杨灼烈心中冷笑，这老狐狸，倒是懂得投其所好，也善于抓住那点微弱的血缘关系做文章。他目光再次转向那名叫素环的少女，她接触到他的目光，立刻像受惊的小鹿般垂下眼睑，脸颊更红，双手下意识地绞紧了衣角，那副怯生生、柔弱无骨的模样，确实很容易激发男子的保护欲。
“哦？闵家主有心了。”杨灼烈不置可否，手指轻轻敲击着桌面，仿佛在权衡。他当然看得出这背后的政治意图。闵家在本地盘踞多年，树大根深，人际关系网络复杂，是一股不可小觑的本土势力。若能将其收服利用，对于稳定百利故地的统治，无疑能起到事半功倍的效果。接受这个女子，就等于接受了闵家的投诚，释放出一个安抚本地豪强的信号。
而拒绝，则可能将这股势力推向不可知的方向，甚至暗中作梗，增加管理成本。
片刻的沉默，让闵家主的心提到了嗓子眼，额角隐隐见汗。
“既然如此，”杨灼烈终于开口，声音依旧平淡，“那就留下吧。本侯身边，正好缺个细心的人伺候笔墨。”
闵家主如蒙大赦，差点喜极而泣，连忙起身又是深深一揖：“多谢侯爷！多谢侯爷！素环，还不快谢过侯爷！”
“奴……奴婢谢侯爷收留。”素环的声音细若蚊蚋，带着一丝颤抖，依言行礼。在她抬眼的瞬间，目光飞快地掠过杨灼烈那张俊朗非凡又带着威严的面庞，心脏不由自主地漏跳了一拍。她从未见过如此耀眼的男子，不仅身份尊贵，权势滔天，容貌气质更是她生平仅见。那是一种混合了上位者威严、沙场宿将冷冽以及世家公子优雅的复杂魅力，对她这样常年被忽视、性格懦弱的庶女而言，有着致命的吸引力。原本只是被父亲当作礼物送出的惶恐和屈辱，在这一瞥之下，竟悄然掺杂了一丝难以言喻的悸动和羞涩。
闵家主目的达到，不敢多留，又说了几句表忠心的话，便识趣地告退了。
书房内只剩下杨灼烈和新来的素环。杨灼烈指了指旁边的小几和茶具：“以后你就在此处伺候，未经传唤，不得擅入内间。明白吗？”
“是，奴婢明白。”素环低声应道，乖顺地走到小几旁，开始熟悉那些精致的茶具。
杨灼烈不再看她，重新拿起笔，继续书写那份至关重要的奏章。他并非不近女色，但身为三一门的真传弟子，他深知欲望需有节制，心性修为远比一时欢愉重要。将这女子留在身边，更多是出于政治考量和对美色的适度欣赏。他不会放纵自己，至少，现在不会。
接下来的日子里，杨灼烈的生活似乎进入了一种规律的忙碌。他白日里处理军务，接见本地投诚的官员和士绅，听取姜月关于内政管理的汇报，与关安等将领商议剿匪方略。他以汉水城为中心，派出一支支精锐小队，扫荡百利国境内零星的反抗势力。
正如他所料，在百利王及其核心王室成员被李成贵献颅诛杀的消息传开后，各地原本还有些犹豫观望、甚至试图拥立王室远支负隅顽抗的势力，瞬间土崩瓦解。树倒猢狲散，没有了凝聚人心的旗帜，所谓的抵抗在装备精良、高手如云的中州军队面前，如同纸糊的堡垒，一触即溃。各地城镇纷纷易帜，官员们捧着印信户籍，争先恐后地来到汉水城向杨灼烈请降，唯恐慢了一步，就被当作逆党清算。局势平稳得超乎想象。
而在帅府内，素环也小心翼翼地适应着她的新角色。她话不多，总是安安静静地待在书房外间，将杨灼烈常用的物品打理得井井有条，泡茶的手艺也日渐精进。她恪守着本分，杨灼烈不唤她，她绝不出声打扰。只是，每当杨灼烈在书房与人议事，或者独自批阅文书时，她总会忍不住偷偷抬眼，去瞧那个专注于工作的俊挺身影。
他凝神思考时微蹙的眉头，他挥毫泼墨时行云流水的动作，他偶尔因为战报顺利而微微上扬的嘴角，甚至他疲惫时靠在椅背上闭目养神的侧脸……都如同细密的丝线，一点点缠绕在她心上。那份最初因权势和容貌而产生的悸动，在日复一日的静默陪伴中，悄然沉淀，化作了一种更深、更隐晦的情愫。她知道自己的身份，不敢有丝毫逾越的妄想，只是将这份悄然萌动的心意，小心翼翼地藏在眼底，藏在每一次恰到好处的奉茶中，藏在每一个无声的凝望里。
杨灼烈并非毫无察觉。他能感受到那道时常落在自己身上的、带着怯意与倾慕的目光。他只是不在意，或者说，暂时无暇去在意。他就像一位经验丰富的弈者，一边落子如飞，清扫着百利故地的棋盘，一边将大部分心神，投向了更遥远的中州朝堂，等待着来自权力核心的下一步指令，同时不动声色地，调和着麾下各方势力的利益诉求，平衡着皇权、中州九家与本土降臣之间的关系。
这座帅府，俨然成了一个小型的政治中枢。而那个名为素环的少女，如同这中枢里一株悄然生长的藤蔓，依附于参天大树，静默地，绽放着自己微弱而执着的生机。