日头爬过山头时，队伍终于抵达平西根据地的临时驻地。土坯垒的哨塔上，哨兵见他们过来，立刻举起红旗示意 —— 这是根据地的安全信号。周明远望着眼前错落的窑洞和晾晒的粮食，紧绷的神经终于松弛，后背的伤口在颠簸中早已麻木，此刻却突然传来阵阵钝痛。浸透血渍的绷带黏在皮肉上，每呼吸一次，都像有把生锈的刺刀在伤口里搅动。
“是周同志他们！” 驻地门口，几个穿着灰布军装的战士快步迎上来，接过王掌柜背上的药品箱。箱底与地面摩擦的声响，在寂静的山谷里格外清晰。一个戴眼镜的干部握住周明远的手，掌心的老茧蹭得他指腹发痒：“可把你们盼来了，前线的伤员就等着这些药救命呢！” 周明远点点头，刚要开口，就眼前一黑，若不是身边的交通员扶着，差点栽倒在地 —— 连日的奔波与伤口失血，终于让他撑不住了。
再次醒来时，他躺在窑洞的土炕上，身上盖着洗得发白的棉被，被角还绣着朵褪色的五角星。孙金发坐在炕边，正用粗布蘸着温水擦他的额头：“你可算醒了，昏迷了一天一夜，医生说你是伤口感染加劳累过度。” 窑洞里飘着草药的清香，墙角的铁锅里，还炖着冒着热气的小米粥，金黄的米粒在水中翻滚，散发出诱人的香气。灶膛里的柴火噼啪作响，火星子偶尔溅出来，在地面烫出小小的焦痕。
周明远挣扎着想坐起来，却被孙金发按住：“别动，好好养伤。李队长已经带着小石头他们去接应其他百姓了，还说等你好了，有重要任务交给你。” 他端过一碗小米粥，用勺子轻轻吹凉：“快喝了吧，这是根据地特意给伤员留的，平时可喝不上这么稠的。” 温热的粥水滑过喉咙，暖意顺着食道蔓延到全身，周明远忽然想起在北平城时，孙金发总把仅有的混合面窝头省给他，眼眶瞬间热了。那时孙金发总说自己牙口不好，其实周明远知道，这位比他年长十岁的老交通员，不过是在变着法子照顾他。
养伤的日子里，周明远常坐在窑洞门口，看着根据地的战士们训练。清晨的薄雾中，他们列队跑步的身影在山路上蜿蜒，口号声震得山谷里的回声此起彼伏。有时小石头会跑来看他，手里拿着用红绳系着的野山楂：“周大哥，我跟着李队长学打枪了，下次再遇到日军，我也能保护你！” 少年的眼睛亮晶晶的，像藏着星星，周明远接过山楂，咬了一口，酸甜的汁液在口中散开，冲淡了伤口的疼痛。小石头还会给他讲训练时的趣事，说自己第一次摸枪时手抖得厉害，把子弹都掉在了地上，逗得周明远直笑，笑声惊飞了窑洞外槐树上的麻雀。
五天后，周明远的伤口终于愈合得差不多了。这天一早，李队长和根据地的干部找他谈话，窑洞的木桌上摊着一张北平城的地图，上面用红笔圈出了几处地点。“日军最近在北平城内加强了管控，还在王府井设了新的情报站，我们的地下交通线断了好几天。” 干部指着地图上的王府井区域，语气凝重，“组织决定派你回北平，重建交通线，同时摸清日军情报站的底细。” 地图边缘还沾着些许油渍，看得出是经过许多人之手反复研究过的。
周明远心里一紧，北平城现在是日军的天下，回去就意味着要再次陷入危险，但他没有犹豫：“保证完成任务！” 李队长拍了拍他的肩膀，从怀里掏出个小巧的铜制烟盒：“这里面藏着联络暗号，遇到自己人，就说‘要哈德门香烟’。还有，瑞蚨祥的张掌柜会接应你，他是我们的老交通员了。” 烟盒表面刻着精致的花纹，打开后，里面除了纸条，还放着半张泛黄的北平城街道图。那纸条上的字迹工整，是用米汤写的密信，只有经过特殊处理才能显现内容。
出发前的晚上，小石头抱着他的弹弓跑过来，非要把弹弓塞给他：“周大哥，这个你带着，要是遇到日军，能当个武器用。” 周明远摸着弹弓上磨得光滑的木柄，想起在温泉村窑洞的日子，眼眶一热：“等我在北平站稳脚跟，就来接你，带你去吃冰糖葫芦。” 少年用力点头，泪水在眼眶里打转，却强忍着没掉下来。临走时，小石头还偷偷塞给他两颗干瘪的红枣，说是自己攒了好久的宝贝。
第二天凌晨，周明远换上一身商贩的衣服，背着装满药材的布包，跟着根据地的交通员往北平城走。山路依旧崎岖，晨露打湿了他的裤脚，冷得刺骨。走到离城门还有三里地时，交通员停下脚步：“前面就是日军的岗哨，我只能送你到这儿了，进城后万事小心。” 周明远接过对方递来的 “良民证”，上面的照片是用炭笔描的，字迹模糊，却能以假乱真。交通员还叮嘱他，遇到紧急情况可以去城南的城隍庙，那里的老道士也是自己人。
靠近城门时，周明远看见日军岗哨比之前多了一倍，每个进城的人都要被仔细搜查。他深吸一口气，跟着队伍慢慢往前走，手指紧紧攥着怀里的铜烟盒。轮到他时，一个日军翻着他的布包，药材的清香散了出来：“你的，干什么的？” 周明远故意装作紧张的样子，结结巴巴地说：“做…… 做药材生意的，进城给药店送货。” 日军又检查了他的 “良民证”，见没什么异常，才挥手让他进去。有个日军还用刺刀挑起他的布包，药材散落一地，周明远强忍着怒火，弯腰一颗一颗地把药材捡回包里。
走进北平城的那一刻，周明远心里百感交集。熟悉的胡同依旧，却到处贴着 “中日亲善” 的标语，日军的巡逻车在街道上呼啸而过，车顶上的喇叭里，正播放着刺耳的日语歌曲。路边的商铺大多关着门，只有几家卖混合面的铺子开着，门口排着长长的队伍，百姓们手里攥着皱巴巴的钱票，脸上满是愁苦。有个妇人怀里抱着饿得直哭的孩子，眼巴巴地望着店铺，却被日军士兵推搡到一边。
按照李队长的指示，周明远先往瑞蚨祥走。绸缎庄的门脸依旧气派，朱红色的木门上，却贴着日军的 “征用通知”。他推门进去，店里的伙计见他进来，警惕地问：“先生，买布吗？” 周明远压低声音，说出暗号：“要哈德门香烟。” 伙计眼睛一亮，赶紧把他往里屋引：“张掌柜在里面等您。” 路过柜台时，周明远瞥见账本上记着的布匹价格，短短几个月，已经翻了十倍不止。
里屋的八仙桌旁，坐着个穿长衫的老者，正是瑞蚨祥的张掌柜。他见周明远进来，赶紧倒了杯茶：“周同志，可把你盼来了。日军最近查得严，我们的人已经有三个被捕了，交通线彻底断了。” 茶杯里的茶叶在水中舒展，散发出淡淡的茶香，却压不住张掌柜语气里的焦虑，“他们还在王府井的洋楼里设了情报站，里面的人都是从满洲调来的特务，手段狠得很。” 张掌柜说话时，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，那里有道明显的裂痕，像是被硬物砸过留下的痕迹。
周明远接过茶杯，抿了一口：“张掌柜，我这次回来，就是要重建交通线，还要摸清情报站的底细。你知道情报站里的具体情况吗？” 张掌柜皱起眉头，从抽屉里拿出一张纸，上面画着情报站的大致布局：“我只知道里面有三层，一层是接待室，二层是办公区，三层是档案室，门口有日军和特务双重把守，想进去难如登天。” 纸上的线条歪歪扭扭，却标注得很详细，能看出是用心绘制的。角落里还画着几个小人，标注着日军巡逻的路线和时间。
两人正说着，外面突然传来急促的脚步声，伙计慌张地跑进来：“掌柜的，日军来查店了！” 张掌柜赶紧把纸藏进书架的夹层里，又让周明远换上伙计的衣服，装作整理布匹的样子。刚收拾妥当，几个日军就闯了进来，为首的军官拿着照片，挨个比对店里的人：“有没有见过这个人？” 照片上的人，正是之前被捕的地下交通员。那交通员的眼神坚定，即便在照片里，也透着一股不屈的劲儿。
周明远低着头，心脏在胸腔里疯狂跳动，手里的布匹都快被他攥皱了。张掌柜赶紧上前，递上香烟：“太君，我们都是本分做生意的，没见过这个人。” 日军翻了翻店里的布匹，见没什么异常，又骂骂咧咧地走了。等日军走远，两人都松了口气，张掌柜擦了擦额头的汗：“现在的日子越来越难了，稍有不慎就会掉脑袋。” 他的袖口还沾着半块膏药，那是上次躲避搜查时，不小心蹭到药铺柜台留下的。
天黑后，周明远在张掌柜的安排下，住进了绸缎庄后院的小阁楼。阁楼里堆满了绸缎，暗红、明黄的布料在月光下泛着柔和的光。他躺在硬板床上，摸着怀里的铜烟盒和小石头送的弹弓，心里暗暗发誓：一定要尽快重建交通线，摸清日军情报站的底细，为牺牲的同志报仇，也为了让小石头能早日来北平城，吃上最甜的冰糖葫芦。月光透过小窗洒进来，在地面投下斑驳的影子，像极了根据地战士们训练时的身影。
窗外的北平城，依旧被黑暗笼罩，但周明远知道，只要还有人在坚守，还有人在反抗，光明就不会太远。他闭上眼睛，脑海里浮现出根据地战士们训练的身影、小石头亮晶晶的眼睛，还有温泉村窑洞里百姓们的笑脸。这些画面像火种，在他心里燃烧，支撑着他在接下来的日子里，继续在黑暗中前行，为北平城的解放，为中国的新生，拼尽全力。远处传来零星的犬吠声，混着夜风吹动绸缎的沙沙声，像是在为他的决心伴奏。
接下来的几天，周明远都以瑞蚨祥伙计的身份，在北平城里打探消息。他每天推着装满绸缎的小车，走街串巷送货，实则是在联络散落的地下党员。可日军管控得太严，很多同志要么被捕，要么已经转移，几天下来，只联系上两个负责传递消息的小贩。