码头的海风裹挟着咸腥的气息，梅尔的金色裙摆被吹得猎猎作响。她站在安蓓萨面前，却仍需要微微仰头——母亲的身形依旧如铁塔般魁梧，肩披诺克萨斯将军的漆黑披风，胸前的家徽在阳光下泛着冷光。那双与梅尔如出一辙的金色瞳孔里，带着审视与玩味。
\"你在皮城干得不错。\"安蓓萨突然开口，嗓音低沉如闷雷。
梅尔的指尖下意识掐入掌心。这句夸奖来得太突兀，像是毒蛇吐信前的温柔低语。她挺直脊背，丝绸礼服下的肌肉绷紧，声音却维持着贵族式的优雅与冷硬：\"你来皮城做什么？\"
安蓓萨笑了。那笑容让梅尔想起小时候见过的沙漠狐——狡黠、残忍，且从不掩饰自己的猎食意图。
\"皮城不是号称进步、包容之城吗？\"安蓓萨摊开戴满铁戒的手掌，\"难道我不可以带着我的士兵过来见见世面？\"
梅尔的眉头深深蹙起。母亲的每一个字都像是精心打磨的刀刃，而她太熟悉这种话术了——诺克萨斯的外交辞令，永远藏着三重的算计。
\"你绝对还有别的企图。\"梅尔的声音压得很低，却字字锋利。
安蓓萨的笑意更深了。她突然伸手，一把抓过身后瑟缩的金发男子——那是个皮尔特沃夫的商人，此刻正颤抖得像只待宰的羔羊。
\"但你没有证据。\"安蓓萨的手指抚过商人苍白的脸颊，语调轻柔得令人毛骨悚然，\"旅途漫长，现在我要享受我的'甜点'去了。\"
她转身离去，披风在身后翻卷如黑浪。诺克萨斯的士兵们整齐列队，铁靴踏在码头上发出沉闷的轰鸣。
梅尔站在原地，海风灌入她的衣袖，冰冷刺骨。她知道母亲在挑衅，在试探，甚至可能已经在皮城的某个角落布下了暗棋。但现在，她只能维持表面的礼节。
\"那么，\"梅尔微微颔首，声音清晰而克制，\"欢迎来到皮城，安蓓萨将军。\"
安蓓萨的脚步顿了顿，没有回头，只是抬起手随意挥了挥，像是打发一个无关紧要的仆人。
梅尔注视着母亲的背影消失在甲板的阴影中，指甲早已刺破掌心。血珠顺着指缝滴落，在码头的木板上留下几枚暗红的印记。远处，皮城的钟声响起，悠长而沉重，仿佛在预示着一场即将到来的风暴。