后周显德六年（959年）夏，瓦桥关下的平原上，骄阳似火，空气里弥漫着汗味与铁腥味。周军的“轰天雷”炮队正列阵以待，十二门青铜炮管在阳光下泛着冷光，炮口对准关墙上的契丹守军；不远处，三百名重装骑兵身披黑铁铠甲，马匹裹着“具装”（马铠），只露出双眼与四蹄，像一座座移动的铁塔，正随着将领的号令调整阵型——这场北伐契丹的关键战役，成为五代军事革新的最佳试炼场，而年过六旬的赵烈，正站在柴荣身边，手里攥着一卷《武经总要》续篇草稿，目光紧锁着战场的每一处细节。
“赵将军，你改进的‘轰天雷’，今日该显威了吧？”柴荣勒住战马，声音带着期待。他身穿轻便的银甲，却难掩眼中的锐气——此次北伐，他不仅要收复燕云失地，更要验证周军近年的军事革新成果，为一统天下铺路。
赵烈躬身行礼，指着炮队：“陛下放心，马守信按《武经总要》残卷改进的火药，用锡罐防潮，引线浸过桐油，就算今日有风，也能正常燃放；炮管加长了半尺，射程比之前远了二十步，定能轰开瓦桥关的城门。”
话音刚落，炮队统领马守信策马而来。他是五代火药工匠马三斤之子，继承父业后，在赵烈的指导下改进火器，如今已是周军火器营的都作头。“陛下、赵将军，炮队准备就绪！”马守信的甲胄上还沾着火药粉末，语气带着兴奋，“每门炮装三斤火药、一斤铁弹，按您说的‘梯次发射’，先轰城门，再轰箭楼！”
柴荣点头：“好！传令下去，炮队先行，重装骑兵随后冲锋！”
随着号角声响起，第一门“轰天雷”被点燃。引线“滋滋”冒着火星，片刻后，“轰隆”一声巨响，铁弹带着呼啸声飞向瓦桥关城门。关墙上的契丹守军还没反应过来，城门就被铁弹砸出一个缺口，木屑与碎石飞溅。紧接着，第二门、第三门炮接连发射，箭楼的木质结构被点燃，浓烟滚滚，守军的惨叫声从城墙上传来。
“冲！”重装骑兵统领李继勋拔出佩剑，率先策马冲锋。三百名骑兵排成楔形阵，黑铁铠甲在阳光下连成一片，马蹄踏地的声音像闷雷般震耳欲聋。契丹守军虽在城墙上射箭，却被骑兵的铠甲弹开——这是周军新造的“冷锻甲”，用反复锻打的熟铁制成，厚度达三寸，普通弓箭根本无法穿透。
赵烈看着骑兵冲至关下，突然喊道：“停止炮击！让骑兵登城！”他深知火药炮的局限性——若继续炮击，可能误伤己方骑兵，这是他从《武经总要》“步骑协同”篇章里总结的经验，也是五代前期多次战役的教训。
柴荣立刻传令，炮队停止发射。重装骑兵趁机架起云梯，士兵们踩着云梯往上冲，马铠保护着马匹不受城下滚木礌石的伤害，很快就有士兵登上城墙，与契丹守军展开厮杀。不到一个时辰，瓦桥关的城门就被打开，周军的旗帜插上了城楼。
“成了！”周军大营里响起欢呼。柴荣勒马入城，看着满地的契丹兵器与被轰破的城门，对赵烈感叹：“若不是这‘轰天雷’与重装骑兵，咱们至少要攻三日，还得死伤上千人。如今一日破城，这军事革新，果然没白费！”
赵烈跟着入城，目光落在一具契丹士兵的尸体上——他的铠甲还是轻便的皮甲，与周军的铁铠形成鲜明对比。“陛下，这就是乱世倒逼的革新。”赵烈捡起一块冷锻甲的碎片，“后唐时，咱们的骑兵还穿皮甲，马匹无具装，遇到契丹的轻骑兵只能被动挨打；如今有了火药炮掩护，重装骑兵冲锋，才能扭转战局。”
两人走到火器营的作坊，马守信正指挥工匠检修炮管。“陛下，您看这炮管。”马守信指着一根有凹痕的炮管，“刚才轰城门时，这炮管承受了太大压力，出现了裂纹。赵将军说，下次得用青铜掺锡铸造，才能更坚固。”
赵烈补充道：“《武经总要》残卷里记载，‘炮管需用柔刚相济之材，柔则不裂，刚则不弯’。如今咱们的青铜炮管还是太脆，得改进配方，才能大规模装备。”
柴荣点头：“朕准了！从国库拨出专款，让马守信继续改进，朕要让每支周军都有火器营！”
次日，柴荣在瓦桥关召开军事会议，召集将领讨论重装骑兵的战术革新。赵烈拿出一幅《重装骑兵阵型图》，挂在帐内：“五代前期的骑兵多是‘轻骑突击’，适合骚扰，却难破坚阵；如今咱们的重装骑兵，要走‘步骑协同’的路子——骑兵冲锋时，步兵在后掩护，火器营提供火力支援，三者配合，才能发挥最大威力。”
将领们围过来看图，李继勋皱起眉头：“赵将军，重装骑兵虽强，可太费粮草了——一匹马每天要吃五斤草料，一套铠甲要三十斤铁，咱们现在的补给，只能支撑三百骑兵，若要扩编，恐怕……”