伏天儿的尾巴，像沾了水的鞭子，抽在人身上，又热又黏。日头毒得很，却已然透出点强弩之末的虚张声势，晌午一过，那热气便滞重地淤积在院子里，搅不动似的。玉米灌足了浆，沉甸甸地弯着腰，空气里浮动着谷物将熟的、甜腻的腥气。
新房院子里，凉棚底下，俨然成了个小作坊。春苗、英子，加上苏宁，三个女人埋头忙活。经过一段时日的磨合，分工越发明确。春苗心细手巧，专攻那些要求高的定制品，比如干部闺女要的嫁妆盒子，边角要圆润，接缝要隐蔽，她做得一丝不苟。英子力气大，性子稳，就负责处理原材料，把粗硬的藤条泡软、劈开、刮去毛刺，或者编织最基础的筐篮底子，速度不快，但胜在扎实，鲜有返工。苏宁则成了总调度，既要设计新花样、应付上门订货的客人，还得抽空指点英子，忙得脚不沾地。
石头成了编外“小工”，人小鬼大，不仅能安静地自己玩，还能帮着把编好的成品分门别类放好，或者给大人们递个水、传个话。小院里终日响着竹篾藤条摩擦的沙沙声，夹杂着女人们偶尔的低语和石头稚气的提问，竟有种奇异的蓬勃生气。
陆信是这片生气之外的一座山。他依旧沉默地侍弄着田地，但收工回来后，不再只是检查农具，也会在院子里站一会儿，看看堆积的原材料和成品，偶尔弯腰捡起一根废弃的藤条，在手里掂量几下，或者拿起一个编好的篮子，检查一下提手是否牢固。他不说话，但那无声的巡视，本身就带着一种沉甸甸的分量。
县文化馆参展的消息，带来的不全是好处。这天下午，太阳西斜，热浪稍退，院门外来了个不速之客——苏金宝。他穿着一件半新不旧、却刻意敞着怀露出里面假领子的的确良衬衫，头发抹得油光水滑，推着那辆据说快要到手的拖拉机（暂时还是借来的旧自行车），趾高气扬地停在门口。
“哟！挺热闹啊！”苏金宝斜睨着院子里的景象，嘴角撇着，声音带着一股刻意拿捏的腔调，“我这妹子，现在是真成了大老板了？都雇上长工了？”
春苗和英子立刻停了手里的活，有些不安地低下头。石头吓得往春苗身后缩了缩。
苏宁心里一沉，放下手里的活计，走到院门口，挡在门前，脸上没什么表情：“哥，有事？”
“没啥大事儿！”苏金宝一脚支着地，另一脚吊儿郎当地晃悠着，“就是过来看看，咱这能干妹子，把日子过成啥样了！听说都惊动县里了？可以啊！”他话锋一转，眼神变得刁钻，“不过我说妹子，你这雇人干活，给人家开工钱，这算不算……剥削啊？现在政策是放开了，可也没说能当地主老财吧？”
这话阴险，直接扣帽子。春苗和英子的头垂得更低了。
苏宁气得胸口发堵，刚要反驳，一个低沉的声音从她身后响起：
“挣工分是给集体干，拿工钱是给自家干，都是劳动吃饭，扯不上剥削。”
是陆信。他不知道什么时候回来了，正站在苏宁身后半步远的地方，手里拎着锄头，裤腿上还沾着泥点。他脸色平静，目光却像两把冰冷的刀子，直直射向苏金宝。
“苏金宝，你有空在这儿嚼舌根，不如想想你那拖拉机手的名额，什么时候能板上钉钉。”陆信的声音不高，却带着一股不容置疑的压迫感，“我们这儿小门小户，干点活糊口，不劳你费心。”
苏金宝被陆信的气势慑了一下，尤其是提到拖拉机手名额的事，似乎戳到了他的痛处。他脸上青一阵白一阵，梗着脖子想说什么，但对上陆信那冷冽的眼神，最终还是悻悻地啐了一口：“行！你们能耐！我看你们能蹦跶多久！”说完，蹬上自行车，灰溜溜地走了。
一场风波，被陆信三言两语化解。但院子里刚才那股和谐忙碌的气氛，却像被泼了盆冷水，一时有些凝滞。
春苗和英子惴惴不安地看着苏宁和陆信。苏宁深吸一口气，转过身，对她们露出一个安抚的笑容：“没事儿，干活吧。咱们凭手艺吃饭，光明正大。”
她又特意对英子说：“英子，别怕，有你信子哥在，没人敢来找事儿。”