周延儒站在船头，心中不免感慨。一个月前，当那密旨送到他常州老家时，这位被罢免的前首辅几乎落泪。崇祯到底还是想起了他，想起了这个曾经助他铲除魏忠贤的能臣。
“老爷，河上风大，还是进舱吧。”老家仆周福递来一件披风。
周延儒摆摆手：“无妨。”他深吸一口气，“再有十日就到京城了。”
他眯起眼睛，仿佛已经看见自己重新站在文华殿上，向崇祯皇帝献上平定流寇的良策。这一次，他绝不会再犯同样的错误，不会再让温体仁那等小人抓住把柄。
船队转过一道河湾，前方忽然传来一阵急促的哨声。周延儒皱眉望去，只见十余艘小船从芦苇荡中窜出，如离弦之箭向他们包抄而来。
“水匪！是水匪！”船工惊恐的叫喊划破河面宁静。
周延儒心头一紧，手不自觉摸向腰间，那里藏着一柄精致的西洋短铳，是去年葡萄牙商人送的礼物。他的二十余名家丁迅速集结，刀剑出鞘，将主船团团护住。
“前面的官船听着！”一个清亮的女声从匪船上传来，“乖乖停船，饶你们不死！”
周延儒眯眼望去，只见为首小船上立着一名红衣女子，约莫二十五六岁年纪，手持双刀，英姿飒爽。她身后站着数十名衣衫褴褛却目光凶狠的汉子，手中兵器在阳光下闪着寒光。
“大胆！”周延儒厉声喝道，“本官乃朝廷命官，尔等草寇安敢拦路？“
那红衣女子闻言大笑：“朝廷命官？好得很！老娘劫的就是朝廷的狗官！”她双刀一挥，“弟兄们，上！”
霎时间，箭如飞蝗。周家家丁虽训练有素，却寡不敌众。不到半刻钟，周延儒的护卫已死伤过半，余下的也被逼到船舷一角。
“老爷，快走！”周福拉着周延儒想跳河逃生，却被一支飞箭射中后背，当场毙命。
周延儒眼睁睁看着老家仆倒在血泊中，双腿如灌了铅一般动弹不得。他颤抖着掏出短铳，还未举起，一道红影已闪至面前，冰冷的刀锋抵住了他的咽喉。
“老东西，还想反抗？”红衣女子冷笑一声，一把夺过短铳，“哟，还是洋玩意，看来是条大鱼。“
周延儒强自镇定：“本官...老夫只是过路商人...“
“放屁！”女子一脚踢开周福的尸体，从他怀中摸出一封圣旨，扫了两眼，眼中精光暴涨，“周延儒？前朝首辅？哈哈，老天开眼，让老娘逮着这么条大鱼！“
周延儒面如死灰——那正是崇祯给他的密旨。
“红当家的，怎么处置？”一名独眼大汉凑过来问道。
被称作“红当家”的女子将圣旨塞入怀中，咧嘴一笑：“捆了，送去开封给闯王当见面礼！”
当夜，周延儒被关在宿迁城外一座破庙里，手脚被拇指粗的麻绳捆得结结实实。庙外传来流寇们喝酒划拳的喧闹声，间或夹杂着女子放肆的大笑。
月光从残破的屋顶漏下来，照在周延儒灰白的脸上。他想起八年前被罢官时的情景，想起离京时同僚们避之不及的眼神，想起这些年在常州老家的蛰伏等待...难道一切就这样结束？
被一群草寇当作礼物送给李自成？
“吱呀”一声，庙门被推开。红娘子拎着一壶酒走了进来，在他面前盘腿坐下。
“周大人，喝一口？”她晃了晃酒壶。
周延儒别过脸去：“要杀便杀，何必羞辱？”
红娘子不以为意，自顾自灌了一口：“听说你当过首辅，皇帝老儿最信任的大臣？”
见周延儒不答，她忽然一把揪住他的衣领：“知道我们为什么造反吗？”
她眼中燃烧着仇恨的火焰，“我爹是个佃农，因为交不起租子，被你们官府的差役活活打死！我娘带着我逃荒，路上为了半块饼，被人推到河里淹死！那年我十二岁！”
周延儒被她眼中的恨意震住，半晌才道：“朝廷...朝廷也有难处...”
“放你娘的屁！”红娘子一把将他掼在地上！
“你们这些当官的，哪个不是吃得脑满肠肥？知道河南现在什么样吗？人吃人！路边饿死的人还没断气，肉就被割光了！”
周延儒沉默了。他当然知道。多年前他还在首辅任上时，就收到过无数这样的奏报。但那时朝廷国库空虚，辽东战事吃紧，他能怎么办？
“红当家的”独眼大汉突然闯进来，“探子回报，杞县那边有官军活动，咱们得赶紧走！“
红娘子站起身：“传令下去，即刻启程，绕开杞县走小路去开封。“
深夜的官道上，一支奇怪的队伍在疾行。周延儒被绑在一匹瘦马上，前后左右都是红娘子的手下。这些所谓的“流寇“大多面黄肌瘦，有的甚至还光着脚，但行进速度却出奇地快。
“停！“红娘子突然举手示意，“前面有火光！”
话音未落，一颗铅弹“砰”地射来，正中队伍前列一名汉子的胸膛。紧接着，喊杀声从四面八方响起。
“中埋伏了，保护当家的！”独眼大汉怒吼着抽出大刀。
周延儒还没反应过来，身下的马匹就因受惊而狂奔起来。他死死抓住马鬃，耳边风声呼啸，身后传来激烈的厮杀声。
不知跑了多远，马匹终于力竭倒地，将周延儒甩进一片灌木丛。他挣扎着坐起身，借着月光看到远处杞县城墙上火光冲天——原来是有明军在攻城。
“天不亡我...”周延儒喃喃自语，用一块锋利的石头拼命磨着手上的绳索。