车队彻底驶离建康地界，仿佛挣脱了一道无形的束缚。官道变得不再那么平整宽阔，两侧的景致也从精致的园林田庄，逐渐变为更为原始的自然风貌与疏落的村舍。空气中的寒意愈发凛冽纯粹，不再是建康那种缠绵的湿冷，而是带着北方原野特有的、能刮痛脸颊的干冷朔风。
陆昶下令队伍保持警惕，提速赶路。他深知，离开朝廷直辖的核心区域，治安便会大打折扣。谢玄初时还兴致勃勃地策马前后奔驰，欣赏着与建康迥异的旷野冬景，但很快便被无休止的寒风和单调的旅途磨去了部分新鲜感，变得沉稳下来，更多时间守在陆昶马车附近，学习如何安排警戒、规划行程。
连行数日，沿途所见，渐趋荒凉。时值隆冬，田野大多荒芜，覆着残雪，偶见衣衫褴褛的农人于寒风中收拾着枯萎的秸秆，脸上多是麻木与愁苦。村落往往破败低矮，土墙茅屋，难见砖瓦。与建康城外那些富庶的庄园相比，简直是天壤之别。
“赋税甚重，”一次中途歇息时，一位老驿丞一边给他们的马匹喂着粗粮，一边叹着气对前来询问的谢玄说道，“这些年，北边不太平，朝廷用兵，粮饷都从咱们这些地方出。再加上层层加码，到了百姓手里，能留下的口粮实在有限。赶上这样的寒冬，日子就更难熬了。” 老人摇着头，眼神浑浊，“你们是往北去的官爷？唉，那边……更不太平呦。”
越往北走，驿丞的话便越是得到印证。流民开始增多。常常能看到三五成群、面黄肌瘦的百姓，扶老携幼，推着破旧的独轮车，或挑着简陋的担子，在寒风中艰难前行。他们目光呆滞，看到官兵车队经过，大多露出恐惧之色，慌忙避让到道路更远的野地里，直到车队远去才敢重新上路。
“都是活不下去，往南边逃荒的。”陆昶身边的亲兵队长，一个脸上带疤的老兵，低声对陆昶和谢玄说道，“有的是家乡遭了灾，有的是被豪强兼并了土地，还有的……是避兵祸。”
这一日，天色阴沉得厉害，铅灰色的云层低低地压着，仿佛随时要塌下来。未到晌午，竟纷纷扬扬飘起了雪花。起初只是细碎的雪沫，很快便成了鹅毛大雪，铺天盖地而下，视野迅速变得白茫茫一片，官道很快被积雪覆盖，行车愈发艰难。
车队不得不放缓速度。风雪中，忽见前方道旁聚集着一大群流民，约有数十人，男女老少皆有，瑟缩在几棵光秃秃的大树下，试图躲避风雪，但效果甚微。他们衣不蔽体，许多人冻得嘴唇发紫，瑟瑟发抖，孩童的哭声在风雪中断断续续，显得尤为凄惨。
看到官兵车队逼近，流民们顿时一阵骚动，惊恐地向后退缩，挤作一团，眼中充满了绝望与畏惧。
“停。”陆昶下令。
车队在距离流民数十步外停下。陆昶推开车门，风雪立刻扑面而来。谢玄也策马赶到车旁，眉头紧锁地看着眼前的景象。
“去看看，怎么回事。”陆昶对亲兵队长道。
队长带着两名士卒上前询问。片刻后回来复命，脸色沉重：“太守，是从北面青州逃难过来的。说是家乡今夏遭了涝灾，秋收无望，冬天又遇上大户逼租，实在活不下去了，只好结伴往南边逃，想去江淮一带寻条活路。已经走了快一个月了，干粮早就吃光，全靠挖点草根树皮和乞讨过活，又遇上这场大雪……”