两仪殿的烛火彻夜未熄，将李渊的身影长长地投在绘满西方山川的巨幅舆图上。翌日清晨，当百官依序入殿时，都能感受到一股不同以往的凝重与决绝之气弥漫在空气中。皇帝的眼中有细碎血丝，却亮得惊人，仿佛昨夜饮下的不是疲惫，而是淬火的钢汁。
没有过多的铺垫，李渊直接抛出了酝酿已久的决策。
“大食东侵，非为一城一地之得失，实乃文明兴废之道争。彼倚邪术，恃强兵，然其内里虚实如何？西方万里，除却大食与那黑石邪影，可还有友邦？可还有可借之力？朕，不能只坐在长安，等着军报和谣言。”
他目光扫过群臣，声音斩钉截铁：“朕欲遣使团，西行！直入大食腹地，乃至更西之处，探其虚实，交其友朋，破其阴谋！”
此言一出，满殿皆惊！西行？在此两国交战、兵荒马乱之际？这无异于将肥羊投入饿虎之口！
“陛下！万万不可！”侍中陈叔达几乎是踉跄出列，声音发颤，“两国交兵，不断来使乃古礼。然如今大食凶蛮，视我如异端仇寇，其国内更是情势不明！使者此去，恐有去无回，徒损国威啊！”
老成持重的萧瑀也急忙附和：“陛下三思！使者乃国体所系，若遭不测，或被其扣押侮辱，于国格有损，更恐挫伤军民士气！”
然而，魏徵却再次展现了其超乎常人的胆识，他肃然道：“陛下！非常之时，当行非常之事！昔日张骞凿空西域，亦是在匈奴肆虐之际，方能为武帝带回万里江山图卷。今日之势，较之当年更为凶险，亦更需洞悉敌后真情！臣以为，此策虽险，然若能成功，其利足以泽被后世！臣，附议！”
兵部尚书侯君集虽觉冒险，但想到军情紧要，也闷声道：“若真能探明大食内部虚实、粮草囤积之地、乃至那黑袍教士的弱点，于前线将士便是莫大助益！这险，值得一冒！”
李渊抬手止住争论，他心意已决。
“朕意已定。此非寻常邦交，乃战略之眼，必要西行。”他目光看向文官队列中一位中年官员，“鸿胪寺丞，王玄策。”
一位面容清癯、目光沉稳、身着青色官袍的官员应声出列：“臣在。”
“朕知你精通数种蕃语，熟读裴矩公之《西域图记》，更曾随商队远行至于阗。此次西行正使，便由你担任。明面上，你乃持节抚慰西域残唐军民、联络昭武九姓故族之使；暗地里，你的使命，朕方才已说。你可能胜任？”
王玄策脸上并无惧色，反而闪过一丝激动与决然，他深深一揖：“陛下信重，臣万死不辞！必竭尽所能，为陛下，为大唐，凿开西行迷雾，带回真实！”
“好！”李渊赞许点头，又看向武将队列，“果毅都尉席君买。”
一位身材雄壮、面容刚毅的青年将领踏步出列，甲叶铿锵：“末将在！”
“朕命你为副使，领百人精锐骁果，皆配双马劲弩，护卫使团安全。遇小股流寇，歼之；遇大军，则避之。保全自身，护送正使，为首要之务！”
“末将领旨！必保正使周全！”席君买声如洪钟。
最后，李渊的目光投向一直沉默的李淳风：“淳风，镇异司‘西寰曹’，选派两人随行。一人需精于隐匿、洞察、破除邪障；另一人，需通晓西方诸国信仰、历史、乃至神话传说，或能感知能量异动者。”
李淳风躬身：“臣遵命。人选已定。袁守诚（袁天罡族侄，精通风水堪舆、符文遁甲）负责前者；辩机和尚（玄奘高足，通晓梵文及天竺、波斯诸多典籍）负责后者。”
一个由官员、将军、修士、学者组成的奇特使团，就此成型。他们肩负的，是大唐帝国对西方世界第一次主动的、深入的窥探与博弈。
退朝之后，李渊于偏殿单独召见使团核心成员。
他亲手将一枚刻有“如朕亲临”的玄铁令牌交给王玄策：“此令可调动安西都护府境内一切大唐资源，必要时，可见机行事，不必事事奏报。”又将一枚温润的玉佩递给席君买：“遇无法决断之危局，捏碎此玉，朕或有所感。”
最后，他看向袁守诚与辩机，取出两件微光流转的物品：一件是薄如蝉翼、绘有复杂符文的丝质内甲；另一本是以特殊药水处理过、需以法力激发方能显影的空白书册。