。
可张印湘的三十一师就没这么顺利了。走到中途，有十几个士兵实在冻得受不了，偷偷脱离了队伍，往老家的方向跑。
张印湘得知后，气得马鞭抽在马背上，却没下令去追——他知道，就算把人追回来，也留不住心，反倒会让更多人寒心。
他只能让参谋给各团传令：“谁要是能坚持到七里坪，战后每人发三块大洋，先记账，我张印湘说话算话！”
可这话传下去，士兵们也只是沉默着赶路，没人应声——他们早就听多了“战后发饷”的空话，心里明白，能不能活到战后都难说。
两支队伍走了三天，才抵达宣化店。
镇子不大，却挤满了前来休整的G民党军。吉鸿昌刚把师部设在镇里的一座破庙里，就收到了南线肖之楚的电报：“三十师、三十一师速向七里坪推进，务必于27日前抵达，配合我师夹击红军！”
吉鸿昌把电报揉成一团，扔在地上，对身边的参谋说：“肖之楚倒会使唤人！他拿着蒋介石的嫡系装备，躲在后面催我们，真当我们是软柿子？”
参谋叹了口气：“师长，没办法，谁让咱们是‘杂牌军’呢？要是不按令行事，蒋介石那边怕是要找咱们麻烦。”
吉鸿昌沉默了，他走到庙门口，望着外面灰蒙蒙的天，心里突然冒出一个念头——这仗，能不能不打？
同一时间，鄂豫边苏区临时指挥部里，曾中生正对着地图，手指在七里坪的位置上反复摩挲。
桌上摊着几份侦察兵送来的情报，最上面的一份用红笔标注着：“北线吉鸿昌三十师、张印湘三十一师已过宣化店，向七里坪方向进军，预计27日前抵达。”
曾中生猛地抬起头，眼神锐利如刀，对身边的通信兵说：“立刻给蔡申熙、陈奇发电，命令红十五军火速北上，务必在26日前抵达七里坪北部山头，阻击北线敌军！”
通信兵接过命令，刚要转身，曾中生又补充道：“告诉蔡军长，北线敌军虽是非嫡系，但兵力有两个师，装备比咱们好，不能掉以轻心！要是实在顶不住，就先节节抵抗，我会调红一军的部队支援！”