诗曰：
十万峰峦藏瘴雾，三军将士染沉疴。
莫言南域多艰险，苗寨藏珍解厄波。
话说西门庆在谅山部署停当，董小平守城池，鲁大鼋断粮道，韩伟、水生子伏于山谷，专候安南叛军。谁知这十万大山南麓，正值三伏酷暑，天无三日晴，地无三尺平，漫山遍野皆是参天古木，藤蔓交织如网，林间雾气蒸腾，日头一晒，便化作滚滚热浪，裹挟着腐叶败草之气，氤氲不散，正是瘴疠滋生之地。
宋军将士多是北方健儿，惯了干爽气候，乍入这般湿热地界，先是浑身汗透，衣甲黏腻如膏，后便觉头晕目眩，胸闷气短。起初不过三五人病倒，只道是水土不服，墨先生按寻常暑热之症，煎了清热祛湿的汤药，谁知服药后非但不见好转，反倒病者日增。不过三五日，韩伟、水生子埋伏的山谷营中，竟有半数兵士卧床不起。
这日清晨，韩伟正巡营查哨，刚至中军帐外，便闻帐内一片呻吟之声。掀帘入内，只见兵士们或蜷缩于草席，或辗转反侧，个个面色蜡黄，嘴唇干裂，有的浑身发抖如筛糠，盖着三层被褥仍喊寒冷；有的却面红耳赤，赤着上身仍呼热渴，不多时又冷汗淋漓，气息奄奄。更有甚者，上吐下泻，浑身抽搐，眼见便要不行了。
“墨先生，这到底是何病症？为何药石无效？”韩伟眉头拧成疙瘩，声音里带着焦虑。
墨先生须发皆白，此刻正满头大汗地为兵士诊脉，闻言长叹一声：“将军有所不知，此非寻常暑热，乃是南疆特有的瘴气之症，俗称‘打摆子’。这瘴气藏于雾中，吸入口鼻便会侵入五脏，寒热交替，损耗元气。我那清热祛湿的方子，只治得表面暑气，却驱不得体内瘴毒，反倒延误了病情。”
话音刚落，帐外又有亲兵来报：“韩将军，水将军那边也出事了！他麾下三百弟兄一夜之间倒下大半，连水将军自己也发起寒热，浑身无力！”
韩伟闻言大惊，急步赶往水生子的营帐。只见水生子斜倚在榻上，脸色白一阵红一阵，牙关紧咬，双手死死抓着床沿，身下的草席已被冷汗浸透。见韩伟进来，他勉强挤出一丝笑意，声音嘶哑：“韩大哥……这鬼地方的瘴气，当真厉害……弟兄们……怕是撑不住了……”
“贤弟莫慌！某这就派人回谅山向大帅求援！”韩伟大声说道，心中却如压了块巨石。山谷中本就只有三千轻骑，如今半数染病，别说伏击粮队，能否自保都成问题。
信使快马加鞭赶回谅山，将军营染疾之事报与西门庆。西门庆正在与白仁兴商议军情，听闻此事，顿时惊得站起身来，手中的令箭“啪”地掉在地上。“什么？半数兵士染疾？连水生子也病倒了？”
白仁兴也是面色凝重：“大帅，南疆瘴气素来凶悍，当年狄武襄公南征，也常遭此劫。如今兵士病倒大半，伏击粮队之事怕是要落空，若再拖延，恐军心涣散，被李乾茂趁虚而入！”
王文星在一旁听得真切，吓得腿肚子发软，颤声道：“大帅……要不……咱们还是撤吧？这瘴气厉害得紧，再待下去，怕是全军覆没啊！”
西门庆狠狠瞪了他一眼，厉声道：“胡说！临阵退缩，只会让叛军更无忌惮！南疆百姓还在盼着我等平定叛乱，岂能因这点瘴气便打道回府？”话虽如此，他心中却是心急如焚。兵士是军队的根本，如今兵士染疾，战斗力锐减，这可如何是好？
耶律云水上前道：“夫君，墨先生医术虽高，却对南疆瘴气不甚熟悉。听闻十万大山中多有苗寨，苗医擅长医治瘴毒、虫蛇之伤，不如派人前往山中寻访，或许能有救治之法。”
西门庆点头道：“夫人所言极是！事到如今，也只能如此了。某亲自前往山中寻访，谅山防务便托付给白参军与董将军。”
白仁兴连忙劝阻：“大帅乃三军主帅，岂可轻易涉险？十万大山地形复杂，苗寨多隐于深山，且素来与外界少往来，恐有不测。不如派几名精干将士前往便是。”
“不可！”西门庆摆手道，“此事关乎全军将士性命，非某亲往，不足以显诚意。苗寨之人素来重情重义，某亲自登门求教，或许能打动他们。再者，某久在军中，也识得些人情世故，遇事能随机应变。”
当下，西门庆挑选了二十名精悍亲兵，皆配短刀强弩，又让归顺的安南地方官阮大成引路——这阮大成是本地人，曾与山中苗寨有过往来。临行前，耶律云水为他准备了干粮、清水，还有几匹绸缎、银两作为信物，叮嘱道：“夫君切记，苗寨习俗与中原不同，凡事需多忍让，不可逞强好胜。若遇苗民阻拦，好生解释，切莫动武。”
西门庆颔首道：“夫人放心，某省得。”说罢，翻身上马，与亲兵、阮大成一同直奔十万大山而去。
这十万大山果然名不虚传，山势巍峨，峰峦叠嶂，道路崎岖难行，处处皆是悬崖峭壁、深谷险滩。林间古木参天，遮天蔽日，阳光透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光影。空气中弥漫着潮湿的草木气息，偶尔还能闻到一股淡淡的腥气，正是瘴雾的味道。
阮大成在前引路，边走边告诫：“大帅，这山中瘴雾最是厉害，尤其是清晨和傍晚，雾气最浓，吸多了便会染病。咱们尽量走高处，避开低洼潮湿之地。还有，这山中多有虫蛇，需格外小心。”
西门庆吩咐亲兵：“都打起精神来！每人备好艾草，点燃了随身带着，可驱蚊虫瘴气。行路之时，切莫喧哗，留意四周动静。”
一行人小心翼翼地前行，走了约莫半日，忽然一阵浓雾从山谷中涌来，白茫茫一片，能见度不足三尺。阮大成脸色一变，急声道：“不好！是瘴雾！快，点燃艾草，捂住口鼻，往高处走！”
亲兵们连忙点燃艾草，浓烈的烟味驱散了部分瘴气。西门庆手持马鞭，拨开挡路的藤蔓，高声道：“大家靠拢些，莫要走散！”
就在这时，一名亲兵突然脚下一滑，惊呼一声，失足坠入旁边的深沟。“不好！”西门庆急忙回身，只见那深沟足有丈许深，沟底长满了荆棘，亲兵摔在上面，已是动弹不得。
“快，搭把手拉他上来！”西门庆喊道。几名亲兵连忙解下绳索，垂入沟中，将那亲兵拉了上来。只见那亲兵额头磕破，鲜血直流，腿也崴了，疼得龇牙咧嘴。
“怎么样？还能走吗？”西门庆问道。
那亲兵咬着牙道：“大帅，末将无碍，还能走！”
西门庆吩咐人给他包扎伤口，又取出伤药敷上，叹道：“这山中行路，当真凶险。”
又走了两个时辰，天色渐渐暗了下来。阮大成道：“大帅，前面不远便是烂崖口，过了烂崖口，再走半日便能到苗寨聚居之地。只是这烂崖口地势险要，常有猛兽出没，咱们今夜不如就在此处扎营，明日再行赶路？”
西门庆点头道：“也好。就地扎营，派两人轮流值守，其余人歇息养力。”
亲兵们连忙砍伐树木，搭建营帐，点燃篝火。篝火熊熊燃烧，驱散了雾气和寒意，也吓退了山中的猛兽。西门庆坐在篝火旁，望着跳动的火焰，心中思绪万千。不知韩伟、水生子他们怎么样了，不知苗医是否真能治好兵士们的病，不知李乾茂会不会趁机来攻……种种担忧，如潮水般涌上心头。
夜半时分，忽然听到营帐外传来一阵异响。“谁？”值守的亲兵大喝一声，手中的长刀已然出鞘。
只见黑暗中走出几个身影，个个手持长矛，身着麻布短衣，头裹青布头巾，脸上画着奇异的花纹，正是苗寨的哨卡兵士。为首一人身材高大，目光锐利，喝道：“尔等是何人？为何闯入我苗寨地界？”
阮大成连忙上前，用当地土语解释道：“这位是大宋征南大将军西门庆，我等并非歹人，乃是前来寻访苗医，为军中染疾兵士求药的。”
那苗人头目闻言，眉头一皱，上下打量着西门庆，语气冷淡：“大宋将军？我苗寨与外界无涉，不与官府往来。尔等速速离开，否则休怪我等不客气！”
西门庆站起身来，拱手道：“这位兄弟，某乃大宋征南大将军西门庆。我军将士奉命南下，平定安南叛乱，只为保南疆百姓安宁。如今我军将士染了瘴气，性命垂危，听闻苗医医术高明，擅长医治瘴毒，故冒昧前来求教。还望兄弟通报一声，若能求得救治之法，某必有重谢！”
那苗人头目冷哼一声：“我等只知耕种打猎，不管你们汉人的战事。瘴气是老天降下来的灾祸，活该你们这些外来人遭殃！”说罢，一挥手，身后的苗兵纷纷举起长矛，对准了西门庆等人。
亲兵们见状，也纷纷拔刀出鞘，双方剑拔弩张，气氛顿时紧张起来。
西门庆连忙喝止亲兵：“不得无礼！”又对那苗人头目道：“兄弟息怒！我军将士与苗寨无冤无仇，此次前来，只为求药救人，绝无他意。若苗医肯出手相助，某愿以重金相谢，日后苗寨若有难处，我大宋军队也必当鼎力相助。”
那苗人头目神色微动，似乎有些犹豫。这时，旁边一名年长的苗兵低声对他说了几句土语。西门庆虽听不懂，但见那苗人头目的脸色渐渐缓和下来，心中稍安。
片刻后，那苗人头目道：“也罢，看在你一片诚心的份上，我便带你去见我们的首领。但丑话说在前头，我们首领愿不愿见你，愿不愿给你药，全看你的造化。若敢在寨中放肆，休怪我等不客气！”
西门庆大喜，拱手道：“多谢兄弟！某定然安分守己，绝不惹事。”
当下，那苗人头目带着西门庆等人，朝着苗寨走去。走了约莫半个时辰，前方出现一片依山而建的竹楼，错落有致，灯火点点，正是苗寨。寨门口有几名苗兵值守，见到他们，纷纷警惕地举起长矛。
那苗人头目上前说了几句土语，值守的苗兵这才放下长矛，让他们进去。穿过几条狭窄的竹巷，来到一座最大的竹楼前。竹楼高三层，雕梁画栋，虽不如中原建筑富丽堂皇，却也别有一番风味。
苗人头目道：“这便是我们首领的住处，你随我上来，其他人在此等候。”
西门庆吩咐亲兵在原地等候，自己跟着苗人头目走上竹楼。竹楼内陈设简单，一张竹桌，几把竹椅，墙上挂着几张兽皮和弓箭。正中坐着一位须发皆白的老者，身着青色长袍，目光炯炯有神，正是苗寨首领木老栓。
木老栓上下打量着西门庆，缓缓道：“你便是大宋的征南大将军？”
西门庆拱手道：“正是西门庆。拜见木首领，冒昧来访，还望海涵。”
木老栓淡淡道：“我苗寨自先祖以来，便隐居于此，不与外界往来。你今日前来，所为何事？”
西门庆道：“木首领，我军将士奉命平定安南叛乱，不料在十万大山南麓遭逢瘴气，半数将士染病，寒热交替，性命垂危。听闻苗医擅长医治瘴毒，故特意前来求教，恳请木首领赐下救治之法，救救我军中将士。”
木老栓闻言，沉默片刻，道：“瘴气乃南疆恶疾，伤人甚重，我苗寨之人也常有染病者。只是我苗寨的草药和医术，从不外传，更何况你们是汉人军队？”
西门庆连忙道：“木首领，某知道苗寨有苗寨的规矩。但此次染病的，都是保家卫国的将士，他们远离家乡，只为平定叛乱，让南疆百姓过上太平日子。若他们有个三长两短，安南叛军便会卷土重来，到时候不仅我大宋百姓遭殃，苗寨也未必能独善其身。某愿以人格担保，若能求得救治之法，日后定当报答苗寨，绝不让苗寨因今日之事受到半点牵连。”
木老栓捋了捋胡须，目光中带着一丝审视：“你说的是真话？你敢保证，你军将士不会侵犯我苗寨？”
西门庆朗声道：“某乃大宋将军，一言九鼎！我军向来纪律严明，秋毫无犯。此次前来求药，已是叨扰，若有将士敢在苗寨滋事，某定斩不赦！日后若安南叛军敢侵犯苗寨，某也必当率军驰援，护苗寨周全。”
就在这时，竹楼外传来一阵脚步声，一名苗女端着一碗汤药走了进来。这苗女约莫十五六岁年纪，梳着两条乌黑的辫子，身着五彩斑斓的苗裙，皮肤白皙，眉目如画，手中还提着一个药篮，正是苗医阿蛮。
阿蛮放下汤药，好奇地打量着西门庆，对木老栓道：“阿公，这位便是大宋的将军吗？他真的是来求药的？”
木老栓点点头，道：“阿蛮，这位西门将军说，他军中将士染了瘴气，想要求你出手救治。”