海上的风浪暂时平息，但黑石城内外，各种暗流正以前所未有的速度涌动、碰撞。凌风站在风暴眼，努力维系着平衡，并试图从这复杂的局势中，找到一条通往更广阔天地的道路。
南洋的季风带着湿热的咸味，吹拂着繁忙的巨港。码头上船只云集，各式各样的帆樯如林，其中就包括那三艘引人注目的西洋战舰。它们如同高傲的巨兽，停泊在深水区，与周围略显杂乱的本地船只和商船格格不入。
“影鳐”号如同一个耐心的幽灵，在远离港口的礁石群中潜伏了数日。船长海东青通过望远镜，仔细观察着战舰的动静。他发现，这几日不断有小艇从战舰上下来，船员们上岸采购补给，偶尔也有几名穿着体面、像是军官或文职人员模样的人，在本地向导的陪同下进入港口城镇，似乎在与某些人接触。
“船长，看那边！”副手突然低声提醒。海东青调整望远镜方向，只见一艘悬挂着靖难军旗帜的中型帆船，正小心翼翼地绕过港口外围的浅滩，似乎想寻找一个僻静处下锚。但很快，一艘西洋战舰派出的巡逻小艇便靠了上去，双方交涉片刻后，靖难军的船似乎被勒令离开，悻悻然转向驶离。
“靖难军的人果然找上门了，不过看样子吃了个闭门羹。”海东青心中冷笑，仔细记下了这一幕。他将这些观察到的细节，连同港口地图、西洋战舰的日常活动规律等，通过信鸽源源不断地传回黑石城。
黑石城密室，凌风看着“影鳐”号传回的最新情报，手指在沙盘上靖难军船只出现的位置点了点。
“靖难军果然坐不住了。他们比我们更急于获得外援。”凌风对身旁的暗影统领说道，“西洋人拒绝接触，可能是不清楚靖难军的底细，也可能是待价而沽。这对我们来说，算是个好消息，至少他们没有被立刻拉拢。”
他沉吟片刻，下令道：“让我们在南洋的人，想办法散播一些关于靖难军的‘负面’消息，不要太刻意，就说是从过往商旅那里听来的，比如内部倾轧严重、军纪涣散、占领区民生凋敝等等。要让西洋人觉得，与靖难军合作风险高、收益不确定。”
“是，城主。”
这时，老拐带来了关于那个落魄葡萄牙炮手的最新消息。“城主，沙鲁克又来了。他说那个葡萄牙人，名叫费尔南多，愿意来黑石城，但要求不低，除了薪酬，还要保证他的安全和个人自由。”
“背景查得怎么样？”凌风问。
“沙鲁克说的基本属实。这个费尔南多确实在几艘葡萄牙武装商船上干过炮手，因为酗酒误事被开除，在南洋混迹了几年，穷困潦倒。暂时没发现他与官方或其他势力有牵连。”老拐回道。
凌风思考良久。一个酗酒的落魄炮手，价值有限，但确实可能接触到一些基础的火炮操作和保养知识，这正是黑石城目前缺乏的。风险在于，如何控制他，防止他泄密或带来其他麻烦。
“可以答应他的条件。”凌风最终决定，“但要有严格限制。让他随沙鲁克的商队来，抵达后，先安置在城外单独划出的院落，派人‘保护’。由孙墨匠选派几名绝对可靠、懂些番语的工匠，以学徒的名义向他学习，但只学操作，不涉及原理和我们的技术。同时，让暗影派人严密监视他的一举一动。另外，断掉他的酒供应，告诉他，想赚钱，就得保持清醒。”
这是一次谨慎的尝试，凌风希望能从中榨取一些有价值的信息，哪怕只是让格物局的工匠们对西洋火炮有个直观的认识。