赵承看着记录，忍不住问：“曾祖父，就没有办法改变吗？孙儿在禁军里，好多士兵都想打仗，想收复燕云，可将领们只知道捞钱，文官们只知道求和，再这样下去，大宋真的要完了吗？”
赵烈摸了摸曾孙的头，眼眶有些发红：“有办法，只是难啊。要改制度，就要裁冗官、汰冗兵、减赋税，可裁官会得罪文官集团，汰兵会引发兵变，减税会减少财政收入，哪一件都不容易。老夫年轻时，见柴荣改革，杀了多少贪官，罢了多少冗员，才让后周变强；如今大宋的君臣，谁有柴荣那样的魄力？”
正说着，赵勇从西北归来，身上还带着风沙。他刚走进书房，就将一封《西北军情急报》拍在案上：“父亲，李德明又袭扰环州了！这次他带了三万骑兵，可咱们的守军只有一万，还多是老弱，根本挡不住！孙儿请求三司拨粮，三司却说‘先给河北防辽军拨粮，西北再等等’；请求枢密院调兵，枢密院却说‘流程没走完，不能调’，再这样下去，环州就丢了！”
赵烈接过急报，上面“环州守军缺粮三月，士兵多有逃亡”的字样，像一把刀扎在他心口。他想起雍熙北伐时，杨业在陈家谷的困境——那时的西路军也是缺粮、缺兵，却没人救援，最终导致杨业战死。“历史又要重演了。”他轻声说，语气里满是绝望，“五代时，后唐因‘兵弱’亡于后晋，后晋因‘财竭’亡于契丹；如今大宋，兵比五代弱，财比五代竭，若再不改革，迟早会重蹈五代的覆辙。”
赵勇坐在祖父身边，叹了口气：“儿子在西北，见百姓们把柴荣的画像供在堂屋里，说‘要是柴荣陛下还在，早就收复燕云，不会让辽夏欺负咱们了’。可如今的陛下，只知道修寺庙、搞封禅，根本不管百姓和士兵的死活。”
赵烈闭上眼睛，脑海里浮现出柴荣北伐时的场景——显德六年（959年），柴荣率周军北上，契丹守军望风而逃，关南三州不战而得，那时的周军，何等威风；那时的百姓，何等振奋。可如今，大宋有比周军多三倍的士兵，却连环州都守不住；有比周军多三倍的财政收入，却连赈灾的钱都拿不出。“都是‘制度’的错啊。”他喃喃自语，“五代的制度，像一把快刀，虽容易伤人，却能砍柴；如今大宋的制度，像一把钝刀，虽不会伤人，却连柴都砍不动。”
傍晚时分，赵烈让赵仲将自己对制度弊端的分析，抄写成《谏宋廷改革疏》，准备送往汴梁。疏中写道：“臣赵烈，亲历五代，见乱世之苦，亦见治世之易。大宋积贫积弱，非因‘没钱’‘没兵’，乃因‘制度失衡’：冗官耗财，冗兵废战，苛税伤民。若陛下能学柴荣之魄力，裁冗官、汰冗兵、减赋税，重用能臣，信任武将，不出十年，大宋必能富强，燕云必能收复，辽夏必能臣服。若仍执迷不悟，恐五代之祸，将再现于大宋！”
赵仲写完书，看着祖父苍老的脸，忍不住问：“祖父，陛下会听吗？”
“不知道。”赵烈摇摇头，目光落在柴荣当年赏赐的“北伐先锋”令牌上，“但老夫必须说。就算陛下不听，就算文官们反对，老夫也要把真相说出来，让后人知道，大宋的‘积贫积弱’不是天生的，是制度造成的；让后人知道，五代的教训不能忘，柴荣的制度不能丢。”
赵勇将书折好，放进锦盒：“父亲，儿子亲自送往汴梁！就算不能说服陛下，也要让朝堂知道，还有咱们这些人，不愿看着大宋沉沦，不愿看着五代的血白流！”
次日清晨，赵勇带着《谏宋廷改革疏》，骑马前往汴梁。赵烈、赵仲、赵承送他到门口，赵承握着曾祖父的手：“曾祖父，您放心，孙儿在禁军里，会好好练兵，会记住您的话，将来一定要收复燕云，改变大宋的制度！”
赵烈点点头，看着赵勇的身影消失在巷口，心里满是期盼，却也藏着一丝担忧。他知道，这封书或许改变不了什么，大宋的“积贫积弱”已根深蒂固，可他不能放弃——他是五代的亲历者，是柴荣的旧部，是杨家将的挚友，他有责任把真相说出来，有责任为大宋的未来拼最后一把。
回到书房后，赵烈挑灯夜战，在《五代秘史》中写下“制度弊端”章节的批注：“宋真宗乾兴二年，观宋初制度，叹大宋积贫积弱之根源，在于‘矫枉过正’，在于对五代乱局的过度恐惧。五代之制，生于乱世，以‘高效’为先，虽有‘易乱’之弊，却能‘做事’；宋初之制，立于治世，以‘防乱’为本，虽有‘稳定’之利，却失‘效率’。冗官、冗兵、苛税，皆源于‘防乱’，却终致‘积贫积弱’：官多而不做事，兵多而不能战，税重而民不富，此非大宋之幸，乃大宋之悲。然制度非不能改，关键在‘魄力’——柴荣以一己之力，改革五代之弊，使后周富强；大宋若有柴荣之君、郭崇韬之臣、杨业之将，何惧辽夏？何愁燕云不收？赵烈亲历五代，见此积弊，唯愿大宋君臣早日醒悟，勿让五代之祸，再现于中原；勿让柴荣之业，毁于一旦。”
批注写完，赵烈将《谏宋廷改革疏》的抄本与《五代秘史》放在一起。窗外的紫藤花渐渐凋零，像在为大宋的未来叹息，却也藏着一丝生机——赵勇已前往汴梁，赵承在禁军里练兵，赵仲在国子监传播五代的教训，总有一天，这些努力会开花结果，大宋会走出“积贫积弱”的泥潭，会收复燕云，会重现柴荣时的辉煌。
此时的汴梁，主和派大臣们还在为“是否增岁币”争论不休；三司的官员们还在盘算着“如何加税”；在西北，李德明的骑兵已逼近环州，守军们正饿着肚子准备战斗；在河北，辽人的使者正傲慢地索要“关南之地”——一场围绕“制度改革”的较量，才刚刚开始，而它的根源，早已埋藏在宋初“防乱”的国策里，埋藏在五代“高效”的教训里，等待着大宋用魄力和血性去醒悟，去改变。