先前雨势滂沱，马车难行，明府祖孙三人一直被困在朱雀街的临窗雅间。
眼见雨势转小，这才动身回府。
较之来时的满怀期许，归途中的明老太太恍若被抽去筋骨般，连片语都懒怠吐出。
来京都前，明卓学识并不差，不然也没法考入明麓书院。便是吊车尾怎么了，这里的学子有几个不金榜题名的？
何况这半年来，明卓格外苦读，便是夫子都夸其勤勉。最后隐晦提及，只要不出差池，秋闱应当困不住他。
许久，她只说了一句。
“卓哥儿下次再考就是了，你还年轻。”
明卓不说话，只低着头。
换成平时，明怀昱是不屑和他一辆马车的。
可眼下，他非要挤进来，见四下里气压沉滞，自觉该当搅动这潭死水。
“祖母。”
明怀昱笑容不加收敛。
“您也别丧。”
“这一次考不中，不是还有下次吗？”
可明老太太到底期望太高，沉沉叹了口气。
明怀昱似忧心：“考生如过江之鲫，会读书的佼佼者数不胜数。他也许次次都中不了。”
明老太太：……
明卓隐忍不语。
明怀昱就很有道理，循循善诱：“您一直都说父亲当年考中，这般出息是明家祖坟冒青烟。可祖坟冒一次就够了，那些长辈在土里老实待着，不可能时常从阴曹地府回来串个门，您说是吧。”
明老太太：……
明蕴和明怀昱是对她有怨啊。
也是，嘴上总道将他们捧在掌心，世间万物皆不能及，可终究是割了宠爱，不是独一份了。
明老太太苦笑，不忍责备。
“兄长。”
明卓蹙眉出声：“你不该开祖宗的玩笑，所言欠妥了。”
明怀昱嗤笑一声：“都这样了，还要教我做人？”
“好了。”
明老太太头突突的疼。
“我乏了，你们都静静。”
她虽没应落榜斥明卓，可从始至终都没对明怀昱冷脸。
明卓不甘心，无可奈何咬咬牙。回去见了明岱宗后，怕是还有一场硬仗要打，他也实在没精力和明怀昱争执。
见他吃瘪，明怀昱便觉畅快。这份酣畅竟一路漾回府邸。
府上的管家迎了上来，他是个人精，正要窥探老太太眉梢眼角的吉凶征兆。
若得喜讯，合府定要欢腾起来。倘落了空，断不敢触主子们的霉头。
等明老太太下马车，他眼眸一闪，连忙往后避让。
眼瞅着一行人入府，管家刚举起袖口拭额，忽有只温厚手掌落在他肩头。
明怀昱：“鞭炮呢？”
管家没想到明怀昱还在，吓得一个哆嗦，忙回禀。
“放在库房。”
怕是见不得天日了。
“那还不取出来！”
“这……这不妥吧。”
“如何不妥了？”
“到底是我阿姐的一片心意，怎可辜负？”
“放起来！”
管家哪敢顶风作案，万不敢从，吓得险些要跪到地上。
“公子可饶了我吧。”
明蕴是这时回来的，搭着映荷的腕子徐徐踏下马车。眼风轻轻一掠，就猜了八成。
“胡闹。”
“谁家没考中，还要放鞭炮，莫不是考糊了脑子，要拿火药味盖过墨臭？”
“这不是让外人看笑话吗？”