老周没办法，只能闭上嘴，心里暗暗替他捏把汗。没一会儿，老板就端着一个白瓷盘走了过来，盘子里满满当当摆着100只鲜红的小米辣，个个饱满，还泛着油光，旁边放着一小碟醋和一瓶冰啤酒。“小伙子，准备好了就开始，我给你计时，吃完这100只，今天你这桌消费全免！”老板把盘子放在桌上，还特意递了双一次性手套，“戴着手套吃，别辣着手。”
厉沉舟没戴手套，直接抓起一只小米辣，看都没看就塞进嘴里，“咔嚓”咬了一口。刚开始还没觉得多辣，只觉得嘴里有点烧得慌，带着点辣椒的香味，他嚼了两口就咽了下去，还得意地冲老周挑了挑眉：“你看，这不挺简单的？”
说着，他又抓起第二只、第三只，吃得飞快，没一会儿就吃了十只。老周在旁边看着，也松了口气，觉得可能真像厉沉舟说的，这小米辣没那么辣。可吃到第十五只的时候，厉沉舟的脸色慢慢变了——辣椒的后劲上来了，嘴里像着了火一样，舌头又麻又疼，连带着喉咙都开始发烫，眼泪不受控制地流了下来，鼻涕也开始往下淌。
他赶紧拿起冰啤酒，拧开盖子猛灌了一大口，冰凉的啤酒下肚，稍微缓解了点辣劲，可没过几秒钟，嘴里的辣意又翻了上来，比刚才更甚。老周看着他额头开始冒冷汗，赶紧说：“厉哥，不行就别吃了，咱又不缺这顿饭钱，别把自己辣坏了。”
“少管我！”厉沉舟抹了把眼泪，又抓起一只小米辣塞进嘴里。这一口下去，辣劲直接冲上头，他感觉太阳穴都在跳，胃里也开始隐隐作痛，可他好面子，不愿意在老板和老周面前认怂——刚才吹了牛，现在要是放弃，岂不是让人笑话？
他咬着牙，硬撑着又吃了五只，总共吃了二十只。这时候，他的嘴唇已经肿得像根香肠，说话都有点含糊不清，嘴里“嘶哈嘶哈”地直吸气，眼泪鼻涕糊了一脸，看起来狼狈极了。旁边桌的两个客人见了，都忍不住偷偷笑，还拿出手机拍照。
老板也走了过来，看着他这副样子，劝道：“小伙子，别硬撑了，这小米辣后劲大，吃多了伤胃又伤嗓子，不值当！你已经吃了二十只，比之前好多人都强，今天这顿我给你打个八折，怎么样？”
厉沉舟本来还想再坚持，可胃里突然一阵翻江倒海，辣意混着胃酸往上涌，他再也忍不住，“哇”的一声吐了出来，吐在旁边的垃圾桶里，全是没消化的辣椒碎和刚才喝的啤酒。吐完之后，嘴里的辣劲反而更重了，喉咙像被火烧一样疼，他弯着腰，扶着桌子直喘气，连站都站不稳。
老周赶紧递上纸巾，又给老板要了杯温水：“厉哥，快喝点温水漱漱口，别再吃了，再吃真要出大事了！”
厉沉舟接过水杯，漱了漱口，嘴里的辣劲才稍微减轻了点。他看着盘子里还剩下的八十只小米辣，又看了看自己这副狼狈的样子，刚才的嚣张劲儿全没了，只剩下尴尬和难受。老板也没再提挑战的事，赶紧收拾了桌上的盘子，还特意端来一碗小米粥：“小伙子，喝点粥暖暖胃，辣着了喝这个管用。”
厉沉舟接过粥，小口喝着，心里别提多憋屈了——在看守所里吃鸡蛋吃吐了，吃辣椒也吃吐了，现在刚出来，挑战个小米辣又栽了跟头，连带着以前吹的牛都成了笑话。老周在旁边看着他，也不敢多说话，只能默默陪着他喝粥。
喝完粥，厉沉舟感觉胃里舒服了点，他结了账，没再跟老板多废话，转身就往外走。老周赶紧跟上，一路上都没敢说话。坐进车里，厉沉舟靠在椅背上，闭着眼睛，脑子里乱糟糟的——他以前总觉得自己无所不能，不管是做生意还是吃喝玩乐，都比别人强，可这几个月的经历让他明白，他根本没自己想的那么厉害，反而处处闹笑话，连吃个辣椒都撑不住。
“老周，”厉沉舟突然开口，声音有点沙哑，“先别回老房子，找个地方住下，我想静静。”
老周愣了一下，随即点头：“好，我知道附近有家酒店，环境不错，咱们去那儿。”
轿车缓缓驶离，厉沉舟看着窗外倒退的街景，心里五味杂陈。他不知道自己接下来该干什么，以前的人脉和生意早就散了，手里的钱也没剩多少，现在连吃个辣椒都能吃吐，这样的日子，跟在看守所里比，好像也没好多少。
到了酒店，老周帮他开了房，厉沉舟进了房间就把自己关在里面，连晚饭都没吃。他坐在沙发上，看着电视里播放的综艺节目，可一点都笑不出来，满脑子都是白天吃辣椒的狼狈样子。他突然觉得，自己以前那些所谓的“本事”，全是假的，不过是靠着钱和关系撑起来的空架子，一旦没了那些东西，他什么都不是。
晚上，厉沉舟躺在床上，翻来覆去睡不着，嘴里还残留着辣椒的辣味，胃里也时不时隐隐作痛。他拿出手机，翻了翻以前的照片，全是他跟各种人喝酒、唱歌、开豪车的画面，那时候的他，意气风发，谁见了都得恭恭敬敬地叫一声“厉总”。可现在呢？他成了一个刚从看守所出来，连100只小米辣都吃不完的失败者。
越想越憋屈，厉沉舟忍不住扇了自己一个耳光——他恨自己以前的嚣张跋扈，恨自己不懂得珍惜，更恨自己现在的狼狈不堪。可再怎么恨也没用，日子还得往下过，他必须得想办法，重新站起来，不能再像现在这样，连吃个辣椒都闹笑话。
第二天早上，厉沉舟醒得很早，嘴里的辣劲已经消得差不多了，胃也不疼了。他洗漱完，给老周打了个电话，让他帮忙打听一下以前的朋友，看看有没有能帮上忙的。挂了电话，他站在窗边，看着楼下人来人往的街道，心里暗暗下定决心：这次出来，一定要踏踏实实做人，好好做事，再也不逞能，再也不吹牛，一定要把以前失去的东西，一点点拿回来。
没过多久，老周就打来电话，说以前跟他合作过的一个张老板，现在还在做建材生意，听说他出来了，想跟他见个面，聊聊合作的事。厉沉舟听了，心里一阵激动——这是他出来后第一个愿意跟他见面的朋友，说不定这就是他的机会。他赶紧收拾了一下，换上一身干净的衣服，跟着老周去见张老板。
见面的地方是一家茶馆，张老板已经在里面等着了，四十多岁，肚子有点胖，见厉沉舟进来，赶紧站起来笑着打招呼：“厉老弟，好久不见，你可算出来了！”
厉沉舟也赶紧走过去，跟他握了握手：“张哥，让你费心了，这次能出来，还得多谢你帮忙。”
“客气啥，都是老朋友了！”张老板拍了拍他的肩膀，让他坐下，又给服务员使了个眼色，“赶紧上壶好茶，我跟厉老弟好好聊聊。”
两人坐下来，聊了聊各自的近况。张老板说，这几年建材生意不好做，竞争激烈，他手里有几个项目，想找个靠谱的人合伙，听说厉沉舟出来了，就想着跟他合作，毕竟以前合作过，知根知底。
厉沉舟听了，心里更激动了，赶紧说：“张哥，你放心，我这次出来，肯定踏踏实实做事，绝不给你添麻烦，咱们一起把项目做好，有钱一起赚！”
张老板笑了：“我就喜欢你这股劲头！不过厉老弟，我可得提醒你，以前那些不好的习惯，可得改改，现在做生意，靠的是诚信和实力，不是以前那种靠关系、耍手段的路子了。”
厉沉舟赶紧点头：“张哥，我知道，我已经改了，以后再也不逞能、不吹牛了，踏踏实实跟你干！”
两人聊得很投机，很快就敲定了合作的大致方向，约定第二天再详细谈合同的事。从茶馆出来，厉沉舟心里轻松了不少，觉得自己终于看到了希望。老周在旁边看着他高兴的样子，也替他开心：“厉哥，这下好了，有张老板帮忙，咱们以后的日子肯定会越来越好！”
“嗯！”厉沉舟点点头，嘴角露出了久违的笑容，“以后好好干，再也不搞那些没用的了。对了，中午别吃辣的了，找个清淡点的馆子，吃点家常菜。”
老周笑着说：“好嘞！我知道有家私房菜，做的家常菜特别地道，咱们去那儿吃！”
坐在去私房菜的车上，厉沉舟看着窗外，心里充满了期待。他知道，自己以前犯了很多错，走了很多弯路，但现在，他有机会重新开始，只要他踏踏实实，一步一个脚印，肯定能把日子过好，再也不用像以前那样，靠逞能和吹牛来证明自己。
中午吃家常菜的时候，厉沉舟吃得很香甜，虽然没有辣椒那么刺激，但他觉得比任何山珍海味都好吃。他一边吃，一边跟老周规划着以后的日子，眼里满是对未来的憧憬。他暗暗告诉自己，这次一定要把握住机会，好好做人，好好做事，再也不辜负自己，不辜负那些还愿意相信他的人。
厉沉舟刚跟张老板敲定合作细节，从茶馆出来就被一个熟悉的声音叫住——“厉沉舟，等一下”。他回头一看，苏晚正站在不远处的树荫下，手里还拎着一个透明的塑料盒，里面装着几根红彤彤、表面泛着油光的辣椒，看着就透着股狠劲。
老周在旁边拽了拽厉沉舟的袖子，小声说：“厉哥，要不咱赶紧走，别跟她纠缠了。”厉沉舟却没动——他现在跟以前不一样了，不想再像过街老鼠似的躲着人，更何况苏晚以前跟他也没少打交道，现在人家主动叫住，没道理不回应。
他定了定神，走过去，尽量让语气平和：“苏晚？找我有事？”
苏晚没绕弯子，直接把手里的塑料盒递到他面前：“这里面是魔鬼辣，你应该听说过吧？比你上次吃的小米辣辣度高十倍不止。我今天来，就是想让你吃了它。”
厉沉舟愣了一下，下意识往后退了半步，盯着那几根魔鬼辣皱起眉：“你什么意思？故意来找茬的？我现在没心思跟你比吃辣椒。”
“我不是跟你比。”苏晚的语气很平静，眼神却很坚定，“你还记得你以前在看守所里，怎么跟民警找茬、怎么吹牛说自己能吃两斤朝天椒吗？还记得你后来试图暗杀民警越狱，又靠关系出来的事吗？你总觉得自己很厉害，总想着靠逞能、靠歪门邪道解决问题，从来没真正正视过自己的错。”
她顿了顿，指了指塑料盒里的魔鬼辣：“这魔鬼辣，就是让你尝尝‘厉害’的真正滋味——不是你以前那种虚张声势的厉害，是让你知道，有些后果是躲不掉的，有些苦是必须自己咽的。你要是真有本事，就把它吃了；要是没本事，就别再整天装腔作势，踏踏实实承认自己以前的错。”
厉沉舟的脸一下子涨红了，一半是被说中了心思的难堪，一半是不服气的较劲。他盯着那几根魔鬼辣，心里直打鼓——上次小米辣吃了二十个就吐得稀里哗啦，这魔鬼辣听名字就吓人，真吃下去指不定要遭多大罪。可他看着苏晚那双毫不退让的眼睛，又想起自己刚跟张老板说的“要踏踏实实做人”，要是现在连这点“苦”都不敢尝，岂不是等于承认自己还是以前那个只会吹牛的怂包？
老周在旁边急得直跺脚：“苏小姐，你这就没必要了吧？厉哥现在已经改了，没必要再吃这个遭罪啊！”
“这不是遭罪，是让他清醒。”苏晚没看老周，视线还落在厉沉舟身上，“他以前欠的账，不是靠关系就能抹掉的；他以前吹的牛，也不是靠躲就能过去的。今天这魔鬼辣，吃不吃在他，但他得想清楚——是继续逃避，还是正视自己的过去。”
厉沉舟攥了攥拳头，沉默了几秒，突然伸手接过了那个塑料盒。老周惊呼一声：“厉哥！你疯了？这玩意儿吃了会出事的！”
厉沉舟没理老周，打开塑料盒，一股辛辣的气味瞬间飘了出来，他忍不住打了个喷嚏，眼睛都有点发涩。他拿起一根魔鬼辣，指尖能感觉到辣椒表面的温度，心里其实怕得要命，但嘴上还是硬撑着：“不就是几根辣椒吗？吃就吃，我倒要看看有多辣。”
他深吸一口气，咬了一小口魔鬼辣。刚嚼了两下，一股钻心的辣劲就从舌尖窜了出来，像有无数根烧红的针在扎舌头，紧接着，辣意顺着喉咙往下窜，连带着食道、胃里都像着了火，疼得他瞬间弯下腰，双手捂着肚子，嘴里“嘶哈嘶哈”地直吸气，眼泪、鼻涕一下子全涌了出来，比上次吃小米辣的时候难受十倍不止。
苏晚看着他这副样子，没有丝毫同情，只是冷冷地说：“这才咬了一小口就成这样了？你以前不是挺能吹的吗？说自己能吃两斤朝天椒，现在怎么连一根魔鬼辣都扛不住？”
厉沉舟疼得说不出话，只能靠在旁边的墙上，大口大口地喘气。老周赶紧递上矿泉水，他拧开盖子猛灌了好几口，可冰凉的水根本压不住胃里的辣意，反而让辣劲更扩散了，他感觉整个肚子都在翻江倒海，随时都可能吐出来。
“你现在知道了吧？”苏晚的声音依旧平静，“你以前所谓的‘厉害’，全是假的。你以为靠关系能出来就了不起？以为跟人吹吹牛就能显得自己本事大？其实你连面对自己错误的勇气都没有，连一根魔鬼辣都扛不住。”
厉沉舟扶着墙，慢慢直起身子，脸上全是汗水和泪水，狼狈得不成样子。他看着苏晚，又看了看手里剩下的魔鬼辣，突然自嘲地笑了笑：“你赢了……我吃不下，也扛不住。以前是我太嚣张，太能装，总觉得自己什么都能搞定，其实我就是个怂包，连承认错误的勇气都没有。”
苏晚看着他，眼神稍微缓和了一点：“你能明白就好。我让你吃魔鬼辣，不是为了让你遭罪，是想让你知道——真正的厉害，不是靠逞能、靠关系，是能正视自己的错，能扛得住该扛的后果。你现在靠关系出来了，但你以前犯的错，不会因为你出来就消失；你要是还像以前那样，早晚还得栽跟头。”
厉沉舟点了点头，把手里的魔鬼辣扔进旁边的垃圾桶，又接过老周递来的纸巾，擦了擦脸上的汗和泪：“我知道了……谢谢你。以前是我对不起很多人，以后我会踏踏实实做事，慢慢弥补以前的错，再也不搞那些没用的了。”
苏晚没再说什么，只是点了点头：“希望你说到做到。别再让关心你的人失望，也别再让自己后悔。”说完，她转身就走，没再回头。
厉沉舟站在原地，看着苏晚的背影消失在街角，心里五味杂陈。刚才那一口魔鬼辣的滋味还在嘴里、胃里残留着，又辣又疼，可他却觉得心里比以前清醒多了——他以前总想着逃避，总想着靠歪门邪道走捷径，现在才明白，有些路必须自己一步一步走，有些错必须自己一点一点改，没有任何捷径可走。
老周看着他平静下来，松了口气：“厉哥，你没事吧？刚才可把我吓坏了。”
厉沉舟摇了摇头，笑了笑：“没事，就是有点疼，但疼得值。走，老周，咱们去张老板那儿，把合同的细节再敲定一下，这次我一定要好好干，再也不瞎折腾了。”
两人并肩往张老板的公司走，阳光照在身上，暖烘烘的。厉沉舟摸了摸还在隐隐作痛的胃，心里却很踏实——那一口魔鬼辣的疼，让他彻底醒了，也让他明白了以后该怎么走。他知道，弥补过去的错很难，重新开始也不容易，但只要他踏踏实实，一步一个脚印，就一定能走回正路，再也不用靠逞能和吹牛来证明自己。