怛罗斯城，这座曾经丝路上的繁华枢纽，如今已彻底化为一片焦土与废墟的死寂之地。硝烟尚未完全散去，如同冤魂般缠绕在断壁残垣之间。空气中弥漫的气味令人作呕，浓烈的血腥、尸体高度腐烂的恶臭、火焰灼烧后的焦糊、以及一种更深沉的、仿佛渗入大地骨髓的死亡气息。
城墙早已不复存在，只剩下几段勉强矗立的、布满裂痕和巨大缺口的土坯，无声地诉说着曾经承受的疯狂冲击。城外，原本的荒野被无数次的冲锋与反冲锋践踏得泥泞不堪，颜色是一种诡异的暗红。尸骸堆积如山，层层叠叠，唐军的玄甲与大食的白袍、葛逻禄的皮袄混杂在一起，再也分不清彼此，唯有盘旋的秃鹫和食腐的乌鸦，发出令人毛骨悚然的啼叫，享用着这场饕餮盛宴。
胜利了。
但这胜利，苍白而沉重，仿佛是用整个帝国的鲜血浇灌出来的一朵恶之花。
李世民在程知节和侯君集的搀扶下，艰难地行走在这片人间炼狱之中。他每走一步，脚下都可能踩到僵硬的肢体或滑腻的内脏。他身上的创伤多达十余处，简单包扎的布条已被血浸透，脸色苍白得没有一丝血色，唯有那双深邃的眼睛，依旧燃烧着劫后余生的火焰，却也更添了几分难以言喻的沉重与沧桑。
幸存的唐军士卒们，如同从地狱边缘爬回的鬼魅，麻木地清理着战场。他们眼神空洞，动作机械，看到熟悉的同泽尸体时，才会偶尔爆发出一两声压抑不住的呜咽，随即又很快被死寂吞没。没有人欢呼，没有人庆祝，巨大的伤亡早已抽干了所有的喜悦，只剩下无尽的疲惫与悲伤。
“王爷，初步清点……”李靖的声音沙哑得几乎听不清，他的一条胳膊用绷带吊在胸前，脸上多了一道深可见骨的伤痕，“我军……出征时四万三千安西健儿，加上后续补充……如今……如今还能站着的，不足八千……重伤者……逾两千……”他说不下去了，这个以冷静着称的军神，眼角也忍不住湿润了。这些都是跟随他多年的百战精锐，是大唐经营西域的基石，如今十去七八！
侯君集猛地一拳砸在旁边半截焦黑的木桩上，拳头瞬间皮开肉绽，他却毫无所觉，只是低吼道：“值吗？！就为了这座破城？！老子宁愿不要这功劳，换弟兄们回来！”这位悍将第一次对胜利的价值产生了质疑。
李世民停下脚步，看着眼前一片狼藉，缓缓闭上眼，深吸了一口带着浓烈死亡味道的空气，复又睁开，声音虽轻，却带着不容置疑的力量：“值。我们必须守住这里，不是为了这座城，是为了告诉所有人，大唐的疆土，寸步不让。弟兄们的血，不会白流。他们的名字，将刻上凌烟阁，他们的家小，帝国荣养一世。”
他的话安抚了众将，但每个人心头那沉甸甸的巨石，并未移开。
“救治伤员，收敛遗体，尽可能辨认……就地火化，骨灰带回中原。”李世民下达着命令，语气沉痛，“统计战果，上报朝廷。还有……找到苏烈的遗体，厚葬。”他想起了那位浴血奋战、身被数创最终力竭而亡的骁将。
就在这时，一骑快马飞驰而来，马上骑士滚鞍落马，呈上一封密信：“王爷！王玄策大人急报！”
李世民精神一振，立刻接过。王玄策此时来信，必与吐蕃局势最终走向有关。
信中的内容，让李世民紧锁的眉头稍稍舒展，却又露出一丝复杂的感慨。
王玄策汇报：象雄王孙率部返回吐蕃后，以其“援唐抗大食、清君侧”的大义名分，迅速获得了众多不满禄东赞统治的贵族和苯教势力的响应，势力大涨。禄东赞虽仍控制着逻些部分区域和精锐军队，但已无力压制全国，吐蕃事实上陷入了东西对峙的分裂状态。