长安城的春日，似乎并未受到遥远西域那场惊心动魄的人魔之战的影响。朱雀大街车水马龙，东西两市熙熙攘攘，曲江池畔游人如织，一派帝国都城繁华似锦、歌舞升平的景象。然而，在这片繁华的表象之下，某些阴暗的角落里，污浊的暗流正在悄然涌动，腐蚀着帝国的根基。
皇城，尚书省，户部清吏司。
空气中弥漫着陈旧卷宗和墨锭的混合气味，算盘珠子的噼啪声和书吏们低沉的交谈声构成了这里的主旋律。然而，在这看似繁忙有序的表象下，一种微妙而压抑的气氛正在蔓延。
新任户部郎中、奉旨协助清查近年特别是皇帝陛下“龙魂苏醒”后新增各项开支（如大规模军械打造、西域军资转运、灾区赈济等）账目的年轻官员崔瑾，正眉头紧锁地坐在自己的值房里。他面前堆满了高高的账册，指尖在一行行令人眼花缭乱的数字间划过，脸色却越来越难看。
崔瑾出身博陵崔氏旁支，虽非嫡系，却也自幼受家族严谨学风的熏陶，中进士后以精明干练、性格耿直着称，才被破格提拔到这个关键位置上来。他本以为这只是例行的审计，但越查下去，他越是心惊肉跳。
“王主事，”他抬起头，看向一旁垂手侍立、面色恭敬却眼神闪烁的户部老主事王德明，“这份去岁十月，发往陇右道的‘特别军资’调拨单，所列的三千套棉服、五千石精粮，核验入库记录为何如此模糊？接收军校的签章笔迹，似乎……也与档案留存样本略有出入？”
王德明脸上堆起职业化的笑容，微微躬身：“崔郎中明鉴。去岁秋冬，西域战事吃紧，陇右道压力巨大，物资转运繁琐，些许疏漏在所难免。当时经办的书吏或许忙中出错，笔迹潦草了些。至于核验，边关军堡往来不便，有时为赶时间，先收货后补文书也是有的。下官回头一定让他们仔细核查，补齐手续。”
话说得滴水不漏，将问题轻描淡写地归结为“忙中出错”和“边关特殊情况”。
崔瑾却不吃这一套，他拿起另一份卷宗：“那么，今春拨付河南道修葺黄河堤防的五十万贯钱款，为何实际到账的库平银，与账面数额相差竟有五千贯之巨？折损耗羡，也未有如此之高！”
王德明的笑容僵硬了一瞬，随即叹气道：“唉，崔郎中有所不知。如今市面上银钱兑换本就有些波动，加之长途押运，人吃马嚼，护卫酬劳，沿途州县的‘常例’打点……层层剥皮，到最后能实打实用到堤坝上的，能有个九成五，已是谢天谢地了。这里面的苦处，非亲身经历不能体会啊。”他语气诚恳，仿佛自己也是受害者，将官场潜规则说得理所当然。
崔瑾的手指微微颤抖，他不是不懂这些“潜规则”，但如此巨大的差额，绝非常例所能解释！他强压着怒火，又接连指出了几处账目上的疑点：同批采购的军械价格高出市价三成、用于安抚河北灾民的粮食似乎被换成了更次的陈粮、甚至几笔陛下内帑拨出用于犒赏西域有功将士的赏银，发放记录也语焉不详……
王德明起初还尽力敷衍解释，到后来，额头渐渐渗出冷汗，笑容也越来越勉强。他发现自己小看了这个年轻的世家子，对方对数字的敏感和追根究底的韧劲远超他的预料。
“崔郎中，”王德明的语气终于冷了下来，带着一丝不易察觉的威胁，“账目之事，千头万绪，牵扯甚广。有些事，水至清则无鱼。郎中年轻有为，前途无量，何必在这些细枝末节上如此较真？弄得大家面上都不好看，恐怕……于郎中今后的仕途，也并无益处啊。”
这是赤裸裸的警告了。
崔瑾猛地站起身，清秀的脸上因愤怒而泛起潮红：“王主事！此言差矣！此非细枝末节，此乃国帑民脂！陛下励精图治，将士边关浴血，百姓缴纳赋税，岂容蠹虫如此蛀蚀？！每一文钱的亏空，都可能意味着前方少一支箭，堤坝弱一分力，灾民少一口粮！此等行径，与资敌何异？！”
他的声音不大，却掷地有声，在寂静的值房里显得格外清晰。值房外，几个假装忙碌的书吏都悄悄竖起了耳朵，大气不敢出。
王德明的脸色彻底阴沉下来，他盯着崔瑾，眼中最后一丝恭敬也消失了，取而代之的是一种混合着恼怒和鄙夷的神色：“崔郎中，话不要说得那么难听。什么叫资敌？什么叫蠹虫？这户部的账，几十年来都是这么做的！你初来乍到，不懂规矩，老夫可以教你。但若你一意孤行，非要捅破了天……”他冷笑一声，“只怕这天没捅破，先砸下来的石头，就能让你万劫不复！”
就在这时，值房门被轻轻推开，一位身着紫色官袍、面容富态、总是带着和煦笑容的中年官员走了进来，正是户部侍郎，郑元寿。他是荥阳郑氏的代表，在户部经营多年，门生故旧遍布。
“呵呵，何事如此喧哗啊？”郑元寿笑吟吟地开口，目光在崔瑾和王德明之间扫过，仿佛刚听到动静，“王主事，崔郎中初来，许多事务不熟，你身为老人，要多协助，耐心讲解，岂可争执？”
王德明立刻换上一副委屈的表情，躬身道：“侍郎大人明鉴，非是下官不肯协助，实在是崔郎中……唉，疑心过重，言语之间，颇多误解，下官实在是……”
郑元寿摆摆手，打断他的话，走到崔瑾面前，笑容更加和蔼：“崔贤侄啊，你的认真尽责，本官是知道的，陛下也是看中你这一点，才让你来担此重任。清查账目，本是应有之义。但户部事务，确如王主事所言，千头万绪，尤其涉及军国大事、地方庶务，往往牵一发而动全身。”