“嗯。”皇帝沉吟片刻，显然在心中快速权衡，“既如此，人犯，连同你带来的这些文书证据，一并移交卫尉寺密牢。朕会亲自指派绝对可靠之人专司审讯。至于那个周圭，他所供述的军中牵连人员名单，你秘密抄录一份，交给兵部尚书高俭，他知道该怎么做。”
“臣遵旨！”李默心中稍定，暗暗松了口气。皇帝此举，老辣而稳妥，既将最核心的人证物证牢牢控制在自己手中，避免节外生枝，同时又开始不动声色地清洗军中被崔氏渗透的势力，剪除其羽翼，却并未立刻直接对崔家这棵大树挥刀，给了各方缓冲和反应的余地，也避免了朝局瞬间失控。
“你此次北境之功，不畏艰险，查明弊案，稳定军心，朕记下了。新式火炮之事，范永年上了请功折子，边军士气为之大振，此乃固疆安邦之大善。”皇帝的语气缓和了些许，带着一丝嘉许，“一路劳顿，想必也辛苦了，先回府好生休息吧。明日大朝，关于北境之事，不必主动提及细节，朕自有安排。”
“谢陛下体恤！臣告退！”李默再次恭敬行礼，然后低着头，缓缓退出侧殿，每一步都走得沉稳。
直到走出宫门，被外面清冷的秋风迎面一吹，李默才惊觉自己的中衣后背竟已被一层细密的冷汗悄然浸湿，紧贴在皮肤上，带来冰凉的触感。与皇帝这番看似平静的奏对，实则步步惊心，如同在万丈深渊上走钢丝。皇帝的态度已然明确，他要借此案整顿军械积弊、敲打甚至削弱崔氏及其背后的势力，但绝不愿看到朝局瞬间失衡，引发不可控的动荡。自己这把刀，既要足够锋利，能斩开迷雾，又要懂得何时该锋芒毕露，何时该收敛入鞘，一切需循着皇帝的节奏和心意。
回到别院，李默即刻着手安排移交人犯物证事宜，此事关系重大，由沈统领亲自带精锐人手押送，前往卫尉寺。整个过程悄无声息，外界无人知晓这几辆看似普通的马车里，装着足以掀起腥风血雨的秘密。
处理完这一切繁杂事务，李默才终于得以卸下部分重担，踏上回府之路。天色已近黄昏。
忠勇侯府门前，灯笼高挂，老管家福伯早已率领一众得力仆役翘首以盼，人人脸上都带着期盼与担忧交织的神情。见李默的车驾缓缓驶来，众人连忙整齐跪地迎接。
“恭迎侯爷回府！”
李默下车，目光扫过熟悉的府门和一张张熟悉的面孔，心中涌起一丝难得的暖意，但旋即被更多的责任和警惕压下。他快步上前，亲手扶起鬓角斑白的老管家：“福伯，这些日子，家中上下，辛苦你了。”
“老奴分内之事，不敢言辛苦。侯爷能平安归来，便是天大的喜事。”福伯抬起头，眼眶微微发红，仔细地打量着李默，见他虽面带倦容，风尘仆仆，但眼神依旧清亮有神，身形也挺拔如松，这才略略放下心来，只是眼底深处那抹忧色仍未散去。
进入府中，李默先是径直去给母亲赵氏老夫人请安。赵氏见到儿子安然归来，自是欢喜欣慰不已，拉着手仔细端详，絮絮叨叨说了好些关切的话语，又忙不迭地吩咐下人赶紧准备热水、饭食，生怕儿子饿着冻着。
从母亲院中出来，李默脸上的温情便渐渐收敛，恢复了平日的沉静。他沉声问跟在身后的福伯：“我离京这些时日，府中一切可还安稳？周氏可还安分？三娘的病可大好了？”
福伯趋前一步，低声道：“回侯爷，周姨娘依旧遵令禁足在其院中，日常用度皆按例供给，并无异动。三娘子身子已大好，风寒尽去，只是人清减了些，还需静养。只是……”他顿了顿，声音压得更低，带着几分谨慎，“约莫半月前，九皇子府上曾派人送来一份‘百年老参’，说是听闻老夫人近日睡眠不安，特送来给老夫人安神补身用的。老奴按府中规矩收下，仔细检查无误，并着人试过无事后方才送入老夫人房中。此外，府邸周边虽有些陌生眼线，但并未有其他异常举动。”
九皇子？李默目光微不可察地一凝。这位以贤德闻名的皇子，动作倒是快，示好的手段也如此“贴心”。在这敏感时刻，这份“补品”背后的含义，耐人寻味。是单纯的拉拢，还是试探，亦或是更深的算计？
“知道了。”李默不动声色地点点头，“府中戒备不得放松，尤其是夜间巡更，要加倍仔细。凡有陌生面孔接近府邸，或是有任何可疑迹象，一律详细记下，随时上报于我。”
“是！老奴明白！”福伯郑重应下。
是夜，李默独坐于书房之中，并未急于入睡。案头，那半块触手冰凉的玄铁令牌在灯下泛着幽暗的光泽。京中的暗流比他预想的还要深沉湍急。皇帝、太子、看似超然实则活跃的九皇子、树大根深的崔家……各方势力盘根错节，相互纠缠博弈。他虽携北境之功归来，看似在局中占据了一丝主动，但实则如同怒海行舟，一步踏错，便可能被巨浪吞噬，万劫不复。明日的大朝会，将是各方势力的第一次正面碰撞与试探。
窗外，月色清冷，如水银泻地。京城繁华的万家灯火之下，不知有多少阴谋正在暗处悄然酝酿，等待着爆发的时机。
翌日大朝，才是真正考验的开始，风暴将至。