黎明前的黑暗最为深沉，雅丹群在熹微的晨光中显露出狰狞而沉默的轮廓，仿佛昨夜那场惊心动魄的异法交锋只是一场集体幻觉。然而，空气中尚未完全散尽的、一丝若有若无的焦糊与血腥混合的怪异气味，以及唐军将士们眉宇间难以掩饰的疲惫与愈发锐利的眼神，都在无声地诉说着发生的真实。
苏定方率领的追击小队无功而返。那隐匿在暗处施展惑心邪音的施法者异常狡猾，且似乎对这片雅丹迷宫了如指掌。除了在预定地点发现一小滩颜色发黑、散发着刺鼻硫磺味的诡异血迹，以及几个深陷沙土、仿佛被某种高温瞬间灼烧出的古怪脚印外，再无任何踪迹。那人如同滴入沙漠的水滴，彻底消失得无影无踪。
“清理痕迹，就地掩埋。”苏定方面无表情地下令，看着士兵们将那滩污血和周围的沙土一同深埋。他的内腑依旧隐隐作痛，脸色有些苍白，但腰杆依旧挺得笔直。他知道，面对这种来去无踪、手段诡异的敌人，盲目追击只会徒增风险。
回到临时营地，气氛凝重。伤员的呻吟声低低传来，军中医官正忙碌地给他们换药包扎。阵亡者的遗体被妥善包裹，准备带回凉州安葬。所有人的心情都如同这塞外的清晨，带着胜利后的余悸和失去同伴的沉痛。
裴行俭的状态稍好一些，但精神力透支后的虚弱感依旧明显。他仔细检查了那滩诡异血迹的埋藏处，又拿出随身携带的纸笔，快速勾勒下那几个古怪的脚印形状，眉头紧锁。
“大使，”他走到苏定方面前，声音有些沙哑，“昨夜先后出现的两种邪法，风格迥异。‘巡夜者’操控阴影，近乎实体攻击；而后来的惑心之音，则纯粹针对精神意志。看来这‘暗影秘教’内部，亦非铁板一块，或有不同流派分支，其手段层出不穷，防不胜防。”
苏定方目光扫过疲惫的部队，沉声道：“妖人诡谲，远超预料。然，其不敢与我等正面抗衡，只敢藏匿暗处施以鬼蜮伎俩，可见亦非无敌。陛下所赐宝镜，军中阳刚煞气，皆可克制之。此番虽未能擒获妖人，却也探得其部分虚实，知晓了防备方向，并非全无收获。”
他顿了顿，语气转为坚定：“然，西略重任，不可因妖人阻挠而废止。侦巡西域，畅通商路，乃陛下既定之国策，亦是我等军人职责所在！妖人要查，路，更要通！”
裴行俭郑重点头：“大使所言极是。学生以为，经此一战，我等行踪恐已暴露。高昌方向既有敌意，径直西去恐步步荆棘。不若暂且调整方略，先折向西北，沿伊吾道（天山北路）而行，沿途清剿可能存在的残匪，联络安抚伊州以北那些较小的、可能受高昌或西突厥压迫的游牧部落，如处月、处密等部。既可避开高昌锋芒，巩固后方，亦可从侧面了解高昌及西突厥之动向，拓宽情报来源。”
苏定方略一思索，便同意了裴行俭的建议：“善！便依守约之策。传令全军，休整一个时辰，饱餐战饭，救治伤员，随后拔营，转向西北！”
军令下达，这支训练有素的精锐立刻行动起来。一个时辰后，朝阳喷薄而出，将金色的光辉洒满苍凉的大地。三百铁骑再次启程，如同坚韧的沙蜥，调整方向，向着西北方的天山余脉迤逦而行。
接下来的日子，他们的行程果然顺畅了许多。或许是那“暗影秘教”接连受挫，需要时间舔舐伤口、重新评估这支唐军使团的实力；或许是改变了路线，出乎了敌人的预料。虽然路途依旧艰苦，风沙、干旱、酷暑严寒交替考验着人与马的极限，但再未遇到成规模的、有组织的袭击，只有零星不开眼的小股马贼，被唐军轻易碾碎。
苏定方严格执行着“剿抚并用”的策略。对于顽抗的匪徒，坚决消灭，首级悬于路边示众；对于遭遇的小部落，则派出通晓胡语的使者或由裴行俭亲自出面，展示大唐的军威与善意，分发少量的盐巴、茶叶作为礼物，宣称大唐皇帝陛下关注西域，愿与诸部友好互市，共保商路平安。
这些靠近大唐边境的小部落，往往受够了吐谷浑、西突厥乃至高昌等大势力的盘剥欺压，对于这支军纪严明、战斗力强悍却又表现出善意的唐军，大多抱有好奇与敬畏，态度恭顺。从他们口中，苏定方和裴行俭也得知了不少关于高昌国内部矛盾、西突厥乙毗咄陆可汗与泥孰可汗内斗加剧、以及丝路北道（天山北路）近年来因战乱和匪患而日益萧条的情报。
裴行俭仔细记录着一切：部落的人口、牧场、水源、对各方势力的态度，以及沿途每一处关隘、绿洲、草场的地形水文资料。他的地图变得越来越精细，标注的信息也越来越丰富。
半月之后，他们竟然成功联络上了几支较大的处月部落，其首领在见识了唐军精锐和得到苏定方“若愿归附，可至凉州互市”的承诺后，态度颇为积极，甚至主动派出向导，带领唐军穿过几处危险的荒漠地带，并提供了关于前方一支大型西突厥商队动向的重要消息。
根据处月向导提供的线索，苏定方精心策划了一次突袭，成功拦截了一支正满载着从西域掠夺来的财物、准备前往西突厥牙帐进行贸易的大型商队——实际上，这支商队武装精良，更像是一支伪装的小型军队。经过一场短暂而激烈的战斗，唐军以微小的代价全歼了护卫，俘虏了商队头目。
从俘虏口中和缴获的文书中，他们获得了极具价值的情报：西突厥内部争斗白热化，资源紧张，迫切需要通过丝路贸易获取物资；高昌王麹文泰确实与西突厥乙毗咄陆可汗使者往来密切，似乎达成了某种针对大唐的秘密协议；甚至还有一些关于吐蕃使者试图绕过吐谷浑，与西突厥接触的模糊信息！