信王妃的身影消失在芦苇丛中，留下的话语却像毒藤般缠绕在阿阮心头。“孩子是幌子”——这五个字不断回响，几乎要撕裂她本就混乱的思绪。如果连这最后的寄托都是虚假的，她这一路的挣扎、身边人的牺牲，意义何在？
“先离开这里。”苏晚晴的声音将她从崩溃边缘拉回。官兵和“药人”的威胁如同悬顶之剑，由不得她们在此沉溺于猜疑。
两人沿着信王妃所指的那条支流向下游走去。这条河道确实平缓，两岸地势渐趋平坦，出现了零星的农田和村落痕迹，但她们不敢靠近，只在河岸芦苇的掩护下小心前行。
怀中的紫檀木盒沉甸甸的，里面装着外祖母（元后）遗留下的罪证与秘密。阿阮每走一步，都感觉那盒子在灼烧她的肌肤。血脉的真相如此不堪，她甚至不知道该如何面对可能即将见到的安公公。
天色渐渐暗了下来，暮色四合，给荒凉的河岸披上一层诡谲的灰纱。根据路程估算，金沙渡应该不远了。
空气中开始弥漫一股若有若无的、类似铁锈和腐烂水草混合的腥气。越往前走，这股气味越发浓重。
“前面有火光。”苏晚晴压低声音，示意阿阮蹲下。
透过稀疏的芦苇缝隙向前望去，只见前方河道豁然开阔，形成一个天然的河湾。湾口处，依稀可见几座残破的木制栈桥和倒塌的棚屋轮廓，应该就是废弃的金沙渡了。
然而，令她们心惊的是，渡口并非空无一人！
几堆篝火在废墟间燃烧，跳跃的火光映照出数十个影影绰绰的身影。那些人并未穿着官兵的号衣，而是各式各样的短打装扮，有的在擦拭刀剑，有的在沉默进食，眼神凶悍，气息彪悍，一看便知是江湖亡命之徒，或者……私兵。
而在这些人的中央，停着一辆熟悉的、装饰华丽的马车——正是江南织造局督办沈墨的座驾！
沈墨果然在这里！他在这里做什么？等待她们？还是……另有图谋？
“我们被信王妃骗了！”苏晚晴咬牙切齿，眼中怒火燃烧，“这里根本不是接应点，是沈墨布下的陷阱！”
阿阮的心沉到了谷底。信王妃……她终究还是选择了背叛？或者，她从一开始，就和沈墨是一伙的？
就在两人准备悄悄后退，另寻他路时，渡口那边突然传来一阵骚动。
只见沈墨从马车上下来，他依旧穿着那身宝蓝色锦袍，在火光映照下，脸色显得有些阴晴不定。他并未看向阿阮她们藏身的方向，而是对着手下挥了挥手。
几个手下立刻从马车后拖出来一个被麻绳捆绑、堵住嘴巴的人。
看清那人的脸，阿阮差点惊呼出声！
那是——小栗子！那个在皇史宬帮过她、后来又侥幸从荒村大火中逃出、一直下落不明的小太监！他竟然落在了沈墨手里！
小栗子显然受了刑，脸上带着伤，衣服破烂，眼神惊恐绝望，被粗暴地推搡到沈墨面前。
沈墨居高临下地看着他，声音在寂静的夜里清晰地传来，带着一种猫捉老鼠般的戏谑：
“小公公，本官的耐心是有限的。最后问你一次——安如海，和那个前朝余孽，约在何处见面？说出来，饶你不死。”
安公公果然另有安排！他约了人在别处见面？那信王妃为何要引她们来金沙渡？
小栗子拼命摇头，喉咙里发出呜呜的声音，眼中满是恐惧，却不肯开口。
沈墨失去了耐心，脸色一沉，对旁边一个手下使了个眼色。
那手下狞笑一声，抽出一把寒光闪闪的匕首，一步步逼近小栗子。
阿阮看得目眦欲裂！小栗子是为了保护她和安公公的消息才被抓的！她不能眼睁睁看着他被杀！
“住手！”