马周遇刺未遂、杀手死士横尸街头的消息，如同又一记沉重的丧钟，在黎明时分敲响，彻底震动了长安的朝堂。这已不再是简单的科场舞弊，而是赤裸裸的、对朝廷权威、对皇帝钦差、乃至对陛下本人威严的疯狂挑衅！
两仪殿内，气氛比永坊魔物出现时更加凝重，那是一种混合着震怒、冰冷以及山雨欲来风满楼般的压抑沉默。
李渊端坐于御座之上，面色平静，甚至比平日里更显淡漠。但下方肃立的房玄龄、杜如晦、崔瑾，以及被紧急召来的几位重臣，却无人敢抬头直视那双深不见底、仿佛有金色雷霆隐现的眼眸。他们能清晰地感受到，那平静海面之下，酝酿着足以撕裂一切的恐怖风暴。
崔瑾详细禀报了昨夜惊心动魄的袭杀与陛下的再次出手相救，以及初步调查的僵局，死士身份成谜，线索似乎中断。
“……臣无能，未能擒获活口，请陛下治罪！”崔瑾跪地请罪，声音带着压抑不住的愤怒和挫败感。
李渊并未让他起身，目光缓缓扫过殿内众臣，声音听不出喜怒，却让每个人心头都是一寒：“死士……灭口……好，很好。看来朕的刀，还是太钝了。钝到让有些人以为，朕只会查账，只会杀几个贪官，却动不了他们盘根错节的根基，碰不得他们传承百年的特权！”
他微微前倾身体，那无形的威压骤然增强：“科举，乃国之抡才大典，寒门晋升之阶梯，帝国根基之所系！如今，竟成了他们窃取功名、党同伐私的赌场！甚至敢公然派遣死士，刺杀苦主，威胁朕的办案大臣！谁给他们的胆子？！是朕往日太过宽仁了吗？！”
最后一句，如同惊雷炸响，震得整个大殿嗡嗡作响。所有大臣齐刷刷跪倒在地：“臣等惶恐！”
“惶恐？”李渊冷笑一声，“朕看你们未必惶恐！或许有些人，此刻正在家中暗自窃喜，以为死无对证，便可高枕无忧！以为法不责众，便可逍遥法外！”
他猛地一拍御案，声音陡然转厉：“崔瑾！”
“臣在！”
“朕再给你一道手谕！凡涉科举舞弊案、凡与卢靖有过密往来、凡有可能牵涉刺杀之事者，无论其品级高低，出身何族，给朕一查到底！遇有阻挠，先斩后奏！朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀锋利！”
“臣，领旨！”崔瑾重重叩首，眼中燃烧着决绝的火焰。
然而，就在李渊的意志如同出鞘利剑，即将以更酷烈的手段斩向那隐藏的黑暗时，朝堂之上，那盘根错节的势力，那传承数百年的门阀世家，也终于开始了他们的反扑。
他们的反击，并非愚蠢的硬碰硬，也非简单的狡辩抵赖，而是更加老辣、更加隐蔽，直指要害。
翌日的常朝，气氛诡异。在处理完几件日常政务后，一位年迈却精神矍铄、身着紫袍的老臣，缓缓出列。正是荥阳郑氏在朝中的代表人物之一，现任礼部尚书，郑元韬。他须发皆白，面容清癯，一举一动都透着百年世家沉淀下来的从容与威严。
“陛下，老臣有本奏。”郑元韬声音平和，甚至带着一丝忧国忧民的沉重。
“讲。”李渊目光落在他身上，淡淡开口。
“陛下，老臣听闻近日科举一案，波澜骤起，朝野震动，更有士子当街遇刺，骇人听闻。老臣以为，科场舞弊，乃动摇国本之大恶，必须严查，以儆效尤，以安天下士子之心。”郑元韬先是义正辞严地表明了态度，赢得了不少官员的暗自点头。
但他话锋随即一转，语气变得沉痛起来：“然，老臣亦有所忧。查案之举，是否…是否有些操之过急，手段…过于酷烈？卢靖身为吏部考功司郎中，朝廷四品命官，即便有罪，亦当由三司会审，明正典刑。如今未经审判，便已革职下狱，其府邸被围，其子其侄皆陷囹圄…此虽为办案所需，然恐寒了百官之心，令朝臣人人自危啊。”
他抬起眼皮，目光扫过御阶上的皇帝，又扫过一旁脸色难看的崔瑾，继续道：“况且，办案当以证据为王。如今虽有试卷相似、胥吏指认，然终究缺乏卢靖直接指使窃文、操纵誊录之铁证。至于昨夜刺杀，更是死无对证，凶手身份不明。若仅凭推断与关联，便大兴牢狱，广事株连…恐非圣朝明君所为，亦有损陛下贤德之名啊。”
这番话，看似站在朝廷法度的立场，忧心忡忡，实则绵里藏针！直接将矛头指向了崔瑾办案“操切酷烈”、“证据不足”，更暗示皇帝若支持如此办案，便是“昏君”所为，会“寒了百官之心”！
紧接着，又一位出身太原王氏的御史大夫出列附和：“郑尚书所言极是！陛下，臣闻办案期间，百骑司锁拿官吏，竟不经有司，直入衙署，如狼似虎，致使各部衙门人心惶惶，公务几近停滞！此风绝不可长！长此以往，国将不国！臣恳请陛下，明察秋毫，责令办案需依律而行，不得滥用职权，惊扰朝野！”
“臣附议！” “臣亦附议！”
一时间，竟有十数位出身世家或与世家关系密切的官员纷纷出列，言辞或激烈或恳切，核心意思却惊人一致：放缓查案速度，强调程序正义，批评崔瑾和百骑司手段过激，要求将案件重新纳入“正常”的、由他们势力渗透颇深的三司审理轨道上来！
这并非为卢靖个人喊冤，而是整个利益集团感受到威胁后，发动的一次精准的政治反扑！他们试图用“法度”、“人心”、“稳定”这些冠冕堂皇的理由，来束缚住皇帝和崔瑾这把即将斩落的快刀，将事情拖入他们熟悉的、可以暗中操纵的官僚程序泥潭之中！
崔瑾气得脸色铁青，忍不住出列反驳：“郑尚书！诸位大人！下官办案，一切皆依陛下旨意！卢靖罪证确凿，其子其侄均已招认！刺杀之事，虽凶手伏诛，但其目标明确，就是冲着灭口而来！岂能因凶手死了，便说死无对证？这分明是他们做贼心虚！若不彻查到底，如何对得起天下寒门士子？如何对得起陛下的信任？！”
“崔侍郎！”郑元韬立刻打断他，语气变得严厉起来，“老夫并非说不查！而是说，要依法而查！要讲证据！你口口声声罪证确凿，那直接证明卢靖下令窃文、下令操纵誊录的证据何在？证明昨夜杀手与卢家或某位朝臣有关的证据又何在？拿不出来，便是臆测！便是罗织！便是酷吏所为！陛下！老臣一片忠心，皆为我大唐江山社稷稳固着想啊！若因查一案而致使朝局动荡，百官离心，岂非得不偿失？！”
他一番话，再次将崔瑾逼到了“证据不足”的角落，并巧妙地将“彻查科举舞弊”与“导致朝局动荡”划上了等号，将自己包装成了维护大局的忠臣。
朝堂之上，顿时形成了泾渭分明的两派。一派以崔瑾和少数寒门或与世家不对付的官员为主，坚持彻查；另一派则以郑元韬为首，众多世家官员附和，强调程序，要求稳妥。双方引经据典，唇枪舌剑，争论不休。
龙椅之上，李渊面无表情地听着下方的争论，手指依旧无意识地敲击着扶手。