安北都护府的筑城工事，已然成为了阴山脚下最为壮观的景象。巨大的夯土版筑层层垒砌，初具规模的城墙如同一条灰黄色的巨蟒，蜿蜒盘踞在单于台高地之上，睥睨着四方原野。数以千计的军士、招募来的流民工匠、乃至部分被俘或归附后被征调劳役的突厥青壮，如同蚁群般在其上忙碌不休。号子声、夯土声、锯木声、监工将领的呼喝声、以及呼啸的北风，交织成一曲充满力量与希望的开拓交响。
然而，在这片热火朝天的景象之下，一股潜藏的暗流，正悄然涌动。
草原的规则根植于弱肉强食与强者为尊。大唐以雷霆万钧之势击垮东突厥，生擒颉利，迫使他们这些大小部落低头臣服，他们敬畏，他们恐惧，但数百年来刻在骨子里的野性与傲慢，并非一朝一夕就能彻底磨平。尤其是对于薛延陀、回纥这样实力保存相对完好、原本就有崛起之势的大部而言，表面的恭顺之下，难免藏着别样的心思。
连日来，负责巡视草原、接收户籍的程知节和尉迟恭两部，已然遭遇了数起不大不小的“意外”。或是小股马贼袭扰运粮队，或是指引道路的向导“莫名”失踪导致小队迷途，甚至是在接收部落人口牲畜册时，屡屡出现数目含糊不清、前后矛盾的情况。虽未爆发直接冲突，但这种阴奉阳违、试探底线的小动作，却让两位脾气火爆的猛将窝了一肚子火，却又不好轻易发作，只得频频向都护府禀报。
更令人不安的是，来自苏定方侦巡营的报告。数支深入漠北、监视薛延陀和回纥动向的精锐小队，都在接近其核心牧区时，遭遇了强烈的、无形的阻碍。并非军队拦截，而是一种更接近于萨满巫术的诡异力量，突如其来的遮天沙暴、能诱使战马惊厥发狂的怪异药粉、甚至是夜晚营地周围仿佛鬼哭般的幻听，让经验丰富的侦骑也难以寸进，被迫退回。种种迹象表明，突厥王庭虽覆，但草原上某些古老的、不属于世俗军队的力量，并未甘心臣服，反而可能在暗中串联，蠢蠢欲动。
中军大帐内，李靖看着各地汇集来的军报，眉头微蹙。他手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。程知节在一旁气得吹胡子瞪眼：“大总管！这帮狼崽子就是欠收拾！依我看，就该点齐兵马，直接杀到夷男和菩萨的牙帐去，看他们还敢不敢耍花样！”
尉迟恭也闷声道：“没错！鬼鬼祟祟，定然有诈！不如先下手为强！”
秦琼则相对冷静：“不可贸然动兵。我军虽胜，然长途远征，兵力疲惫，粮草转运亦是不易。安北城尚未建成，根基未稳。此时若再启大规模战端，胜负难料，即便胜了，也恐陷入草原泥潭，辜负陛下重托。”
侯君集阴恻恻地道：“或许可效仿三国贾诩之谋，行离间之计，令薛延陀、回纥互相猜忌，我等坐收渔利。”
苏定方沉吟道：“离间计虽好，见效却慢。当下之局，需一剂猛药，既能震慑屑小，又能安抚惶惧者之心，更可…试探出那些藏在阴影里的东西。”
众将议论纷纷，目光最终都聚焦于沉默不语的李靖身上。
李靖缓缓抬起头，目光扫过众将，最终落在那卷置于案上的、象征着皇帝权威和龙魂感应的圣旨之上，眼中闪过一丝决断。
“诸将所言，皆有道理。强攻不可取，放任亦不可行。离间乃长远之策，非解当下之困。”他站起身，走到帐壁悬挂的巨幅羊皮地图前，手指点向阴山以北那片广袤无垠、标注着诸多部落符号的瀚海草原。
“陛下设立都护府，意在长治久安，恩威并施。如今‘威’已示之，‘恩’亦当布之。然，总有冥顽不灵者，不见棺材不落泪，甚至妄图借助邪祟之力，挑战天威。”
他转过身，目光锐利如刀：“既然如此，那本都护便再借陛下天威一次，让这瀚海草原，再闻龙吟！”
三日后，一个消息以惊人的速度在归附的各部落之间传开：大唐安北大都护李靖，将于月圆之夜，在正在修建的安北都护府城北郊旷野，设立祭坛，代天可汗（唐皇李渊）祭祀长生天（腾格里），并举行盛大阅兵与盟会，重申盟约，颁赐赏赉！
消息传出，草原震动。
祭祀长生天，历来是草原霸主可汗独有的权力和神圣仪式。李靖以大唐都护的身份行此祭礼，其意义不言自明，代天可汗行使草原最高神权，宣告无可争议的统治地位。这既是对归顺者的加恩与安抚，也是对心怀异志者的最后警告和震慑。
月圆之夜很快到来。
安北城北郊，一片巨大的旷野被清理出来。临时搭建的祭坛虽不如阴山深处那座古老祭坛宏伟，却严格按照中原礼制，融合了草原符号，显得庄严肃穆。祭坛四周，插满了大唐的龙旗和各归附部落的旗帜，在皎洁的月光和无数火把的照耀下，猎猎飞舞。
祭坛之下，黑压压地聚集了来自草原各部的首领、贵族及其护卫，人数多达数千。他们表情各异，有的敬畏，有的好奇，有的则眼神闪烁，暗中打量着周围的形势。薛延陀的夷男和回纥的菩萨吐迷度坐在最前列，面色平静，眼神却深处隐藏着一丝不易察觉的阴霾和审视。他们倒要看看，这位唐军统帅，除了战场厮杀，还能玩出什么花样。
更远处，则是列阵森严的唐军将士。玄甲军、骑兵、步兵、弩手，依序排列，军容鼎盛，鸦雀无声，只有甲叶在月光下反射着冰冷的幽光，那股冲天的煞气即便隔得很远，也让人心头发紧。
李靖身着隆重的朝服，立于祭坛之上。秦琼、程知节、尉迟恭、侯君集、苏定方等大将按剑分立祭坛两侧。夜色苍茫，火把噼啪作响，气氛庄重而压抑。