淳化二年（991年）冬的第一场雪，比往年来得更早。洛阳城外的官道被积雪覆盖，天地间一片白茫茫，唯有驿卒的马蹄声踏破寂静，溅起的雪沫子落在急递的公文袋上，很快又被寒风冻成冰粒。陈三顶着风雪冲进书房时，怀里的公文袋已结了一层薄冰，他顾不得拍打身上的雪，气喘吁吁地喊道：“将军！燕云急报！契丹内乱了，耶律休哥……耶律休哥杀了契丹的南院大王，现在掌了兵权，还扬言要踏平瀛州！”
赵烈正伏案修改《五代秘史》中“契丹与中原关系”的批注，案上摊着从燕云传来的流民口述记录——里面满是契丹贵族对汉民的压榨，有的汉民被强征去修城墙，有的甚至被当作“祭品”献给契丹的神明。听到陈三的话，他手里的笔猛地顿住，墨汁在稿纸上晕开一大片黑斑，目光瞬间落在墙上的《幽云防御图》上，手指下意识地指向瀛州的位置——那里是大宋边防的前沿，也是当年柴荣北伐时收复过的土地，如今却要直面耶律休哥的兵锋。
“急报给我。”赵烈接过公文袋，颤抖着解开绳结。公文是代州刺史杨延昭写的，字迹潦草却力透纸背，字里行间满是紧迫感：“……契丹主耶律隆绪年幼，萧太后临朝，耶律休哥以‘清君侧’为名诛杀南院大王耶律斜轸，总领契丹南境兵马。其掌权后，即刻在幽州、蓟州增兵五万，强征燕云汉民为兵，打造攻城器械，似有南下之意。代州烽燧已加强戒备，然兵力不足，恐难抵挡……”
“耶律休哥……”赵烈喃喃自语，眼前浮现出当年岐沟关之战的场景——那个契丹将领骑着白马，手持长枪，指挥骑兵如潮水般冲击宋军大阵，眼神里满是狠厉。他清楚，耶律休哥不仅勇猛，更擅长谋略，尤其精通骑兵奔袭战术，当年雍熙北伐的惨败，很大程度上就是因为他的精准伏击。如今此人掌权，又控制了契丹南境兵马，大宋的边防压力，将比以往任何时候都更严峻。
“将军，您看这可怎么办？”陈三搓着手，语气里满是担忧，“去年刚平定了泉州的海盗，今年契丹又来闹事，这日子就没个安稳的时候！”
赵烈没说话，而是从书架上取下《武经总要》残卷，翻到“契丹军制篇”——这是他当年随柴荣北伐时，根据契丹俘虏的供词整理的，上面详细记录了契丹的兵力部署、战术特点，还有耶律休哥的用兵习惯：“耶律休哥善用骑兵，常以‘围点打援’之策，且惯于突袭粮道。当年岐沟关之战，他就是先烧我军粮草，再趁乱进攻，如今他掌权，定会故技重施。”
他指着《幽云防御图》上的瀛州至雄州一线：“这里是契丹南下的必经之路，地势平坦，最适合骑兵冲锋。杨延昭在代州兵力不足，我们必须尽快向陛下上书，请求增兵瀛州、雄州，同时加固城防，设置烽燧，确保粮道安全。”
话音刚落，书房的门被轻轻推开，一个穿着破棉袄的年轻人站在门口，浑身是雪，手里捧着一个破旧的陶碗，正是三日前从燕云逃回来的流民王小二。“赵将军……”王小二的声音带着颤抖，碗里的稀粥晃出了几滴，“俺……俺刚从幽州逃出来，耶律休哥那狗贼，抓了俺们村二十多个壮丁，说要去修瀛州的城墙，不去就杀头！俺爹就是因为反抗，被他们活活打死了……”
赵烈赶紧让王小二进来，递给他一杯热酒：“慢慢说，耶律休哥在幽州还做了什么？”
王小二喝了口热酒，情绪才稍稍稳定：“他掌权后，就下了令，燕云的汉民每户要缴三石粮、两匹布，缴不出来的就抓去当奴隶；还说要‘以汉制汉’，让契丹贵族当汉民的‘领主’，俺们都要给他们干活，不听话就用鞭子抽！俺逃出来的时候，看到幽州城外的工地上，堆了好多汉民的尸体，都是累死的、饿死的……”
这些话像一把重锤，砸在赵烈心上。他想起三十年前在范阳见到的汉民苦难，想起李延寿客死燕云的悲剧，如今耶律休哥掌权，燕云百姓的日子，只会更加艰难。“你放心，大宋不会不管你们的。”赵烈的声音坚定，“我会尽快上书陛下，请求北伐，就算不能立刻收复燕云，也要保住边境的百姓，不让他们再受契丹的欺负。”
王小二“扑通”一声跪在地上，对着赵烈磕头：“谢谢将军！谢谢大宋！俺们燕云的百姓，等这一天，等了四十多年了！”
送走王小二后，赵烈立刻提笔写《边防急疏》，详细阐述耶律休哥掌权后的威胁，提出三项应对之策：其一，增兵瀛州、雄州，以步兵结阵，配合床弩、火油，抵御契丹骑兵；其二，派使者前往太原，联络杨延昭，让他在代州设置伏兵，袭扰契丹的补给线；其三，开仓放粮，安抚从燕云逃来的流民，同时组织他们参与边防建设，既能解决流民安置问题，又能增强防御力量。
疏稿刚写完，汴梁就传来了旨意——赵光义派内侍送来密诏，不仅没有同意增兵，反而要求杨延昭率军主动出击，“趁契丹内乱，收复瀛州”，还斥责赵烈“过于保守，恐误战机”。
“陛下这是糊涂！”陈三看完密诏，气得直跺脚，“耶律休哥刚掌权，军心正稳，兵力又强，杨将军在代州只有一万多人，主动出击就是送死！”
赵烈握着密诏，指节因用力而泛白。他清楚，赵光义之所以急于求成，一是想借契丹内乱立威，二是想通过收复瀛州，掩盖雍熙北伐的惨败，可他却忽略了边防的实际情况，忽略了士兵的生死，忽略了边境百姓的安危。“不能让杨延昭冒险。”赵烈的语气不容置疑，“你立刻快马去代州，告诉杨延昭，就说我的意思，按兵不动，加固城防，若陛下怪罪，一切后果由我承担！”
陈三领命，冒着风雪匆匆离去。赵烈则拿着密诏，再次赶往汴梁——他必须亲自去说服赵光义，不能让大宋的边防军白白牺牲，不能让燕云百姓的希望再次破灭。
汴梁的皇宫里，赵光义正坐在龙椅上，看着契丹内乱的奏报，脸色阴沉。见到赵烈进来，他没好气地说：“赵烈，你不在洛阳编史，来汴梁做什么？难道是为杨延昭求情？”
“陛下，臣不是求情，是为大宋的边防安危而来。”赵烈躬身行礼，将《边防急疏》递上去，“耶律休哥并非寻常将领，其用兵狡诈，且契丹南境兵马已增至十万，杨延昭在代州仅有一万余人，若强行出击，必中耶律休哥的埋伏，届时不仅瀛州难保，代州也会陷入危机。”
“朕看你是老了，胆子也小了！”赵光义将书稿扔在地上，语气带着嘲讽，“当年你随柴荣北伐，何等勇猛，如今却只会说‘不能出击’‘不能冒险’！雍熙北伐惨败，朕需要一场胜利来振奋军心，你懂吗？”