“那你图什么？”太后忽问。
清悦顿了顿，答：“图个心安罢了。臣妾出身不高，能有今日，全赖皇恩浩荡。只愿胤禛长大后，提起母亲，能说一句‘她没给谁添过乱’，就够了。”
太后盯着她看了好一会儿，忽然嘴角微动，像是笑了下，又不像。
“你坐下。”
清悦复又落座。
“年终增赏银的事，我也听说了。”太后道，“还让低阶宫女学账目，轮值档房？”
“是。罚一人，是为了立规；奖一批，才是稳局。”
太后轻轻点了点头：“这话说得实在。”
她停了停，又道：“胤禛那孩子，最近写的策论，可是你指点的？”
“臣妾只提问题，不代写答案。他写完，我问他依据何在，数据从哪来，有没有想过反例。至于最终成文，全是他的心思。”
“难怪思虑周全。”太后淡淡道，“皇上看重的，不是谁说得响亮，是谁做事踏实。”
清悦低头：“臣妾也常这么劝他——少求显达，但求无愧于心。”
太后没再说话，只抬手拨了拨炉边的熏香盖子，袅袅青烟升腾而起。殿外传来更鼓声，一下，又一下。
良久，她才道：“你回去吧。”
清悦起身行礼：“臣妾告退。”
走出慈宁宫大门时，日头已高了些。风吹在脸上，仍刺骨地凉。她脚步未停，神色如常，仿佛刚刚经历的不是一场关乎信任的审问，而只是一次寻常问话。
安蓉跟在身后，低声问：“娘娘，可要回永和宫歇一歇？”
清悦没答，只道：“明日辰时前，把上月各宫炭薪合规明细再誊一份。”
“是。”
“加注三级签押流程，另附抽检验收记录。”
安蓉应下。两人一路无言，穿过长廊，绕过角门，眼看永和宫的檐角已在眼前。
清悦忽然驻足，望了一眼天色。灰云低垂，似雪未落。
她收回目光，迈步向前。
宫门前石阶上，一片枯叶被风卷着，贴地打了个旋，又静静停住。