后周广顺元年（951年）冬，太原城的寒风裹挟着雪粒，像刀子一样刮在人的脸上。北汉皇宫的“崇圣殿”内，烛火摇曳，映着殿内君臣紧绷的脸——契丹使者耶律敌烈正坐在主位旁的锦凳上，手里把玩着一支镶嵌宝石的马鞭，眼神轻蔑地扫过阶下的北汉皇帝刘崇。
“刘大王，我大辽皇帝说了，想让我辽军帮你们打后周，可以。”耶律敌烈的汉语带着浓重的契丹口音，语气不容置疑，“但你们得先把今年的贡品补齐——白银五万两、绢帛十万匹，还有你那个小儿子刘承钧，得去上京（契丹都城）当质子。少一样，这兵，我们就不出了。”
刘崇坐在龙椅上，手指紧紧攥着龙椅的扶手，指节泛白。他今年五十八岁，头发已大半花白，脸上刻着征战与仇恨的风霜——去年，郭威发动邺都之变，推翻后汉，杀死他的侄子、后汉隐帝刘承佑，他才在太原称帝，建立北汉，国号仍用“汉”，年号沿用“乾佑”，誓要为后汉复仇。可他心里清楚，北汉地狭人少，仅占据河东十二州，若没有契丹（辽）的支持，根本不是后周的对手。
“使者放心，贡品本月内必能凑齐。”刘崇的声音带着压抑的怒火，却不得不放低姿态，“只是承钧年幼，能否……换个人去当质子？比如朕的侄子刘继恩？”
“不行！”耶律敌烈猛地拍了下桌子，烛火都晃了晃，“我大辽皇帝点名要你的儿子！刘大王，你别忘了，是谁帮你建立北汉的？若没有我大辽的兵马，你早就被郭威灭了！这点小事都不答应，是想反悔吗？”
阶下的北汉枢密使郑珙赶紧上前，拉了拉刘崇的衣角，低声说：“陛下，忍了吧！若没辽军帮忙，后周的兵下个月就可能打到太原了！”
刘崇闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里只剩下无奈：“好，朕答应你。承钧……朕会派人送他去上京。”
这一幕，被站在殿外廊下的赵烈看得清清楚楚。此时的赵烈，刚从洛阳归隐不久，却因柴荣之托，乔装成商人，潜入太原，探查北汉的虚实——柴荣继位后，一直想平定北汉，统一中原，急需了解北汉与契丹的关系。赵烈握着怀里的《五代秘史》手稿，指尖冰凉，心里满是复杂：他曾是后汉的镇国将军，见证过刘知远建汉，也护送过刘承佑逃亡，如今看到刘崇为了复仇，不得不对契丹低头，心里五味杂陈。
待契丹使者离开后，刘崇召赵烈入殿——他早已认出赵烈，却因赵烈曾效力后周，对他充满警惕：“赵将军，柴荣派你来，是想劝朕归降吗？”
赵烈躬身行礼，语气平静：“陛下，我如今已归隐，此次前来，只是想记录五代的变迁，无意劝降。我只想问陛下，为了复仇，让百姓连年征战，让儿子去契丹为质，值得吗？”
刘崇冷笑一声，走到殿内的《河东舆图》前，指着上面的太原城：“值得？郭威杀了我汉家宗室，毁了后汉的基业，我若不复仇，有何颜面见知远兄（刘知远）于地下？北汉虽小，却是汉家最后的根，就算拼了朕的性命，也不能让它亡在郭威手里！”
赵烈看着舆图上密密麻麻的军镇标记——太原城外，每十里就有一座烽火台，城墙上布满了床弩和火油槽，城防比他当年驻守的晋州还要坚固。可他也知道，这些坚固的城防背后，是北汉百姓的血汗：“陛下，我在太原街头看到，男丁大多被征入伍，田地里只有老弱妇孺在耕种，赋税比后汉时重了三倍，好多百姓连过冬的棉衣都没有。这样的北汉，真的能支撑到复仇的那一天吗？”
刘崇的脸色变了变，却仍嘴硬：“乱世之中，百姓受苦难免！等朕灭了后周，统一中原，自然会让他们过上好日子！”
赵烈从怀里掏出一张纸，上面是他在太原街头记录的百姓口述：“陛下请看，这是城西农户王阿公的话——他的两个儿子都被征兵，去年冬天冻死在战场上，家里只剩下他和年幼的孙女，连粟米都吃不上，只能挖野菜充饥；还有城南的织工李阿婆，为了缴纳赋税，把家里唯一的织机都卖了，如今只能靠乞讨过活。这些百姓，可还在等陛下‘统一中原’的那一天？”
刘崇接过纸，看着上面的字迹，手忍不住发抖。他不是不知道百姓的苦难，只是复仇的火焰早已烧过了理智。当年郭威攻破开封时，他的兄长刘知远的子孙几乎被斩尽杀绝，若不是他逃到太原，后汉早就断了香火。这些年，他靠着契丹的支持，多次出兵攻打后周，却屡战屡败，损兵折将，只能变本加厉地搜刮百姓，补充军需。
“朕……朕也是没办法。”刘崇的声音低沉下来，带着一丝疲惫，“若不打后周，郭威就会打过来；若不靠契丹，北汉撑不过三个月。朕是皇帝，也是汉家的子孙，只能这么选。”